Том 2. Глава 205
Я собирался умереть.
Я так и думал.
Но когда я наконец открыл крепко зажмуренные глаза, моё тело было в порядке. Лопатка, пронзённая мечом Аарона, медленно, пусть и вяло, затягивалась.
Чиииииик…!
Из матричных блоков, прикреплённых к телу Аарона, с шумом вырвалось огромное облако пара. Он вложил меч в ножны и коротко вздохнул.
С… что ты наделал?
…
Аарон лишь кивнул на собственный затылок. Владимир повернул голову в ту сторону – и замер от ужаса.
Там зияла огромная дыра.
Вообще-то ему потребовалось время, чтобы вообще осознать: это дыра. Сначала он подумал, что стена просто исчезла, поскольку перед ним внезапно открылся вид на улицу.
Пока Владимир ещё не оправился от шока из-за внезапно изменившегося пейзажа, Аарон подошёл к Линде и Саше, испуганно жмшимся в углу. Прежде чем Владимир успел его остановить, Аарон схватил обоих за плечи.
П… постой…!
А теперь возвращайтесь.
Ч… чего?
Ваша роль окончена. Ондазы сброшены, уходите.
Прежде чем его разум успел осознать смысл услышанного, Аарон щелкнул пальцами. Множество нитей опутало их и выбросило в гигантский проём в стене.
Увааааааах?!
Даже в этом хаосе Владимир умудрился прижать к себе семью и активировать щит. Они полетели по воздуху, словно пушечные ядра, прежде чем благополучно приземлиться на землю. Когда поднявшаяся от удара пыль рассеялась, они поняли, что находятся посреди пустоши.
Т… вы в порядке?
Д… да… мы в порядке…
Ага, я в порядке…
Владимир проверил жену и дочку. К счастью, никто из них не пострадал. Он с облегчением выдохнул – а затем заворчал на безрассудство Аарона.
«С… сумасшедший ублюдок…!»
Судя по расстоянию до комплекса, они пролетели почти километр. Не успевай он вовремя развернуть [Эгиду], от них бы осталось лишь мокрое место на камнях.
Но жар, ошпаривший голову, быстро утих, не доходя до макушки. Воздух, ворвавшийся в ноздри, ни капли не походил на атмосферу Сотового Города – он был диким и необработанным.
Запах природы.
Аромат дикой земли, не тронутой человеческой рукой.
Прошёл всего день, но казалось, будто минуло лет пять с тех пор, как он в последний раз бежал из Сотового Города. Лишь сейчас он понял, как сильно тосковал по родному Новому Вальгалла-Сити.
Он повернулся к жене и дочери.
…Пойдёмте.
Ку… куда?
В Новый Вальгалла-Сити.
А? Г… где это?
Сначала пойдём пешком. По дороге всё объясню.
Взвалив дочь на спину, Владимир зашагал в сторону Нового Вальгалла-Сити. На ходу он начал рассказывать жене и дочери то, о чём прежде не успел поведать…
О том, что Сотовый Город на самом деле был научно-исследовательским комплексом под управлением группы «Стингрей», что настоящий и последний оплот человечества – Новый Вальгалла-Сити – действительно существует, и что он сам является наследником мегакорпорации под названием «Миллениум Технолоджи», и многое другое.
Линда выглядела растерянной, потрясенной внезапной правдой. Она казалась встревоженной, не будучи уверенной, сможет ли приспособиться к этому новому миру.
Но Владимир верил, что она справится. Просто она слишком привыкла жить в условиях «сжатого времени».
Даже во время разговора Владимир продолжал передавать сигнал бедствия в сторону Нового Вальгалла-Сити. Как только сигнал дойдет до них, «Милитех» наверняка отправит спасательный отряд.
Не переживайте. Скоро мы будем на месте.
