Том 1. Глава 16
Вы начали Часть 1 основного сюжета.
Очки достижений: +1000.
«Начало основного сюжета…»
Как я и думал, моя привилегия оказалась неразрывно связана с развитием оригинальной истории.
И даже ради одной лишь этой привилегии стоило придерживаться стратегии максимального следования канону.
«Суть Части 1 сводилась к понятию „товарищи“».
Ири Элисбелл, Мию, Сайленс и остальные.
Главный герой, Шейд Уэллс, собирал вокруг себя команду из таких же, как он сам, независимых студентов – тех, за чьей спиной не стояли могущественные корпорации.
На этом пути каждый из будущих соратников в силу личных причин то конфликтовал с героем, то отдалялся от него.
Но благодаря поступкам главного героя доверие крепло, и постепенно они становились настоящими «товарищами» – в этом, если вкратце, и заключалась суть первой части.
«А значит, завоевывать их доверие теперь придется мне вместо главного героя».
Разумеется, мой статус председателя фонда в корне отличался от положения протагониста, который был всего лишь рядовым студентом академии.
Я не мог просто заменить собой Шейда Уэллса – деятельного, вечно лезущего в самую гущу событий лидера, – поэтому и моя собственная стратегия должна быть иной.
Впрочем, конкретный план на этот счет у меня уже имелся.
Так что сейчас меня должно было заботить нечто куда более важное…
«Ири Элисбелл! Моя Ири!»
То, что Ири – неоспоримо главная героиня оригинала и одна из моих любимиц – стояла прямо передо мной, волновало меня в сто крат сильнее.
Что? Уровень магазина повысился?
И что там с очками?
Да какая разница.
С этим я и позже разберусь!
Надо же было этому раздражающему окну с информацией вылезти и загородить мне весь обзор в момент столь долгожданной аудиенции.
С досадой смахнув всплывшее уведомление о привилегии, я сделал медленный вдох и закрыл глаза.
Нужно было взять себя в руки, чтобы от переизбытка эмоций не выкинуть глупость, не подобающую Аарону.
Успокоив бешено колотящееся сердце, я медленно открыл глаза и спросил:
Т… ты Ири Элисбелл?
…А ты еще кто такой?
В этом взгляде сквозило глубочайшее недоверие.
Она походила на дикого зверя, почуявшего чужака.
Серебристые волосы свисали до самой талии.
При определенном освещении они отливали пеплом – немым напоминанием о ее прошлом, о жестокой борьбе за выживание среди грязи и пыли.
Я замер в немом восхищении.
«Это… даже лучше, чем я себе представлял…»
Она была прекрасна.
Без преувеличения – истинно прекрасна.
Эстетические стандарты киберпанкового мира Новой Вальгаллы разительно отличались от мерок моей прежней реальности.
Если выражаться мягко – здесь ценилась яркая индивидуальность; если жестко – эталоном красоты частенько признавали откровенное уродство.
И все потому, что лица в этом мире превратились в обычные расходники: кожу и черты можно было менять так же легко, как запчасти на конвейере.
Но только не в ее случае.
У Ири попросту не водилось денег на подобные операции.
В оригинале она отдала последние крохи лишь за установку самого скромного минимума киберимплантов и нанороботов, без которых невозможно было учиться в академии.
Иными словами…
«… Она обладательница невероятной, естественной красоты».
На обложке оригинального романа «„Некромант кибер-модулей“» красовался лишь главный герой Шейд Уэллс, а иллюстраций с второстепенными персонажами никогда не публиковалось.
В свое время я считал это ужасным упущением.
Но теперь, видя ее воочию, я понимал: даже если бы те рисунки существовали, они ни за что не смогли бы передать и сотой доли ее очарования.
«Если подумать, какая же у нее трагическая судьба».
Родись она в моем мире, с такой внешностью она легко стала бы звездой первой величины, купающейся в богатстве и славе.
Ладно, как бы то ни было.
Пора брать себя в руки.
Аарон Стингрей,
Ну и, само собой, я не упустил возможности запечатлеть ее лицо в памяти, сделав мысленный снимок прямо на свой внутренний жесткий диск.
Щелк.
А… Аарон… С-Стингрей?!
Как я и ожидал.
Услышав фамилию Стингрей, Ири мгновенно оцепенела.
Осторожность на ее лице в ту же секунду сменилась яростной враждебностью.
Ч-что ты тут забыл…?!
Эй, ты! Живо прикуси язык! — С-следи за тем, как разговариваешь! Ты вообще понимаешь, кто перед тобой стоит?
Понимаю! — И мне плевать! Какого черта этот человек притащился сюда?
Ах ты дрянь!
Раздраженный этим балаганом, я процедил сквозь зубы:
Заткнись.
Воздух в кабинете наставника словно в мгновение ока превратился в лед.
Лицо учителя сделалось мертвенно-бледным, а Ири напряглась еще сильнее, готовая к худшему.
