Том 1. Глава 27
Мой брат действительно сказал, что передает тебе право утверждать документы?
Да, господин. Пожалуйста, проверьте сами,
В отчете подробно описывалась победа в «Витрине» над «Милитехом», приводились прогнозы касательно дальнейших шагов связанных компаний и излагалась ответная стратегия Фонда Стингрей.
В самом конце документа графа подписи, дающей ход всей операции, пока оставалась пустой.
Бенедикт лишь мельком, скосив глаза, проглядел текст, после чего вновь уставился на Марию.
По тому, как он раздраженно постукивал пальцами по столешнице, было видно, что он крайне недоволен.
И как ты думаешь, какова его цель?
Что именно вы имеете в виду, господин?
Не притворяйся дурочкой, — Ты слишком долго находишься подле моего брата, чтобы не понимать, о чем я.
Его лоб прорезала глубокая складка.
Или твои тогдашние слова о том, что ты готова сотрудничать со мной, были ложью? Ты передумала?
Вовсе нет.
Тогда ответь мне. О чем думает этот человек, ведя себя подобным образом?
Прежний Аарон никогда бы не позволил младшему брату совать нос в такие дела.
Для внешнего мира он мог казаться безупречным, идеальным сверхчеловеком, но внутри него клубилась горделивая и алчная змея.
Эту истину Бенедикт знал лучше, чем кто-либо другой.
Будь это прежний Аарон, он, едва вернувшись, без колебаний лишил бы Бенедикта звания «исполняющий обязанности председателя» и вышвырнул бы его вон.
Однако в последнее время Аарон не только терпел присутствие Бенедикта в фонде, но и полностью переложил на него все вопросы, связанные с набором внешних талантов для Академии.
Это слишком большая власть, чтобы отдавать ее просто из-за болезни или нежелания возиться. Такое ощущение, будто он действительно готовится уступить мне свое кресло.
…
Поняв, что кроется за молчанием Марии, Бенедикт продолжил сам:
Вот именно. Для человека, который якобы до сих пор болен, он выглядит слишком уж здоровым. И стоит мне подумать, что он решил выйти из борьбы за наследство, как он вдруг затевает какую-то возню со Специальным классом или этой «Витриной». Я решительно ничего не понимаю.
Мне трудно судить, но… — …в последнее время я и сама не до конца понимаю мысли молодого господина Аарона. С одной стороны, он остался прежним, но с другой
Объясни.
Его отношение и манера общения со мной или другими слугами не изменились. Но вот когда дело касается Мию или госпожи Элисбелл…
А, те самые особые стипендиатки, которых он лично отобрал на этот раз. Хочешь сказать, он проявляет к ним необычайную мягкость?
Именно так.
Случай с Ири говорил сам за себя.
Аарон Стингрей славился тем, что вообще не считал за людей выходцев из низов – а уж тем более из Сектора Падших.
И тем не менее по какой-то причине он выказывал безграничную снисходительность к Ири и Мию. Даже если они были гениями, в поведении прежнего Аарона это не укладывалось никак.
Значит, ты тоже не знаешь причин?
Верно.
Пф. Что за чертовщина. Неужели он едва не умер и из-за этого переродился духовно?
…Возможно, так оно и есть.
Что?
Я говорю о Шейде Уэллсе, о котором упоминала в прошлый раз. Может быть, смерть этого юноши как-то тронула сердце молодого господина Аарона…
Пха-ха-ха!
Он хохотал довольно долго, словно услышал нелепую шутку, а затем мгновенно стер улыбку с лица.
Ты же это не серьезно. Ты ведь лучше всех знаешь, что он за человек.
…
Только не говори мне, что ты успела проникнуться к нему сочувствием? Неужели подумала: «Кажется, он изменился, давайте дадим ему еще один шанс»?
Вовсе нет. Просто…
Хватит пороть чушь,
Я могу подписывать подобные бумаги сколько угодно. Нажать пару клавиш
Разумеется, молодой господин.
Собаку, укусившую хозяина, быстро отправят на бойню, если она вовремя не найдет себе нового покровителя.
Ты – собака, предавшая хозяина.
Я не могу верить тебе до конца.
Хочешь заслужить мое доверие – докажи свою преданность делом.
Вот что на самом деле говорил ей Бенедикт.
…Я поняла вас, молодой господин,
Она давно подготовила себя к такому отношению.
Даже если ей придется какое-то время носить клеймо предательницы, все это делалось ради процветания Корпорации Стингрей.
Мария верила, что рано или поздно ее жертва будет оценена по достоинству.
Принеси мне доказательство того, что монстр истекает кровью. Только тогда я смогу спустить с цепи гончих.