Меня беспокоит вовсе не это… Просто…
Взгляд Линды скользнул к плечу Владимира – туда, куда ранее вонзился меч Аарона. Но теперь рана уже почти полностью затянулась.
Кто вообще был этот мужчина? Он внезапно набросился на тебя с кулаками, а потом вот так просто вышвырнул нас…
Это…
Владимир замялся.
Он и сам не знал, как это объяснить.
Зачем Аарон поступил подобным образом?
По правде говоря, Владимир и сам не понимал, что произошло. В тот момент им овладело непреодолимое побуждение – словно он был одержим, – будто он обязан сразиться с Аароном, победить его во что бы то ни стало, чтобы выжить.
Но теперь, когда голова прояснилась, он мог взглянуть на ситуацию более хладнокровно. Он на мгновение собрался с мыслями… и разразился глухим смехом.
Ха… ха-ха-ха-ха…
М… милый?
Черт возьми…!
Губы продолжали смеяться, но по щекам текли слёзы чистейшего бессилия.
Он снова проиграл.
Повержен в очередной раз.
И в довершение всего он не только не смог одолеть Аарона, но тот вдобавок еще и спас его.
Черт побери!
При воспоминании о схватке с Аароном сердце Владимира зашлось от жгучего унижения.
Пока я выкладывался наотмашь, этот ублюдок вовсе не собирался меня убивать! Он просто тянул время, соображая, как нас вытащить!
Аарон с самого начала играл вполсилы.
И пока Владимир до предела истощал своё тело [Замедлением времени] и [Эгидой], отчаянно пытаясь выбить из него дух, Аарон лишь терпеливо сдерживал его удары, выжидая момент.
Наверное, дело было в той женщине-андроиде – техно-маге, сбежавшей из комнаты в ту самую секунду, когда началась драка. Аарон наверняка ждал, пока она завершит то, что задумала.
И как только она справилась, стоило ему получить сигнал о том, что «всё готово», он проломил стену и немедленно эвакуировал Владимира, Линду и Сашу.
Аарон помог Владимиру.
Такова была горькая правда.
А ведь талант у меня был, чёрт побери!
И [Замедление времени], и [Эгида] являлись боевыми модулями высшего эшелона, известными как «Изменяющие правила игры». По одним только характеристикам Владимир вполне мог бы вычистить целую лабораторию точно так же, как это сделал Аарон.
Но он не смог.
По одной простейшей причине…
Почему я такой уродился?!
Проблема крылась в нём самом.
Его сосуд оказался слишком мал.
Его опыта не хватало для подобной мощи.
Его чутьё – его инстинкты – оставались на уровне обычного человека.
Какая польза от киберимплантов и навороченных модулей, если разум застрял в посредственности? Даже обладая столь мощным снаряжением, он не умел им должным образом пользоваться.
Он чувствовал себя блокой в клетке.
Он позволял ситуации помыкать собой и сам же ограничивал собственную силу. Он размахивал двуручным мечом, как кухонным тесаком.
Он мог сражаться лучше. Искуснее. И если бы улыбнулась удача, возможно, даже победил бы.
И при этом я…!!
Оказался тем, кому в одностороннем порядке помогли.
Вышвырнутым с поля боя.
Спасенным ни кем иной, как самим Аароном Стингреем, после чего приплёлся домой побитой собакой.
Он мог бы отговариваться – оправданий у него хватало.
Его семья была в заложниках. Он угодил в ловушку, коей являлся Сотовый Город.
И что с того?
Результат от этого не изменится.
Такова его суровая реальность – бегство с поджатым хвостом.
И вот так всё закончится?
Думай, Владимир Харитонов.
Неужели ты действительно собираешься отступить вот так?
Да, если рассуждать здраво, это самый правильный выбор.
Его семья в безопасности, и он мог просто вернуться в Новый Вальгалла-Сити, чтобы жить спокойной жизнью.