Лишь Мария сохраняла полное хладнокровие. Сделав шаг вперед, она взяла ситуацию под контроль:
Учитель, не могли бы вы выйти на минуту?
А, э-э…!
Все в порядке. Мы лишь хотим немного побеседовать со студенткой.
Да, конечно, я понял.
Услышав спокойный ответ Марии, преподаватель услужливо закивал и поспешно выбежал из кабинета.
Ее страх был вполне объясним – шутка ли, разгневать одного из самых влиятельных людей в городе.
И пока я отчетливо осознавал всю тяжесть и масштабы оказавшейся в моих руках власти, меня одновременно забавляло, насколько естественно я принимал эти правила игры.
К сожалению, мое вмешательство, похоже, лишь укрепило подозрения Ири.
Она смотрела на меня, точно загнанный в угол дикий зверь, готовый вцепиться в горло при первой же попытке приблизиться.
Конечно, моя симпатия к ней была делом сугубо личным, однако эта напряженная, наэлектризованная до предела атмосфера играла мне на руку как нельзя лучше.
Мария, неси.
Да, мой господин.
Даже не пытаясь развеять недоверие Ири, я отдал распоряжение.
Мария тут же достала подготовленные бумаги и протянула их девушке.
Ири окинула их хмурым взглядом и снова спросила:
…Что это еще такое?
Это контракт, — Как только вы поставите здесь свою подпись, госпожа Элисбелл, вы станете стипендиатом академии под покровительством нашей Корпорации Стингрей.
Ч-что?!
И согласно уставу академии, если студент-стипендиат совершает дисциплинарное нарушение в стенах учебного заведения, спонсор имеет право вмешаться и понести наказание вместо него.
…!
Ири оказалась сообразительной девочкой – несмотря на завуалированные формулировки, она мгновенно уловила суть дела.
То есть… если я подпишу этот контракт, вы сделаете так, будто сегодняшней драки вообще не было?
Именно.
Это был карт-бланш.
В академии последствия любого проступка напрямую зависели от того, стоит ли за студентом какая-либо корпорация.
Даже в случае отчисления или заведения уголовного дела корпорация-спонсор могла пустить в ход свое влияние и свести наказание к чисто символическому.
…
Ири насупилась.
Со стороны могло показаться, что она колеблется, решая, как поступить, но я прекрасно читал ее истинные мысли.
О да.
Если передо мной действительно та самая Ири, которую я знал, сейчас она скажет…
…И часто вы так проворачиваете? — Вот так вы и заманиваете студентов в свои сети? Пользуетесь их слабостями и вяжете по рукам и ногам тех, у кого нет связей?
Голос Ири сорвался на крик:
А, теперь-то я все поняла! Вы с тем ублюдком заодно!
Госпожа Элисбелл, боюсь, вы истолковали все неверно…
…Мой господин?
Если ей есть что сказать
И скажу, не сомневайся! — С чего вдруг людям из Стингрей приходить ко мне с какими-то контрактами и помощью? Вы прекрасно знали, что я из Сектора Падших!
О, я слишком хорошо знал Ири Элисбелл.
Ее ненависть к Стингреям въелась ей в самую подкорку, и веди она себя иначе, я бы засомневался, действительно ли это она.
Наверняка вы и с моим братом провернули то же самое! Конечно, такие важные и благородные господа ни за что не вспомнят отработанный мусор, который выбросили на улицу!
И я знал единственную фразу, которая могла направить ее гнев в нужное мне русло.
Ты про Питера?
…! — Ты… ты помнишь это имя? Ты?! Тогда говори
Мы отклоняемся от темы,
Лицо Ири исказилось от ярости. Не в силах больше сдерживаться, она с диким криком бросилась на меня:
СКАЖИ МНЕ!
Ири резко пригнулась, и с левой стороны повеяло смертоносной угрозой.
Она целилась мне точно в челюсть.
Ни одного лишнего движения.
Идеально выверенная траектория удара ногой выдавала в ней опытного бойца.
Но…
А?
Раздался глухой стук.
Я без труда заблокировал яростный выпад Ири всего двумя пальцами.
Ее удар не сдвинул меня ни на миллиметр. Напротив, ее нога отскочила от моих пальцев, словно налетев на глухую стену.
И лишь мгновение спустя поднятый ею порыв ветра слегка растрепал мои волосы.
К-как… а-а-ах!!
Ощущения, должно быть, были такие, будто она со всего маху пнула железный лом.
При виде страданий любимого персонажа мое сердце обливалось кровью, но, мысленно стиснув зубы, я холодно произнес заранее заготовленную реплику:
Слабачка.
Ч-что ты сказал?!
На что ты вообще рассчитывала с такими жалкими силенками?
…Заткнись!!
Но прежде чем она успела сделать шаг, я вновь ткнул контрактом ей прямо в лицо.
Это твой единственный шанс.
…!
Даже для выходца из Сектора Падших ты не настолько глупа, чтобы не понимать своего положения. Верно, Ири Элисбелл?
