Том 2. Глава 204
Всегда было именно так.
Ты всегда был таким.
Сколько себя помню – с самого детства.
Впервые я встретил тебя, когда мне исполнилось пятнадцать.
В академии Олд-Мейфилд – закрытой школе для мальчиков, куда принимали лишь золотой процент элиты, управлявшей Нью-Валхаллой.
Ты не понравился мне с первой же встречи.
Ты был сыном того человека, который десятилетия назад прибегнул к худшему из возможных средств – к войне, – лишь бы сдержать стремительный подъем «Миллениум Текнолоджи».
Твой отец придавил нас военной силой, заставив довольствоваться вторыми ролями.
Из-за его личной жадности – из-за его упрямого нежелания расставаться с тном – в последнем цивилизованном городе человечества проливались реки крови.
Но… ты помнишь?
Кронпринц, Арон Стингрей.
Когда я впервые предъявил тебе за это.
Ты даже не соизволил вспомнить, кто я такой.
Ты даже не видел во мне соперника.
Это унижение было невыносимо.
«С этого момента ты стал моим врагом».
Хотя нет – задолго до этого.
Ты стал моим врагом в самый день своего рождения.
С момента нашей первой встречи наши судьбы были сплетены в тугой узел взаимной ненависти.
Ты был тем человеком, которого я был обречен ненавидеть каждой фиброй своей души.
Модуль активен
Я ненавидел твое телосложение, казавшееся слишком мощным для пятнадцатилетнего подростка, то, с какой легкостью ты справлялся со всеми заданиями на уроках, твое высокомерие и холуев, ползающих перед тобой на брюхе. Я ненавидел в тебе абсолютно всё.
Я ненавидел тебя.
Я понятия не имел, что чувствуешь ты.
Но что до меня…
Ты был тем, кого я непременно должен был когда-нибудь заставить пасть на колени, чтобы умолять о пощаде у моих стоп.
Ради того, чтобы вернуть корону, по праву принадлежавшую «Миллениум Текнолоджи», я шел на всё.
Я учился, качал мышцы, ложился под нож для установки элитной кибернетики, вкалывал нанороботов, чтобы стать Адаптером, и экипировал лучшие модули из всех, что когда-либо выпускала «Милитех».
И всё ради одной цели – догнать тебя.
А затем, в какой-то момент, ты наконец стал обращать на меня внимание. Точно так же, как я смотрел на тебя с завистью и тоской, ты отвечал мне презрением и насмешками. И чем дальше, тем шире становилась пропасть между нами.
И всё же… в каком-то смысле вся моя не дотянувшая даже до тридцати лет жизнь была заполнена тобой.
Я жил лишь для того, чтобы настичь тебя.
Чтобы однажды сокрушить.
Я посвятил этой цели абсолютно всё.
И тем не менее…
Всё равно…!
Почему я не могу победить!? Почему!?
В мире, замедленном действием [Замедления времени], Арон снова стоял перед его глазами неподвижно.
Но клинок, взмахиваемый Владимиром, двигался – пусть медленно, но двигался. В реальности, где даже пули застывали на лету, один лишь его меч прорезал само время.
Невероятная скорость.
«Активируй я модуль хоть на секунду позже, и я бы уже был мертв…!»
Владимир чудом увернулся от клинка Арона, скользнул ему за спину, приставил дуло пистолета с плазменными патронами к затылку противника и без колебаний нажал на спуск.
Но в ту же секунду, когда время вернулось в свое русло, Арон с непостижимой грацией уклонился от каждого выстрела.
Черт побери…!
Новейший модуль уровня «Игрока-переломщика», который он заполучил, не демонстрировал и доли своей потенциальной мощи. Каким бы сильным ни был удар во время ускорения времени, какой в нем толк, если стоило миру вернуться к норме, как Арон просто уходил от любой атаки?
И всё же – когда что-то теряешь, неизменно что-то приобретаешь. По движениям уворачивающегося Арона Владимир вынес для себя пару важных уроков.
Первое: его атаки имели реальную силу.
Будь защита Арона абсолютной, он бы просто принял удар Владимира на себя, а не уклонялся. Тот факт, что он избегал попаданий, доказывал: даже Арон не способен выдержать прямое попадание плазменного заряда пятидесятого калибра.
Второе: невидимые нити, расставленные Ароном.
