Том 2. Глава 162
Э-э…
Я понятия не имела, как на это реагировать. С чего бы это ему вдруг захотелось куда-то пойти? И не с кем-нибудь, а с самой Аароном Стингреем из Корпорации Стингрей?
Пока Ири пыталась подавить смущение и размышляла, что ответить, Аарон спросил:
Тебе это неприятно?
Нет. Дело не в том, что мне неприятно…
Мне было вовсе не неприятно, просто я не могла. Даже если забыть о том, что, открыв глаза, я не была уверена, действительно ли я нахожусь в кабинете Аарона, оставалась проблема посерьезнее: я проспала более двадцати часов, полностью выбив себя из графика. Сегодняшнее собрание я пропустила без предупреждения, а все задачи и бумаги, которые нужно было закончить утром для подготовки к фестивалю, просто…
Я уже разобрался с документами.
А?
Кроме того, я отменил сегодняшнюю встречу. Тебе не нужно беспокоиться из-за своего отсутствия.
Что?!
Может, я все еще не до конца проснулась? Голова шла кругом, я никак не могла осмыслить слова Аарона. Что насчет моих задач? Подготовка к фестивалю? Студенческий совет? Тренировки? Что со всем этим стало?
Пока я внутренне стонала, Аарон бросил замечание:
Работа тебя поглощает.
…Я? Нет, ничего подобного!
Хорошо, что ты выкладываешься, но не стоит переусердствовать.
Аарон взмахнул пальцем в воздухе, и в тот же миг мне пришло электронное письмо. Отправителем, разумеется, был Аарон.
Что это?
Проверь
Как только я открыла прикрепленный файл, у меня непроизвольно отвисла челюсть. Там были все документы и материалы, которые терзали меня со вчерашнего вечера. Гора файлов была аккуратно обобщена, а суть сведена к ключевым пунктам. Некоторые отчеты были даже полностью заполнены в нужном формате, а для документов, которые мне предстояло составить самой, были подготовлены черновики.
Ого…
Этого было более чем достаточно, чтобы компенсировать мой вынужденный двадцатичасовой провал. Сама того не осознавая, я обернулась к Аарону с сияющей улыбкой:
С-спасибо, теперь, если я сразу приступлю к работе, у меня останется столько свободного времени…
Хлоп!
Резкий удар пришелся мне прямо по лбу. Перед глазами вспыхнули искры, голова качнулась, и лишь мгновение спустя нахлынула боль.
А-а-ах…
Глупенькая.
Глаза наполнились слезами, застилая обзор. Я повернула голову и увидела Аарона прямо рядом с собой. Судя по его руке, этот удар был всего лишь щелчком по лбу. И все же, с моей точки зрения, получить за просто так было ужасно несправедливо.
Зачем ты ударил меня?
Что я тебе только что сказал?
А.
Точно – он же сказал, что мы идем куда-то. Видимо, он имел в виду, что мне стоит переодеться. Но я все равно не могла не колебаться.
Нам правда обязательно идти?
…
А, ладно. Я пойду… Только, пожалуйста, не смотри на меня так пугающе…
В конце концов, у меня не было выбора, кроме как сдаться.
Мой лоб…
Час спустя.
Переодевшись в общежитии, Ири посмотрела в зеркало в туалете. Она приподняла челку, чтобы взглянуть на лоб, но – каким-то чудом – там не осталось ни следа.
…?
Что? Почему нет следа? Было такое чувство, будто меня огрели кирпичом. По крайней мере, я ожидала хотя бы небольшого синяка. Но нет, кожа была гладкой и чистой.
«Не знаю, радоваться этому или нет…»
Если бы у меня осталась травма, я могла бы выразить протест. Но раз все было в порядке, у меня даже не было оснований для жалоб. Не имея иного выбора, я вернулась в офис Фонда Стингрей в назначенное время и непринужденно вошла в кабинет Аарона, словно к себе домой.
Я здесь.
Хорошо, ты не опоздала. Я припарковал машину в гараже, так что подожди там.
Ладно… стой, подожди.
Я уже было направилась к парковке, но замерла на полушаге. В кресле Аарона сидел человек в футболке, которого я никогда раньше не видела.
Т-ты кто такой?
О чем ты говоришь?
Э.