Пять лет – а точнее, всего один день – понадобились ему, чтобы обрести жену и дочь. Он понятия не имел, как объяснит это отцу, но тариться проблемами на будущее он будет позже.
«Ну, раз уж мне досталось [Замедление времени], может, отец сквозь пальцы на это посмотрит».
И всё же…
Он не чувствовал удовлетворения.
Сама мысль о том, чтобы отступить, оставаясь должником Аарона Стингрея, вызывала у него тошноту. За кого этот ублюдок его вообще держит, раз бросил презрительное: «Возвращайся»?
«Сукин сын».
Сукин сын.
Сукин сын.
Сукин сын…!
Пока он безостановочно матерился про себя, Владимир пришёл в себя и заметил приближающуюся издалека точку – транспортный аэроплан с опознавательными знаками «Милитех». Должно быть, они засекли его сигнал бедствия.
Владимир напрочь проигнорировал приветствия частных солдат «Милитех» и сперва помог Линде и Саше забраться внутрь салона.
А затем…
Эти двое
Сэр? К… куда вы направляетесь?
У меня осталось одно незавершённое дело.
С этими словами Владимир развернулся и зашагал обратно – туда, откуда только что пришёл. Позади доносились испуганные окрики Линды и Саши, но Владимир намеренно не оглядывался и упрямо шёл вперёд.
Было то, что он обязан сделать.
Пусть даже это будет стоить ему жизни.
Чего?! Кто это сделал?!
Голос Бенедикта, балансировавший на грани между истошным воплем и вопросом, оборвался, когда компьютер спроецировал голографический дисплей. На нём возникла покрытая кровью женщина, напрямую взламывающая систему. Это была та самая девица, что пришла вместе с Аароном.
Она подключилась к электросети и теперь сеяла хаос в программном ядре. Осознав, что камеры слежения зафиксировали её присутствие, она тут же скрылась с места.
Этот комплекс обладал мощнейшей защитой как от физических, так и от кибератак извне. Однако стоило кому-то прорваться внутрь и подключиться к терминалу напрямую в оффлайн-режиме, как внутренняя безопасность становилась опасно уязвимой.
Черт возьми, что за чёрт это был?! Призрак?!
В груди женщины зияла жуткая дыра – следы от пуль защитных дронов, оставленные незадолго до этого.
Всего пять минут назад Бенедикт получил отчёт от беспилотников с подтверждением: «цель ликвидирована». Он даже отдал приказ доставить тело, чтобы позлить Аарона.
И тем не менее женщина, которая по всем законам логики должна была быть мертва, теперь преспокойно жила и взламывала каждый уголок систем комплекса. Судя по текущей обстановке, под её контроль перешла даже часть защитных дронов.
Почему она не умерла?
Что он – видит призрак?
Эта мысль промелькнула и угасла.
Судя по всему, она представляет собой модифицированный андроид. Поисковые запросы указывают на то, что её базовой моделью является линейка горничных серии CL…
Ты издеваешься?! И ты говоришь мне это только сейчас?!
Степень тюнинга крайне высока, что вызвало ошибки сканирования. Более 80% компонентов её тела неотличимы от человеческих.
И что с того?! Пусть даже она подключилась изнутри, как один долбанный андроид может пробить всю нашу систему безопасности?!
Прошу прощения, Директор, но большинство операционных программ комплекса писались более пятидесяти лет назад. Они изрядно устарели…
Заткнись! И что теперь, я должен простить это тебе на том основании, что ты «не знал»?! Бред собачий! Ты заявил, что она мертва, так что я и проверять не стал, а пока я отвлекся, она ожила и разнесла нашу систему в клочья!
Немыслимо!
Рявкнул Бенедикт, не в силах сдержать ярость.
Что за психопат додумается так модифицировать андроид-горничную?! И кому вообще в голову придет оснащать её хакерскими утилитами уровня архимага?! Что за безумец на такое способен?!
В этом не было никакого смысла.