После моих слов Ири лишь крепко закусила губу, продолжая испепелять меня взглядом.
Ты… Что тебе вообще от меня нужно?
Тебе придется самой найти ответ на этот вопрос.
…
Да, этот ответ ты должна отыскать сама.
В глубине души мне безумно хотелось выложить ей все прямо сейчас – подсказать пути решения ее проблем и открыть горькую правду, которую она так отчаянно искала.
Но легкий путь погубил бы ее. Она так и осталась бы безрассудной, покрытой пеплом бродячей собакой.
А мне нужен был совсем другой результат.
Подпиши его. Если действительно хочешь достичь своей цели.
Ах ты…!
Она хотела было выкрикнуть очередное ругательство, но запал иссяк, и она замолчала.
Сейчас в ее голове наверняка шла лихорадочная работа.
В конце концов, сердито насупившись, она выхватила контракт и ручку.
…И что конкретно от меня требуется?
Мария. Объясни ей все как следует.
Слушаюсь, мой господин.
Я отступил на шаг назад, уступая место Марии, которая принялась подробно разъяснять Ири условия сделки.
Даже выслушав объяснения, Ири еще долго буравила бумагу взглядом, выискивая скрытые ловушки и кабальные пункты.
Убедившись, что подвоха нет, она наконец размашисто расписалась на листе.
Вот. Я все подписала. Довольны?
Все в порядке, мой господин,
Я удовлетворительно кивнул.
Хорошо. Можешь идти.
А? Ч-что, правда?
Тебя что-то смущает?
Д-нет… Просто все слишком просто. Я думала, сейчас начнется какое-нибудь «ага, попалась!» или что-то в этом роде…
Ири Элисбелл.
…Чего?
Ты слишком вольно разговариваешь.
…Господин.
Невероятно.
Даже напридумывав себе кучу кошмаров, она все равно подписала контракт и решила пойти напролом – в этом была вся она.
В груди шевельнулась странная гордость, но я не позволил эмоциям просочиться наружу.
До конца дня тебе придет уведомление. Готовься к переезду в специальное общежитие для стипендиатов. На этом все.
Т-то есть я правда могу просто уйти?
Твой тон.
…Господин?
…
Простое добавление слова «господин» в конец фразы не делает твою речь вежливой, милочка.
Вместо ответа я лишь слегка нахмурился. Заметив это, Ири поспешно развернулась и пулей вылетела из кабинета.
Я буду внимательно следить за каждым вашим шагом! И если вы меня обманули — Напоследок выкрикнула она уже из коридора.
Когда ее шаги окончательно стихли, Мария виновато произнесла:
Прошу прощения, мой господин.
Не стоит беспокоиться.
Да.
Мария извинялась за то, что не предотвратила внезапную атаку Ири.
Но вины ее тут не было – я сам заранее приказал ей не вмешиваться, что бы ни произошло.
Конечно, Мария и сама это прекрасно понимала, а извинения принесла лишь из чувства долга.
Однако… — Вы ведь уже знали госпожу Элисбелл до этого дня?
Тебе так показалось?
Затрудняюсь ответить.
Впрочем, ее любопытство было вполне оправданным.
Ведь весь этот сценарий нашей встречи я детально расписал Марии еще до того, как мы сюда вошли.
Мы почти не общались, но госпожа Элисбелл явно испытывает глубокую неприязнь к нашей корпорации.
Так и есть.
И все же, мой господин, вы вели себя довольно необычно.
Мария была права: настоящий Аарон поступил бы совершенно иначе.
Столкнувшись с подобной дерзостью, он без раздумий раздавил бы девчонку всей мощью своего авторитета. И уж точно не стал бы предлагать спонсорство выходцу из трущоб.
Вы немного изменились.
Ты забываешься, Мария.
Прошу прощения.
Судя по интонации, это был скорее комплимент, но я для порядка осадил ее и перевел разговор на другую тему:
Как бы то ни было, дело сделано. Разберись с последствиями.
Вы имеете в виду «Милитех»?
Да.
«Миллениум Текнолоджи».
Корпорация, за которой стоял тот самый парень, получивший от Ири по лицу.
Теперь, когда Ири внезапно оказалась под крылом Стингрей, «Милитех» вполне мог расценить это как прямую провокацию с нашей стороны.
И наверняка попытается выразить свой протест.
Слушаюсь. Я также введу в курс дела молодого господина Бенедикта. Но все же, мой господин… вы уверены, что оно того стоило?
…
Мария сомневалась, заслуживает ли Ири Элисбелл всех этих хлопот.
Стоило ли портить отношения с «Милитех» ради безродной девчонки?
К тому же ее явно беспокоил вопрос лояльности человека, который всем сердцем ненавидел Корпорацию Стингрей.
Но я ответил с абсолютной уверенностью:
Нет причин для беспокойства.
Пусть сейчас она и походила на необработанный алмаз…
Она чертов гений.