Доказательство того, что Аарон действительно ослаб.
Доказательство того, что его смертельный недуг никуда не делся.
Нечто такое, что даст твердую уверенность: пора наносить удар.
…Будет сделано.
Вот и славно. Можешь идти.
Позвольте откланяться.
Мария вежливо поклонилась и покинула кабинет Бенедикта.
«Доказательство…»
У нее имелось несколько подозрений.
Например, то, как упорно Аарон ограждал ее от любых встреч с Мию, или тот странный взгляд, который у него изредка проскальзывал.
Но основываясь лишь на таких зыбких догадках, Бенедикт никогда не решится на активные действия. Он не станет рисковать и дергать за усы спящего зверя.
«Мне нужно что-то неопровержимое».
Способ разузнать наверняка, осталась ли при Аароне его былая сила, и при этом не вызвать у него подозрений.
Как же ей поступить, чтобы все прошло гладко?
Пока Мария размышляла, в ее душу закралась тихая тревога.
«А если вдруг…»
Бенедикт высмеял эту мысль.
Но что, если Аарон действительно изменился? Что, если смертельная болезнь заставила его пробудиться не как бомбу замедленного действия, угрожающую будущему семьи, а как истинного, достойного наследника?
Марии было плевать на собственную судьбу.
Но если она ударит в спину тому, кто на самом деле способен привести Корпорацию Стингрей к процветанию… этого она себе не простит.
«Какая ирония».
Когда-то она молила небо, чтобы Аарон обуздал свою чудовищную натуру и взялся за ум ради блага семьи Стингрей. А теперь она ловила себя на мысли, что надеется, будто он остался тем же кровожадным демоном.
Похоже, какими бы высокими ни были технологии, человеческую жизнь все равно невозможно просчитать наперед.
Проглотив подступившую к горлу горечь, Мария молча пошла по коридору.
«До чего же… спать хочется, просто умираю…»
На следующий день.
По дороге на занятия Ири буквально засыпала на ходу. Она проснулась на рассвете от какого-то сна и больше так и не смогла сомкнуть глаз.
Ири принадлежала к тому типу людей, у которых малейший сбой в режиме дня вызывал полнейший упадок сил.
Единственным спасением было то, что большая часть теоретических занятий в Академии проходила в виртуальном пространстве.
Стоило подключить мозг к сети, как искусственный интеллект сам подстраивал программу под уровень знаний и IQ каждого конкретного студента.
Она была несказанно рада, что в таком разбитом состоянии ей не придется бегать по аудиториям.
«Это все из-за него!»,
Аарон Стингрей – с какой стати этот человек вломился в ее сон и примерил на себя роль заботливого старшего брата? Они ведь даже ни капли не похожи.
«Уф, ну почему от него одни неприятности!»
Ей выпал редкий шанс повидаться во сне с братом, а Аарон взял и все испортил. По крайней мере, именно так Ири мысленно формулировала свои нелепые претензии.
Ты не ранена?
«А-а-а! Да ну нет же! Прекрати!»
Она изо всех сил старалась об этом не думать, но стоило воспоминанию всплыть в голове, как лицо начинало гореть. Словно в припадке, Ири несколько раз постучала ладонями по голове, после чего забралась в капсулу для подключения к виртуальной сети.
«Господи, да что со мной вообще происходит?!»
Она не находила объяснений.
С ней подобное случалось впервые.
Впрочем, наваждение быстро рассеялось.
Стоило ей ощутить холодный разъем модуля, вживленный в заднюю часть шеи, как вся ее сентиментальность мгновенно испарилась.
«Сон…»
Концовка у него вышла странной, но если отбросить эту деталь, то большая часть событий из вчерашнего сновидения происходила наяву.
Уведомление о выселении, принесенное служащим Стингреев.
Модульный чип, оставшийся в память о брате.
Поход к модулятору для оценки, стычка с бандитами и погоня.
Все это было чистейшей правдой.
Не совпадало лишь одно.
В реальности, когда ее загнали в тот глухой переулок, никто не пришел к ней на выручку.
Ей пришлось драться с бандитами в одиночку.
И оказавшись на волосок от гибели, отчаянно цепляясь за жизнь, она в спешке вогнала чужой модуль в собственный разъем.
… Поступок, который совершать категорически запрещалось.
…Ха-а,
Там прочно сидел боевой модуль – последняя память о брате. Она прикасалась к нему так часто, что края пластика уже немного стерлись.
«Нужно как-то найти способ безопасно извлечь его…»
Пока она предавалась этим мыслям, в аудиторию вошел профессор, читающий сегодня лекцию по «Безопасному управлению модулями».