А может… в этом безумии и заключался весь фокус?
Застать их врасплох?
Но в этот самый момент…
Вууууух…!
Что-то вроде порыва ветра едва не задело кончик носа Бенедикта.
Ч… что это было?
Бам. Шмяк.
Прежде чем он успел осознать происходящее, с его секретаршей-андроидом, застывшей перед ним, что-то произошло. Когда он повернул голову, её тело оказалось аккуратно разрезанным надвое и уже рухнуло на пол.
И не только она.
Его кабинет, коридор, письменные столы, всё исследовательское оборудование – всё на пути пронёсшегося ветра было рассечено ровно пополам.
Только тогда Бенедикт сообразил, чем был тот самый «ветер».
[Техноклинок]…!
Это была энергетическая волна меча, запущенная Аароном издалека.
Этот проклятый андроид обрушил систему, перекрыв подачу стимуляторов ускорения времени в Сотовый Город. Благодаря этому Аарон теперь мог беспрепятственно буйствовать, кромсая весь научно-исследовательский комплекс без страха вызвать утечку наркотика.
Трах-трах-трах!
Кабинет, в котором находился Бенедикт, начал крениться. Трещина, пропаханная лезвием меча, расширялась, превращаясь в гигантскую пропасть.
А на другом краю этого провала стоял Аарон Стингрей, в упор глядя на Бенедикта. Он задвинул меч в ножны и щелкнул пальцами.
Шшшшшш!
Тысячи нитей со страшной скоростью устремились к Бенедикту. Но Бенедикт, будучи обладателем Альфа-класса, с трудом успел отследить их траекторию глазами – фокус, который его прежнему «я» был бы абсолютно недоступен.
Бросившись в сторону, Бенедикт чудом увернулся от атаки нитей и одновременно принялся восстанавливать систему, пробуждая ИИ Мию.
Мию! Приди в себя!
Разблокируй Омегу!
Мне плевать!
Он всегда сможет вырастить новый образец.
Разумеется, на это уйдут месяцы времени и астрономические суммы, но это не было невозможным.
Однако, если Аарон полностью сровняет этот комплекс с землей, Проекту верификации «Рай» придёт конец.
Они не сумеют завершить даже первую стадию, «Созидание», и вековой проект завершится крахом.
Такого допустить нельзя.
Нет – он никогда себе этого не простит.
Иначе он потеряет единственный шанс стать истинным Императором.
Это прямой приказ Директора! Выпусти Омегу и останови моего братца!
Грохот, грохот, грохот…!
Пол исследовательского комплекса начал раздвигаться.
Из глубоких недр на поверхность взмыла «капсула образца». Герметично запечатанная стеклянная дверь со звоном лопнула, и наружу хлынули волны зелёной жидкости.
Внутри показалось существо, известное как «Омега», чья внешность несла пугающее сходство как с Аароном, так и с самим Бенедиктом.
Поднимайся! Вставай!
Бенедикт насильственно воткнул заблаговременно подготовленные боевые модули в сетевой узел Омеги. С каждым таким движением тело Омеги судорожно содрогалось, словно от удара током.
И наконец Омега открыл глаза.
Да! Наконец-то! Готово! А теперь вперед
Мир перед глазами Бенедикта перевернулся вверх тормашками.
Глухой стук. Что-то тяжёлое рухнуло на землю.
Это было его собственное тело.
Его тело – валяющееся вдалеке.
«Ч… что?»
Что произошло?
Даже его гениальному разуму потребовалась доля секунды, чтобы осознать происходящее.
Он почувствовал, как что-то сжимает его волосы – и мгновение спустя понял, что это рука Омеги.
«Ах… аах…»
Значит, вот так… я и умираю.
Пока перед глазами расползалась кромешная тьма, Омега поднес голову Бенедикта ближе к собственному рту.
И в следующее мгновение…
Бенедикт был сожран собственным творением.