Владимир слишком поздно сообразил, что Арон заранее затянул всю округу своими сетями [Облачного паука]. Сначала он думал, что это обычная ловушка, но ошибся.
«Он использует их как сенсоры».
Какими бы феноменальными ни были человеческие рефлексы, у мозга есть предел скорости обработки визуальной информации.
Даже будучи разогнанной на максимум с помощью киберимплантатов и боевых модулей, цепочка – [Информация – Глаза – Мозг – Действие] – практически не поддается мгновенному сокращению.
Поэтому Арон выбрал иной путь.
«Он заставил свое тело двигаться автономно…!»
Перемещаясь, он сам задевал нити [Облачного паука], даже не осознавая этого.
Они были настолько тонкими, что человеческий глаз их не фиксировал, но малейшее касание запускало автоматическую двигательную реакцию – точно как срабатывание взрывателя.
«Тогда…!»
Просто перерезать нити.
Элементарное решение.
Модуль активен
В следующее мгновение Владимир развернул энергетический щит [Эгиды] – на максимальной мощности и предельном радиусе, достаточном, чтобы укрыть жену с дочерью и окутать всю близлежащую территорию.
Пш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!
В воздухе заискрило. Невидимые прежде струны проявились серебристым свечением – это были нити [Облачного паука] работы Арона.
Убедившись в верности своей догадки, Владимир усмехнулся и снова навел ствол на Арона.
Теперь-то ты не успеешь среагировать!
Он вновь активировал [Замедление времени].
Его мысли помчались вскачь.
На пределе скорости Владимир принялся палить из пистолета. Модуль кожной брони раскалился до предела термоустойчивости – в руке вспыхнула резкая боль. Он подбирался к собственной черте.
Бах! Бах! Бах!
Семь крупнокалиберных пуль неторопливо поплыли по воздуху в сторону Арона.
Ощутив смертельную угрозу для организма, наномашинная система грубо оборвала работу модуля [Замедления времени]. Вялый мир мгновенно обрел прежний темп, и летящие пули сорвались с места.
Но…
Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Арон взмахнул мечом с немыслимой точностью, отбив все семь пуль.
Какого…!?
Не успел я опомниться, как клинок Арона уже прошил мою лопатку насквозь.
Меч оказался настолько острым, что я даже не почувствовал момента вторжения в плоть, пока не стало слишком поздно.
Кх-агх…!?
Скорость Арона граничила с телепортацией.
И тем не менее, даже это входило в расчеты Владимира. Нет – пожалуй, точнее будет сказать, что он ждал именно этого мгновения.
[Эгида]!
Он повторно активировал щит.
Сферическое энергетическое поле окутало их обоих, хотя на этот раз размеры купола были куда скромнее обычного. Оставаясь внутри сферы, Владимир начал постепенно сжимать границы щита.
Растет давление воздуха!
Растет температура!
Воздух, запертый внутри силовой сферы, стал спрессовываться, а давление и температура полезли вверх до опасных значений.
Хе… хе-хе… Ты бы ни за что не стоял столбом, вздумай я поднять обычный щит…
Владимир…
Арон провернул клинок, застрявший в плече противника, словно требуя прекратить это безумие. Но Владимир уже активировал модуль блокировки боли. Обычная боль была не способна его обездвижить.
Лицо Арона слегка исказилось, когда он заговорил вновь:
…Ты ведь тоже не отделаешься простой царапиной.
Хах, что ты мелешь… Ты ведь даже понятия не имеешь, с каким арсеналом модулей я сюда явился, верно? Ты обо мне ничего не знаешь.
Верно, не знаю. Но почему ты меня так ненавидишь?
Ты серьезно спрашиваешь, потому что и вправду не знаешь?
Ха! Владимиру хотелось рассмеяться над этой абсурдной ситуацией, но нарастающее давление мешало даже дышать. В ушах зазвенело, а концентрация кислорода и азота в крови подскочила до опаснейшей отметки.
Будь они обычными людьми, оба уже испустили бы дух. Однако, являясь элитными Адаптерами, они продолжали спокойно вести диалог.
За что я тебя ненавижу? Давай я перефразирую вопрос. Как можно быть настолько слепым? Как ты можешь жить с таким безмятежным видом после того, как разрушил столько жизней?
…
Молчишь, значит. Мудрый выбор. Впрочем, я и не жду от тебя извинений. Если уж на то пошло, даже будь ты вежлив и обходителен, я бы всё равно ненавидел тебя всеми фибрами души.
