Том 1. Глава 38
Ты не ранена?
Мужчина повернулся ко мне и с безразличным лицом спросил о моем самочувствии. Его золотистый, острый взгляд скользнул по мне с ног до головы.
Было в этом взгляде что-то странное.
От такого взгляда даже тот, кто ни в чем не виноват, невольно съежился бы от страха.
Может, дело в том, что я давно его не видела, но сейчас от него исходила совсем иная атмосфера, нежели обычно, когда он смотрел на меня.
Из-за этого я не смогла ответить сразу и лишь нерешительно замялась. Но ситуация не позволяла медлить.
Цыц, — …Мне нужно многое сказать, но…
Сначала надо разобраться с этим.
С этими словами Аарон резко и легко щелкнул пальцами в перчатке. По этому сигналу мое тело буквально притянуло прямо в его объятия.
Ой!
Удерживая меня, он резко вытянул одну руку в сторону – словно собирался поймать мяч на лету.
И в следующий миг…
Б-БА-А-А-А-А-А-А-А-А-АМ!
На нас упала огромная тень.
Земля содрогнулась с такой силой, словно весь город готов был рухнуть в тартарары.
Последовавший за этим порыв ветра в мгновение ока сдул каждую каплю дождя, лишив меня возможности дышать. Мне оставалось только сжаться в комок, пряча голову в руках Аарона.
Вскоре яростная ударная волна утихла, уступив место хлещущему дождю и завыванию ветра.
Я осторожно подняла голову – и от увиденного у меня перехватило дыхание.
«Ч-что это такое?»
Над моей головой простиралось серое небо, источающее потоки воды, и нависала колоссальная рука великана. А Аарон совершенно спокойно сдерживал ее напор.
«Э-этого не может быть…»
Я застыла в оцепенении.
Одна лишь ладонь Титана легко превосходила Аарона по размерам более чем в десять раз – подавляющая, непреодолимая разница в силе.
Но как же так?
В тот самый миг, когда этот вопрос промелькнул у меня в голове…
Пригни голову,
Что?
Хр-р-р-ясь!
Раздался скрежет гнущихся стальных балок.
Телефонные столбы ломались как спички, а в асфальте, словно при сильном землетрясении, расползались глубокие трещины. Аарон нахмурился и прикусил губу, будто даже ему это давалось с трудом.
Оказался крепче, чем я думал,
Огромная рука чудовища начала медленно отдаляться от нас, словно ее утягивало невидимой силой. В то же время скрытые рукава Аарона затрепетали от бешеного напряжения.
«Ч-что происходит?»
В этот момент свет неоновых вывесок из центра города пробился сквозь пелену дождя и обнажил скрытую истину.
«Нити?»
Сотни – нет, тысячи тончайших нитей заполонили все пространство вокруг. Словно мы оказались в самом сердце гигантской паутины.
Они тянулись от кончиков пальцев Аарона, опутывая землю и стены зданий.
Нити дробились, переплетались, свивались в узлы и вновь сходились у предплечья великана.
Подобно кокону, они намертво стянули конечность Титана. Несмотря на свою призрачную толщину, они не рвались – напротив, они дюйм за дюймом впивались в толстую шкуру монстра.
Их прочность казалась невероятной.
И следом…
ВЖУ-У-У-У-УХ!
После затяжного противостояния с Титаном Аарон резко сжал кулак. В то же мгновение тысячи нитей вонзились в плоть подобно острейшим лезвиям.
Вжик!
Рука Титана разлетелась на бесчисленное множество кусков. Темно-багровая кровь и ошметки плоти брызнули во все стороны.
■■■■■!
Оглушительный рев великана сотряс воздух.
Звук походил на рев корабельной сирены, но в нем слышалась столь глубокая мука, что у меня зазвенело в ушах. Зажав обрубок руки, Титан рухнул на землю.
ГР-Р-Р-Р-М-М-М-М!
Там, куда повалился гигант, высилось несколько обветшалых высоток. Хоть они и были достаточно высокими, чтобы заставить задрать голову, под весом чудовища они мгновенно сложились как карточные домики.
Оглушительный грохот разнесся сквозь бурю.
Сквозь стену проливного дождя взметнулись клубы пыли и всполохи пламени. Где-то неподалеку отчаянно завыли сирены.
Но Аарон не останавливался.
Хоп!
Нечеловеческая, непостижимая сила.
Пришедший в себя гигант попытался сопротивляться натяжению – но тщетно. Когда Аарон снова сжал кулак, обе ноги монстра оказались аккуратно отсечены.
ВЖУ-У-У-Х!
Вверх взметнулся второй фонтан крови.
Кровь Титана, смешиваясь с дождевой водой, бурным потоком хлынула в ливневую канализацию. Его туловище завалилось вперед, а отсеченные ноги с грохотом обрушились на окрестные постройки, окончательно их разрушая.
■■■■■■!
Он снова взвыл от нестерпимой боли. Теперь у него оставалась лишь левая рука.
