Том 1. Глава 33

Бенедикт Стингрей.

Мой младший брат, главный исследователь отдела модуляторов технологического дивизиона «Стингрей» и по совместительству исполняющий обязанности председателя правления фонда Стингрей.

«С такой внешностью риск попасться минимален, даже если я буду свободно разгуливать по Академии».

В отличие от меня, открывшего в Академии совершенно новый офис и обосновавшегося там, Бенедикт обычно курсировал между исследовательским корпусом технологического дивизиона и офисом фонда Стингрей.

Поскольку наши маршруты почти не пересекались, не было ни единого шанса столкнуться с ним, пока я пользовался его личностью. Даже если бы кто-то ко мне обратился, я мог бы просто осадить его высокомерным тоном, а пожелай я завязать разговор – у собеседника не оставалось бы иного выбора, кроме как подчиниться.

«Идеальное лицо для сбора информации».

Единственная возможная трудность заключалась в том, что к этому моменту Бенедикт, работавший, скорее всего, с модуляторами Сектора A, мог прослышать о странных слухах.

Дойди до него весть, что «еще один он» бродит по Академии и творит подозрительные дела, он непременно отправил бы подчиненных во всем разобраться.

Но даже случись такое, это не стало бы большой бедой.

«Главное, чтобы они не прознали, что это я».

К тому времени, как слухи достигнут его ушей, я уже закончу свои дела. А если нет – просто примерю другое лицо.

И даже если по какой-то случайности меня разоблачат как Аарона Стингрея, переломить ситуацию будет нетрудно.

Стоит мне жестко надавить на него, обвинив в том, что он, возможно, пытался меня убить, как паниковать начнет уже он сам.

Он не только боялся меня, но, вполне вероятно, действительно вынашивал подобные мысли. Судя по его реакции в тот момент, я мог бы даже прощупать его истинные намерения.

«Ну, как-нибудь справлюсь».

Главная причина, по которой я позаимствовал личность Бенедикта, заключалась в том, что это был лучший способ докопаться до сути тех интриг, которые он плел внутри Академии.

Моя догадка сводилась к следующему…

В тот самый миг, когда я исчез, Бенедикт начал замышлять заговор, дабы вновь прибрать Академию к рукам.

«Будь он на моем месте, первым делом он нацелился бы на…»

Ири и Мию.

Он наверняка попытается что-то провернуть с ними обеими.

Бенедикт уже должен был разузнать о способностях тех особых стипендиаток, которых я привел. В особенности гениальность Мию – он видел ее лично, а потому как главный исследователь просто не мог не возжелать заполучить ее.

Сперва он, скорее всего, попытается действовать убеждением. Но я заранее предупредил Мию, а с ее характером она в девяноста девяти процентах случаев ответит отказом.

Тогда Бенедикт немедленно перейдет к следующему методу – будь то угрозы или что-то еще, он пустит в ход любые средства, доступные ему как исполняющему обязанности председателя.

И одним из таких средств был…

«Леон Альберт».

Второкурсник Отдела тактического боя.

Пока я боролся с недугом, Бенедикт зачислил его в ряды стипендиатов. Он также являлся фактическим лидером про-бенедиктовской фракции среди учащихся.

«В оригинале он частенько мелькал в роли мелкого злодея».

Приятные манеры, подвешенный язык и смазливая внешность.

Происхождение из семьи сотрудника корпорации «Стингрей».

Обладая способностью лавировать между угрозами и уговорами, он сплотил стипендиатов «Стингрея» во внушительную силу.

Под вывеской «учебной группы» его фракция объединила не только подопечных «Стингрея», но и тех, кого спонсировали «Милитех», корпорация «Роман», «Пьюрити Сервис» и другие игроки.

Из-за этого он то и дело сталкивался с партией оригинального протагониста, постоянно нарываясь на неприятности лишь ради того, чтобы оказаться битым, – классическая роль второстепенного негодяя.

«Мне придется проверить все лично, но велика вероятность, что Бенедикт использует его, чтобы запугать моих девочек».

Даже если Ири и Мию находились под надежной защитой моего имени, теперь, когда я официально числился «пропавшим без вести», этот щит не сработает в полную силу.

Поначалу Ири окажет яростное сопротивление в своей манере, но в итоге сломается. Ведь ей придется противостоять не одному, а множеству самых разных противников.

—Цыц… — я раздраженно цокнул языком, сам того не замечая, едва вообразил эту сцену.

Разумеется, самым простым способом предотвратить подобное было бы прекратить прятаться и явиться пред очи публики.

Я мог бы вернуться на свой пост, разок показать зубы Бенедикту, официально объявить запрет на фракционные распри среди студентов и разом покончить с этой глупостью.