Он окинул взглядом присутствующих и вдруг громко назвал ее имя:
Госпожа Элисбелл.
…
Ири Элисбелл? Ее нет?
Ой! А… да! Я здесь!
Услышав свое имя, она от неожиданности отреагировала с опозданием.
Ири напряглась, лихорадочно соображая, успела ли она где-то напроказить. Однако слова преподавателя застали ее врасплох:
Вас срочно вызывает ваш покровитель. Ступайте.
…А? Зачем?
Откуда мне знать? Отметку о присутствии я вам поставлю, так что поторапливайтесь.
Чего?
Неужели вот так запросто можно прогулять занятие? И система Академии на это никак не отреагирует?
В голове промелькнула эта мысль, но и профессор, и одногруппники смотрели на нее с немым вопросом: «Чего ты еще здесь ждешь?»
«А, ну конечно…»
Ее спонсор принадлежал к правящей верхушке этого города.
В этих стенах приказы высокородных господ значили куда больше, чем прилежная посещаемость.
…Хорошо. Я иду,
Академия, 249-й этаж.
Едва она приблизилась к дверям личного кабинета в самом дальнем крыле филиала Стипендиального фонда Стингрей, створки разъехались в стороны, словно ее прихода давно ждали.
Входи,
Ири осторожно переступила порог, готовая к любым неожиданностям.
Однако стоило ей сделать шаг, как все ее напряжение улетучилось, сменившись изумлением от увиденного.
Ей казалось, что стипендиальное общежитие Стингреев отличалось роскошью, но кабинет Аарона демонстрировал богатство совершенно иного порядка.
«Ого! Кажется, я видела эту картину по телевизору… Диктор еще говорил, что если продать ее, то можно купить целый дом в Секторе B, цена там наверняка…»
На вырученные деньги можно купить дом в Секторе A, а не в Секторе B.
Ой?! Что?
Нет, ты ничего не говорила. Просто у тебя на лице было написано: «Продам-ка я эту картину и куплю дом в Секторе B».
…
На губах Аарона играла легкая усмешка. Ири, чьи мысли прочитали с такой пугающей легкостью, лишь беззвучно открывала и закрывала рот, не зная, что возразить.
Я… я, ну…
Довольно. Присаживайся на диван.
Ах, нет… Я ушла прямо посреди урока, так что мне нужно поскорее вернуться. Буду признательна, если вы сразу перейдете к делу.
Любому другому человеку подобные слова показались бы верхом дерзости, но Ири даже не осознавала этого. По ее мнению, она вела себя настолько вежливо, насколько вообще была способна.
Аарон, судя по всему, тоже прекрасно это понимал, а потому не стал ее отчитывать.
Ты о лекции по «Безопасному управлению модулями»? Не переживай, я уже распорядился, чтобы тебе зачли сегодняшнее присутствие.
А? И… и это действительно сойдет мне с рук?
Ты выглядишь изможденной. Должно быть, плохо спала ночью. В таком состоянии от учебы не будет никакого толку
…!
Не решившись высказать это вслух, она послушно опустилась на диван.
Мягкость обивки поразила ее. Стоило немного расслабиться, и она рисковала уснуть прямо здесь.
Дав ей немного освоиться, Аарон наконец перешел к сути дела:
Я вызвал тебя сегодня из-за того сломанного боевого модуля, что сидит у тебя в шее.
А… неужели…?
Теперь все вставало на свои места.
Поскольку тема лекции касалась обращения с модулями, разговор о ее собственном импланте назревал сам собой.
Разумеется, Ири не горела желанием обсуждать этот вопрос, но на сей раз ее искренне поразила проницательность и забота Аарона.
Насколько же шагов вперед просчитывал этот человек? Даже учитывая, что он принадлежал к ненавистной семье Стингрей, его проницательность заслуживала уважения.
Пока она молча восхищалась, Аарон продолжил спокойным тоном:
Скоро мне придется ненадолго уехать по делам.
В командировку?
Вроде того. И перед отъездом я должен кое-что тебе поручить. Считай это… «миссией».
Миссией?
Чтобы тебе было понятнее, я сначала кое-что покажу.
С этими словами Аарон наклонился, достал что-то из-под стола и водрузил прямо на полированную столешницу.
Разглядев, что именно перед ней оказалось, Ири ошеломленно ахнула:
П-погодите, это же…?!
Это была вовсе не вещь.
Перед ней стоял живой человек.
Маленькая девочка с длинными волосами.
Аарон держал ее за шкирку, словно провинившегося котенка, и небрежно опустил на стол.
А-арон…
Однако Аарон полностью проигнорировал ее жалобный взгляд.
Ее зовут Мию,
С этого момента ты будешь за ней присматривать.