Иными словами…
Добыча, с которой легко покончить.
…Все кончено,
Он сделал последнее, едва заметное движение пальцами, посылая острую как бритва невидимую вспышку прямо к шее Титана.
Чик.
Звук точного, чистого разреза.
Загривок Титана рассекло надвое, и хлынувший водопадом багровый поток смешался с дождевой водой, устремляясь в стоки.
Это был конец.
Гигант еще пару раз дернулся – возможно, в посмертных судорогах, – но больше не подавал признаков жизни.
Орудийные башни на городских стенах затихли. Благодаря ливню пожары быстро угасли, а пронзительные сирены, терзавшие слух, вскоре смокли.
Остался лишь шум воды.
Буря продолжала неистово бушевать, омывая нас обоих потоками воды – отчего все произошедшее казалось лишь мимолетным сном.
Ха… ха-ха…
Поскольку битва закончилась так же стремительно и нелепо, как и началась с появлением Аарона, мне оставалось только выдавить из себя сухой смешок.
Напряжение спало, ноги подкосились, и я с глухим стуком осела на сырую землю. Заметив это, Аарон произнес:
Наконец-то мы можем немного поговорить. Как ты себя чувствуешь?
Аарон поинтересовался моим состоянием.
И в моей груди затеплилась волна чувств.
«Ах… ты все-таки вернулся».
Душевное тепло, грозившее вырваться наружу вопреки моей воле, казалось, согревало озябшее тело. Я принялась тщательно подбирать слова, раздумывая, как лучше выразить ему свою благодарность.
Но тут…
Аарон задал следующий вопрос.
Вопрос, заставивший меня замолчать на полуслове.
О чем ты думала, пока меня не было? Каково это
На мгновение мои мысли замерли.
Что… что он только что сказал?
Раз он спрашивает об этом… значит, Аарон прекрасно знал о моем положении. И дело было вовсе не в том, что он не мог прийти на помощь из-за непредвиденных обстоятельств – он все знал и сознательно выжидал.
Нет – этого просто не могло быть.
Не могло…
П-погоди… о чем ты вообще?
Ты меня не расслышала? Я спрашиваю, неужели тебе так нравится сознательно лезть на рожон?
Что это значит?! Т-ты хочешь сказать, что я сама желала оказаться в такой ситуации?!
Разве нет?
Конечно нет!
Но его ответ прозвучал ледяным тоном:
Тогда ответь мне вот на что.
На что еще?
Раньше на тебя уже нападали бандиты. Тот случай в итоге и привел к тому, что сегодня твоя жизнь оказалась под угрозой, верно?
…!
Он говорил про модуль.
Аарон знал даже об этом. Моя рука инстинктивно потянулась к шее.
Зачем ты тогда спровоцировала тех негодяев? Прекрасно понимая, что подвергаешь себя опасности.
Я-я их не провоцировала! Они первыми попытались отобрать памятную вещь моего брата!
Да, это так. Но они были достаточно трусливы, чтобы вовремя осознать, что зашли слишком далеко, и сбежать. Ты могла бы учесть это и не усугублять ситуацию.
Э-это…
Мне нечего было ответить.
Аарон продолжал говорить:
И с тех пор тебе наверняка не раз снились сны. Сны, в которых в день того нападения твой брат внезапно появляется и спасает тебя.
О-откуда… откуда ты можешь знать…
А в последнее время в этих снах на его месте, должно быть, появлялся я. Заменяя твоего брата
Ч-что ты такое несешь?! Нет! Мне никогда не снилось ничего подобного!
Меня затрясло.
Как Аарон мог в точности знать, что творится у меня в душе? Я не понимала. Не знала. Тот теплый взгляд, которым он всегда одаривал меня, сменился ледяным безразличием.
Признай это, — Такова реальность.
Реальность.
Это слово тяжелым камнем легло мне на грудь.
Но я не понимала почему. Я не могла объяснить это смятение в своей душе – даже самой себе.
Ч-что значит «реальность»!
Ты хотела, чтобы тебя спасли.
Э-это бред!
Точнее говоря, это проявление твоего жаждого спасения желания, тесно переплетенного с тягой к саморазрушению. Я не прав? — …Повторю еще раз. Ты ждала, чтобы кто-то пришел и спас тебя. Ты мечтала о том, чтобы кто-то переписал твою действительность.
Т-ты хочешь сказать, у меня в голове была всякая розовая чушь?! Что я настолько пустоголовая?! Да кем бы ты ни был, это уже…!
Тогда почему ты так поступаешь? — …Зачем ты бросаешься в ситуации, которые заведомо закончатся плохо? Зачем сама выбираешь путь к погибели и загоняешь себя в угол?
Я никогда так не делала!
Не делала? Подумай хорошенько.
Мои ладони задрожали.
Тело сковал неестественный холод, плечи невольно поникли. И дело было не только в пронизывающей сырости.
Мне было больно.
Почему? Зачем все это?