Голос – несомненно, это был Аарон. Присмотревшись, я поняла, что и лицо тоже его. Просто его образ был настолько непривычным, что я не узнала его с первого взгляда. Прежде всего – волосы. Обычно они были аккуратно зачесаны назад с гелем, открывая лоб, что придавало ему строгий и ухоженный вид. Но сейчас его волосы были небрежно опущены и разделены на пробор, что создавало ощущение расслабленности.
А одежда? Черный дорогой костюм, который он, казалось, носил триста шестьдесят пять дней в году, исчез. Вместо него – светлая повседневная рубашка и джинсы.
Э-э…
Внезапная смена имиджа Аарона вызвала короткое замыкание в моем мозгу, и глупости сорвались с языка, не пройдя никакой ментальной фильтрации.
С-сегодня солнце встало на западе?
Неужели это так странно?
Аарон слегка нахмурился, задавая вопрос. Ири лихорадочно работала головой. Как мне ответить? Строго говоря – да, это было странно. Но в то же время – нет. Обычно Аарон выглядел как высокопоставленный руководитель, но сейчас он казался обычным молодым парнем. Конечно, его взгляд и манеры все еще выдавали в нем человека неординарного происхождения, но по внешнему виду он легко мог бы сойти за симпатичного соседа. Разумеется, никаких вайбов Фоллена.
Я думаю, было бы неплохо, если бы ты иногда переодевался из своей похоронной одежды во что-то подобное.
Значит, вот что ты думала о моем обычном гардеробе.
А.
Ой. Мой мозг наконец-то перезагрузился, и я осознала, что только что сказала лишнее. Но брать слова назад было поздно. Я отчаянно пыталась найти способ сгладить углы, но Аарон лишь усмехнулся:
Перестань молоть чепуху и садись в машину.
А, поняла.
Мне нужно было держать голову в полном напряжении. Никаких ошибок больше. Я последовала за Аароном на парковку. В тот момент, когда он ступил на площадку – Вру-ум! — Эхо мощного выхлопа разнеслось по помещению, и летающий спорткар плавно затормозил прямо перед нами.
Садись.
От его легкого жеста открылась дверь. И не просто так – словно птица, расправляющая крылья, двери взмыли вверх.
Э-это машина?
Да.
У меня снова отвисла челюсть. Летающий спорткар! Символ богатства! Даже двери открываются вверх! Я настолько привыкла к нему, что почти забыла – Аарон самый богатый молодой человек в этом городе.
«И этот человек
Сглотнув, я на всякий случай отряхнула обувь, прежде чем забраться внутрь. А салон… это был совершенно иной мир. Как вообще описать увиденное? Просто сидя там, я чувствовала себя как в лобби роскошного отеля – или, может быть, в дизайнерском отделе элитного универмага.
Ого…
Я не смогла сдержать восхищения интерьером. Аарон тихо хмыкнул, садясь на место водителя. Честно говоря, было немного неловко, но я не могла жаловаться. А вдруг он прикажет мне выйти? Когда еще мне доведется прокатиться на такой машине?
Н-не смейся надо мной…
Ладно, ладно.
Он отмахнулся от моего протеста, как от чего-то незначительного, и, к моему удивлению, даже пристегнул меня ремнем безопасности. Как ни странно, даже в такой машине использовались старомодные ремни.
Пока я изумлялась спорткару, на котором ехала впервые в жизни, Аарон привычно нажал на педаль газа. Рык двигателя, казалось, хвастался: «Я дорогой!», но сама поездка была невероятно плавной. Вскоре транспортное средство покинуло парковку и взмыло в небеса Новой Вальгаллы. Впервые за долгое время ярко светило солнце, и мое настроение поднималось вместе с ним.
«Ах. Столько времени прошло».
Если подумать, я провела больше месяца, заваленная горами бумажной работы в Академии. Неудивительно, что я даже не замечала солнца.
Ири.
Да?
Не переусердствуй.
Я ничем не переусердствую.
Нет. Тебя пожирает работа.
Он говорил своим обычным спокойным тоном:
Я же говорил тебе раньше, разве нет? Чтобы убедить других, нужно их подавить.
Да. Я помню.
Это касается не только людей. Иногда даже неодушевленные вещи могут подавить тебя и заставить подчиниться.
…
Например
Аарон взглянул на меня, а затем продолжил:
Тот, кого подавляет работа, теряет способность судить, действительно ли она должна быть сделана им самим. Они попадают в ловушку мысли: «Я должен работать». И берут на себя все — пока в конце концов не идут ко дну.