Особенно Леон – его можно было бы с позором вышвырнуть из Академии в тот же миг, запретив даже приближаться к Сектору D, и обречь на жалкое существование.

«Но я этого не сделаю».

Как бы прискорбно это ни было.

Я намеревался проявить сверхчеловеческое терпение и просто наблюдать за бесчинствами, которые они творят.

«Ничего не поделаешь».

Невзгоды необходимы для роста.

Если я продолжу оберегать Ири, она никогда не выберется из своего нынешнего неуклюжего состояния.

«Ири привыкла быть одна».

Она отличалась крайней независимостью…

Нет, если быть точным, «самодурством».

Не имея никого, кому могла бы доверять или на кого опереться, она вечно пребывала на взводе. Словно дикий зверь, она скалила клыки на каждого встречного, что неизбежно приводило к неприятностям.

«Ири нужно приручить».

Так же было и в оригинальном произведении.

Она изменилась лишь после того, как оказалась прижата к стене и осознала, как важно иметь рядом близкую душу.

Однако…

У этого плана имелся один изъян.

«… Сердце уже кровью обливается».

Даже понимая, что все это предначертано оригинальным сюжетом и является необходимым этапом ее становления, мысль о страданиях моей девочки была невыносима.

Прямо сейчас я с трудом сдерживал порыв пойти и раздавить их всех превентивно. Не знаю, в какой момент мои нервы могут сдать.

«В любом случае нужно готовиться к худшему».

Мой замысел состоял в следующем…

Для начала я под личиной Бенедикта оценю внутреннюю обстановку в Академии и ход развития сценария, параллельно готовя хотя бы минимальную подушку безопасности, дабы Ири и Мию окончательно не сломались в критический момент.

Ири будет все сильнее отдаляться от других студентов, проходя через суровые испытания. А нападение гигантов послужит апогеем этого эпизода.

«… И все же мне это не по душе».

В конечном счете это был чистой воды газлайтинг.

Даже не отдавая прямых приказов, я все равно оставался соучастником, не предотвратив то, что было в моих силах предотвратить.

И поскольку план строился на том, чтобы за счет этих невзгод привязать Ири и Мию к себе еще сильнее, ничего приятного в этом не было.

Какими бы красивыми словами о привязанности или личностном росте я это ни прикрывал, уродливую правду скрыть невозможно.

Я понимал это слишком хорошо.

Но если не сделать этого сейчас, то, когда Ири в будущем столкнется с «истиной», она непременно сломается безвозвратно.

«Так что это необходимое зло».

Эх, будь протагонист все еще жив.

Если бы этот глупый трансмигрант не угробил себя, пытаясь выпендриться, а делал свою работу как надо, мне бы не пришлось прибегать к столь горьким мерам.

—Ох… — я мысленно переложил вину на мертвеца.

Почувствовав, как на душе стало чуточку легче, я сверился с часами.

«Пожалуй, самое время».

Прежде чем завершить этот первый эпизод первого акта, мне нужно было наверняка разобраться с одним человеком.

Я удостоверился, что она часто бродит возле общего студенческого общежития, так что, если немного подождать поблизости, мне удастся на нее наткнуться.

Текущее время: 10:23 утра.

К этому часу андроиды-горничные Академии должны заканчивать уборку в общих жилых корпусах и переходить в другие зоны.

—… — я прислонился к стене, коротая минуты.

Мимо прокатилось несколько андроидов-горничных, катя перед собой тележки для уборки, но среди них не было той, которую я искал.

Спустя еще несколько минут…

Она наконец показалась.

В поле моего зрения попал приметный светлый хвост. Она толкала уборочную тележку, покидая здание общежития. В ее изумрудных глазах читалась странная усталость.

Совершенно несвойственная андроиду.

«Попалась».

CL-00245. Кодовое имя: Сиэль.

Одна из второстепенных героинь оригинального романа и персонаж, который теперь почти наверняка являлся трансмигрантом.

Я немедленно двинулся следом.

Держась на безопасном расстоянии, чтобы не выдать себя, я медленно шел за ней. Она проделала долгий путь по пустому коридору, огляделась по сторонам, а затем едва заметно свернула в сторону.

«Она отклоняется от маршрута».

Ее цель: научно-технологический корпус.

Место, куда у робота-уборщика из общего общежития не было решительно никаких причин направляться.

Пройдя приличное расстояние по длинному переходу, соединяющему административный корпус и научно-технологическое крыло, она замерла перед небольшой стальной дверью.

Судя по всему, она собиралась войти внутрь.

«Сейчас или никогда».

Когда дверь приоткрылась наполовину…

Я рванулся вперед.