С чего бы это?
На вопрос Арона Владимир ответил без колебаний:
Потому что ты
Есть на свете люди, которые калечат чужие жизни одним своим существованием.
Даже не причиняя вреда напрямую – просто дыша, просто находясь среди живых, – они ранят окружающих и обрекают их на бесконечные страдания.
Арон был именно из таких.
Он был таким мальчишкой, и таким же мужчиной остался.
Созданный на роль кронпринца, он обладал природой, подавляющей всех вокруг. Люди инстинктивно чувствовали исходящую от него угрозу – и либо страшились его, либо добровольно падали ниц.
Для Владимира, принадлежавшего к числу тех самых «обычных» людей, наблюдавших за ним снизу вверх, это было невыносимой пыткой.
Будучи наследником «Миллениум Текнолоджи», он вечно подвергался сравнениям с этим «чудовищем» по имени Арон, выслушивал упреки за неспособность превзойти его и увязал в пучине самобичевания за несоответствие чужим ожиданиям.
Но как бы сильно он ни старался, он оставался всего лишь человеком – и никогда не смог бы стать настоящим «монстром».
…Я просто хотел победить тебя.
Хотя бы разок.
Ему так хотелось одолеть Арона Стингрея.
Ему хотелось доказать, что есть в этом мире вещь, в которой он превосходит соперника, – особенно перед лицом своей жены и дочери.
Я знаю, Арон Стингрей. Сейчас не пик твоей формы. Ты не в состоянии драться на максимуме. Именно поэтому… у меня появился единственный шанс.
Владимир…
Так что умоляю. Пожалуйста… проиграй мне хотя бы в этот раз. Я не хочу лишиться их из-за собственной слабости. Эти двое
Ты не дурак.
От слов Арона Стингрея Владимир замер.
…Чего, что ты сейчас сказал?
Напротив, я тебя уважаю.
…Ты издеваешься надо мной?
Ничуть. Ни капли.
Арон покачал головой.
Я должен был умереть давным-давно. То, что я до сих пор стою на ногах
О чем ты толкуешь?
После моей смерти ты занял бы пост председателя фонда «Милитех». Бенедикт унаследовал бы мое место, а Каллия поднялась бы ему наперекор.
В его голосе звучала такая железобетонная уверенность, что Владимир поневоле притих, вслушиваясь.
Спустя два года после моей кончины ты бы возвысился как безальтернативный преемник «Миллениум Текнолоджи», сосредоточив всю полноту власти в своих руках. Затем ты обрушился бы на ослабленный род Стингрей, раздираемый междоусобной грызней Бенедикта и Каллии. Вспыхнула бы новая корпоративная война… и победителем из нее вышла бы «Милитех». Да, Владимир
…!
Арон медленно кивнул.
Ты был обычным человеком. Если не считать происхождение, твои таланты едва превышали средний уровень. По сравнению со Стингреями-братьями — ты был просто… человеком.
…
И тем не менее, всего за два года после моей смерти ты одолел и Бенедикта, и Каллию. Ты потрясающий человек. Ты четко осознавал свои границы, но продолжал карабкаться вверх. Да, заносчивый и самоуверенный, но вместе с тем
Так что нет, я не смотрю на тебя свысока. Я прекрасно понимаю, насколько ты велик. И говорю это абсолютно искренне.
Какого…!
Именно поэтому.
Арон подвел итог:
Не завидуй мне. Если судить рыбу по ее способности лазать по деревьям, она всю жизнь проживет с мыслью, что она тупая. Тебе не стоит гнаться за мной, Владимир. Иначе ты так и останешься блуждать в моей тени.
Арон выдернул клинок.
Из его ушей тонкой струйкой потекла кровь.
Глаза покраснели, дыхание стало прерывистым.
Иди своей дорогой. Не думай, будто проиграл лишь потому, что бой шел на моем поле. И запомни раз и навсегда: не смей таить обиду на это поражение.
В этот миг меч Арона вспыхнул ослепительным светом.
[Техноклинок: Истинная форма].
Клинок настолько острый, что его лезвие ускользало от зрительного восприятия, – теоретическое оружие, способное рассечь абсолютно всё. Удерживая это орудие смерти, Арон принял боевую стойку и произнес:
Боевые искусства
И клинок взметнулся.
Мир раскололся надвое.