Но то, что я делаю, важно. И это то, что я должна выполнить.
Да. Я знаю.
Аарон протянул правую руку и осторожно погладил меня по волосам. Я сначала вздрогнула, но не увернулась от его прикосновения. Честно говоря, было совсем не неприятно.
Ты справляешься с ролью президента студсовета даже лучше, чем я ожидал. Я благодарен за это. Но…
Не переусердствовать? Я поняла.
Я ответила с легкой улыбкой:
Если станет слишком тяжело, я скажу председателю.
Хорошо. Раз ты понимаешь.
Аарон удовлетворенно кивнул.
Пока мы ехали, мы говорили о многом. О студенческом совете, Академии или просто о пустяках. Когда по радио заиграла музыка, мы даже обсуждали песни.
«Так… комфортно».
Кронпринц, Аарон Стингрей. Человек, который, как мне казалось, был совершенно недосягаем, тот, рядом с кем я никогда не смогу стоять – теперь сидел прямо рядом со мной и слушал то, что я говорила. Это было одновременно удивительно и приятно.
«Странное чувство».
Я не знала, почему так себя чувствую. Может, потому что слишком долго имела дело только со старыми пердунами из Академии, или потому, что стиль Аарона вдруг стал таким повседневным? Но было ясно одно – стена между нами начала рушиться. Тот барьер дистанции, который выстоял после бесчисленных инцидентов, теперь, шаг за шагом, рассыпался. Осознав это, в моей голове снова всплыл вопрос. Тот, который я откладывала снова и снова, так и не набравшись храбрости спросить:
Аарон Стингрей. Почему ты так добр ко мне?
Может, только может быть, если я спрошу сейчас – он действительно ответит?
Как раз в тот момент, когда я собиралась произнести вопрос…
Мы приехали.
Х-ха? Уже?
Я быстро успокоилась и выглянула в окно. Машина тихо спускалась на парковку. Как только она полностью остановилась, мы оба вышли наружу. Я потянулась, разминая затекшее тело, и осмотрелась. Судя по атмосфере, это был Сектор A, а может, и B. В любом случае, ничего похожего на Академию. Здания здесь были довольно низкими, в среднем по двадцать-тридцать этажей, а тротуары – широкими.
Вокруг нас молодежь валялась на искусственных газонах, читала книги или играла в небрежный мяч.
Где мы?
Это Университет Уэст-Скайлайн.
Университет? Это как-то связано с Фондом?
Нет, здесь фестиваль. Кто-то пригласил меня.
Фестиваль? Теперь, когда он упомянул об этом, я смогла расслышать вдалеке глухое «бум-бум-бум» музыки. Место проведения события, должно быть, было где-то там.
Когда я услышал, что здесь фестиваль, я подумал, что это может быть полезно в качестве примера для того, который готовишь ты.
А, так вот зачем ты взял меня с собой.
Нельзя создать хороший фестиваль, зарывшись в бумаги. Лучше оглядеться и кое-чему научиться… Или, может, так тебе будет легче избавиться от чувства вины?
…Да. Немного.
На мой ответ Аарон слабо улыбнулся и направился к месту проведения. Я последовала за ним по пятам.
«Мне все равно было немного любопытно».
На что похож обычный университетский фестиваль? В отличие от Академии, чьей целью была подготовка солдат для борьбы с Мистиками, университеты были созданы исключительно для академических изысканий. И их «студенческая жизнь» должна сильно отличаться.
Как раз когда мое любопытство и предвкушение достигли пика…
А! Я так и знала, это действительно вы, мистер Аарон!
Раздался громкий, знакомый голос.
…Серена?
Конечно, это была Серена. Но в отличие от меня, узнавшей ее мгновенно, Серена меня вовсе не заметила – ее взгляд был полностью прикован к Аарону.
Я подумала, что летающее в небе транспортное средство выглядит знакомо, поэтому побежала прямо сюда! И вот вы здесь, как я и думала
…
Ее драматичная речь оборвалась, как только она заметила меня. Ее выражение лица мгновенно застыло, и когда наши взгляды встретились, я не смогла удержаться от того, чтобы не нахмуриться. Университет Уэст-Скайлайн. Значит, это университет Серены.