Пусть я и выглядел как Бенедикт, мои физические характеристики ничуть не снизились. Преодолеть несколько десятков метров в мгновение ока и схватить ее за загривок не составило никакого труда.

—Уа-ах?! — Она попыталась закричать.

Но моя рука оказалась быстрее.

Я намертво зажал ей рот ладонью, пинком распахнул дверь настежь и ввалился вместе с ней внутрь.

Глухой удар!

От неожиданного толчка она кубарем покатилась по полу. Не выпуская ее шею, я прижал ее к полу ногами, лишая возможности вырваться.

—К-Кто ты такой…?!

—Попалась, трансмигрантка, — процедил я.

—… — я заметил, как она шумно сглотнула, у нее перехватило дыхание.

Изумрудные объективы ее глаз округлились, когда наши взгляды встретились.

Я застал ее врасплох.

По крайней мере, так мне казалось…

Но тут произошло нечто такое, чего даже я не мог предвидеть.

Встречен Освободитель «CL-00245».

Очки достижений: +500.

Я невольно опешил.

Я был абсолютно уверен, что она – трансмигрантка…

«… Так почему же мне только что выдали достижение?»

—Кя-а-а-а-ах! — Раздался пронзительный визг.

—Ири! П-Пожалуйста, успокойся! — Послышался взволнованный голос.

—А…? — Ири пришла в себя с криком.

Первое, что она увидела, открыв глаза, было бледное лицо Мию. Длинные волосы, влажные от пота, прилипли к ее лбу. Рядом с лицом поблескивал механический хвост Мию, испускавший ровный свет.

—Г-Где это я?

—В моей комнате… Ох, все хорошо, тебе ничего не грозит… — только теперь Ири обратила внимание на разбросанные вокруг механические детали. На краю ее поля зрения монитор с бешеной скоростью прокручивал строчки какой-то программы.

В голове все путалось.

Разве она не собиралась только что позавтракать?

Почему она очнулась в таком месте?

—Ч-Что… произошло…? — голос не слушался.

Казалось, будто невидимая преграда сдавила легкие. Голова все еще слегка кружилась.

—Т-Ты только не волнуйся, выпей сначала воды… — Мию протянула ей стакан своими крохотными ручками. Ири взяла его, жадно осушила в один глоток и вернула обратно.

Лишь после этого сознание окончательно прояснилось. Переведя дыхание, она повторила вопрос:

—Что случилось?

—Я-Я думаю, тебя взломали…

—Взломали?

Услышав слова Мию, Ири нахмурилась.

—Взломали… То есть… это дело рук технамага?

—Да, скорее всего… — Мию кивнула. — Это, должно быть, очень сильный маг… Они основательно порылись в твоей нервной системе… Все было на грани…

—Насколько все было плохо?

—Ну… Как бы сказать… — Мию отвела взгляд.

Одного ее вида хватало, чтобы понять: под словом «плохо» подразумевалась смертельная угроза.

Осознав это, Ири издала короткий сухой смешок.

—Надо же, техномаг… — у нее не находилось слов.

Она и раньше слышала об опасности, которую представляют техномаги. Но они встречались столь редко, что она и представить не могла, что испытает их способности на собственной шкуре.

Официально их именовали техномагами.

Особая каста хакеров, использующих различные модули, импланты и кибернетические устройства для демонстрации невероятных навыков взлома. В народе их обычно звали просто «магами» или «колдунами».

Не зря ведь говорят, что достаточно развитая технология неотличима от магии?

Словно в подтверждение этих слов, маги оправдывали свое прозвище, вытворяя с помощью феноменальных навыков программирования вещи, которые казались настоящим волшебством.

Проникновение в сети ради кражи конфиденциальных данных с электронных носителей или вывод приборов из строя были лишь вершиной айсберга.

Обладатели выдающихся способностей могли прямо на ходу взламывать уязвимости в киберимплантах, модулях или наномашинах противника, мгновенно выводя из строя даже высококлассных модифицированных бойцов или адаптантов.

Ровно то же самое произошло и с Ири.

—Это определенно был мастер своего дела… Я сейчас изучаю системные логи… Там практически не осталось следов… — пролепетала Мию.

—Никогда бы не подумала, что со мной случится нечто подобное, — слабо пробормотала Ири.

Давным-давно в Секторе B великий маг устроил масштабный киберакт против мирного населения.

По одному лишь его жесту головы десятков людей взрывались на месте, а сотни других остались инвалидами на всю жизнь.

Потребовалась полная мобилизация сил полиции, которая оцепила жилые кварталы и вела осаду больше суток, прежде чем безумца наконец удалось ликвидировать.

До того случая в обществе бытовало пренебрежительное отношение к техномагам. Но после этой трагедии корпорации, правительство и простые обыватели осознали, какую угрозу они несут.

Для жителей Новой Валгаллы само упоминание техномагов навевало неподдельный ужас.

—…Я была глупа. Мне и в голову не пришло, что среди студентов Академии может оказаться маг.

Поскольку ключевой силой магов являлся взлом, они были практически бессильны против сверхъестественных тварей, именуемых Арканами.

Именно поэтому она отбрасывала мысль о том, что маг, заточенный исключительно под сражения против людей, может затесаться в Академию, обучающую противостоянию Арканам.

Но если поразмыслить, все выглядело логично.

Любой посвященный знал, что Академия превратилась в полигон для подготовки частных армий корпораций. А раз так, не было ничего удивительного в том, что там тайно воспитывали нескольких магов для борьбы с людьми, а не с чудовищами.

—Со мной никогда такого не случалось… — прошептала она.

Даже когда она всю жизнь бродила по злачным местам Сектора Падших и Сектора E, куда обычные люди боялись совать нос, подобного дерзкого нападения не происходило.

Честно говоря, это был удар по самолюбию.

Встречался ей маг или нет, не имея опыта борьбы с ними, она наивно полагала, что сможет справиться за счет одной лишь боевой выучки.

Пока Ири предавалась горькому самобичеванию, Мию робко спросила:

—Эм, Ири… А когда ты в последний раз обновляла базу безопасности наномашин…?

—…А? Что это?

—…?! — Мию воззрилась на нее с таким видом, словно ее до глубины души потрясла дремучая неосведомленность Ири в вопросах кибергигиены. Ее голос дрожал от недоумения. — Т-То есть… у тебя нет ни защитного модуля против магов, ни специализированных имплантов… ни даже функции экстренного отключения от сети…?

—Ну да, нет…

—Получается… ты даже не знаешь, где находятся твои уязвимые места…?

—…Ага, — коротко кивнула Ири.

Взгляд Мию сделался таким, словно она смотрела на пещерного человека. Чуть более сухим тоном она уточнила:

—Т-Ты ведь… не скачиваешь приложения с подозрительных сайтов, правда…?

—С подозрительных сайтов?

—Н-Ну… знаешь… всякие видео для взрослых или…

—Эй! Я такой ерундой не занимаюсь! — Вспыхнула Ири, ее лицо залилось пунцовой краской.

За кого она ее принимает?!

Мию вздрогнула и вжала голову в плечи.

—Прости-прости-прости!

—Д-Да нет, это ты меня прости. Я не хотела тебя напугать.

Если подумать, все это стряслось из-за ее собственного наплевательского отношения к безопасности. А теперь из-за нее пострадала и Мию.

Просить прощения следовало ей самой.

Ири почесала щеку и, чуть склонив голову, невнятно выдавила:

—Извини. — Мию, наблюдая за ней, осторожно продолжила:

—Для сильных адаптантов и модифицированных бойцов система защиты от взлома жизненно необходима… Тебе нужно регулярно проходить обслуживание у своего модулятора… устанавливать актуальные антивирусные модули и блокировщики…

—Я-Я поняла… — ей это просто не приходило в голову.

Поскольку лишних денег не водилось, она даже не задумывалась о подобных имплантах.

—Те, у кого нет средств, порой полностью отключают сетевые модули или даже переходят в категорию чистильщиков…

Как только разговор коснулся технических дебрей, объяснения Мию грозили затянуться.

—Для начала твоего «Адама» нужно обновить до последней версии с официального ресурса… У меня есть собственная антивирусная утилита, мы установим ее… Защитный модуль против магов я смогу собрать к полудню, но без качественных деталей его уровень вряд ли превысит второй, и еще…

—Э-э… чего? — На Ири обрушился целый поток непонятных терминов.

Она лишь завороженно хлопала глазами, краем уха прислушиваясь к бормотанию подруги.

Внезапно Мию схватилась за голову и яростно затрясла ей.

—Н-Нет! Сейчас не до этого!

—Ч-Что такое? Успокойся!

—Это все сейчас совершенно не важно!

Мию резко схватила Ири за руки.

Ее полные слез глаза уставились прямо на Ири.

—Ири… Пожалуйста, выслушай меня и постарайся не паниковать.

—Может, тебе самой для начала прийти в себя?

—Я-Я сейчас абсолютно серьезна! — Выкрикнула Мию.

Осознав, что дело принимает серьезный оборот, Ири послушно притихла.

Мию долго сжимала ее ладони, шмыгая носом, пока наконец не набралась смелости.

—Ири, если так пойдет и дальше…! — она выпалила горькую правду:

—Ты очень скоро погибнешь…!