Я подавила рвущиеся наружу вопросы и попыталась сменить тему. Мне казалось, что нужно любой ценой выбраться из этой ловушки.
С-сейчас не время для этого! Из-за этого великана погибли другие студенты
Ответь мне, Ири Элисбелл, — …В самый первый день поступления, почему ты повела себя так грубо, едва услышав имя «Аарон Стингрей»? Неужели ты не подумала, что по одному моему слову тебя могли бы стереть в порошок в этом городе?
Он вспомнил нашу первую встречу.
И он был абсолютно прав.
Поступать так с кронпринцем этого города не стал бы ни один человек в здравом уме – если только он действительно не искал смерти.
Э-это потому, что я знала, какой ты мерзавец! От тебя несло кровью, так ужасно, что тошно становилось!
Нет, ты знала
Это неправда!
Ты просто сочла меня подходящим на роль «злодея» в своей маленькой игре.
Вовсе нет!
И дело не только в том случае, — …Почему ты игнорировала мои предупреждения и нарывалась на неприятности? Я много раз говорил тебе не лезть на рожон.
Э-это потому, что он первый начал!
Зачем сразу после «Витрины» ты сделала оскорбительный жест в сторону трибун? Ведь там сидят влиятельные люди города. Ты не могла не понимать, что этим поступком затягиваешь петлю на собственной шее.
Да потому что эти люди пялились на меня своими мерзкими глазами!
Если бы я не вмешался, один из них непременно сделал бы из тебя наглядный пример. Ты ведь не настолько глупа, чтобы не понимать этого.
Д-да что ты вообще понимаешь?!
Ха-а…
Аарон издал короткий вздох.
Перед отъездом я ясно сказал тебе: если что-то случится, положись на Сиэль. И все же, почему ты не обратилась к ней?
Да потому что ты сам!
Нет. Моей вины тут нет. Просто в той «картине», которую ты себе нарисовала, андроиду не нашлось места. У тебя всегда наготове оправдание, Ири Элисбелл. Не пора ли наконец признать очевидное? — …Этими словами брата не вернуть.
Замолчи!
Даже сейчас все то же самое. По недавней схватке ты должна была понять, что меня тебе ни за что не одолеть. И все же, зачем ты бросаешься на меня?
Заткнись!
Загнанная в угол бездомная собака лает, чтобы позвать свою стаю. Она кричит: «Я здесь, мне угрожают, придите и спасите меня».
Перестань!
Но ты ведь сама прекрасно знаешь. Что бы ты ни делала, твой брат не вернется. И все же, поскольку ты не способна принять реальность, ты продолжаешь искать предлоги и подвергать себя опасности.
Я сказала, хватит!
В конечном счете ты просто ищешь достаточно громкий «повод» для воя, чтобы твой брат пришел и спас тебя.
Прекрати…
Но он не вернется. И к тому же… — …Я тоже не твой брат.
Ири Элисбелл была диким зверьком.
Суровая жизнь в Фоллэне превратила ее манеру речи и повадки в нечто дикое.
У нее наверняка была своя стая.
Другие бродяги, на которых она могла положиться.
Особенно Питер Джонс… ее брат, бывший для нее самой надежной опорой.
Но ее брат погиб.
И она не смогла смириться с потерей.
Поэтому она начала сознательно лезть в самое пекло… — в надежде, что брат вернется.
Поскольку он всегда спасал ее из любых передряг, она верила, что он сделает это снова. Она искала предлоги, создавала кризисы и молила о возвращении своего «спасителя» в лице брата.
Я здесь.
Мне грозит опасность.
Вернись и спаси меня.
Но реальность неумолима.
Ее брат больше не придет.
Ее отчаянные призывы натыкались лишь на жестокое молчание. И в этом процессе тоска Ири постепенно переросла в одержимость.
Спаси меня.
Кто-нибудь, спасите меня.
И тут в нужный момент появился человек. Исходя из пары ситуаций, она сочла его подходящим кандидатом на роль своего покойного брата.
Этим человеком оказался я – Аарон Стингрей.
Половинчатое спасение лишь усугубляет ситуацию.
Как я уже говорил ранее, история Ири в Части 1, Акте 1, представляла собой типичную историю спасения.
Но если упустить из виду намеки, скрытые в тонких деталях, или искаженную правду под маской ее «оправданий», то в итоге получится лишь суррогат.
Ири только сильнее привязалась бы к своему спасителю, полагаясь на него во всем. Протянуть ей руку помощи с поверхностным пониманием проблемы означало лишь усугубить внутренний надлом девчонки.
Я мог бы просто оставить ее в покое.
Я обладаю знанием оригинального сюжета.
У меня есть колоссальная сила, богатство и влияние.
Даже не решая проблем Ири до конца, я мог бы держать ее в безопасной золотой клетке, заботиться о ней и с легкостью устранять любые возникающие на ее пути преграды.
Возможно, для самой Ири это тоже было бы благом – ведь ее надлом подпитывался суровыми условиями жизни.
В ее жизни было достаточно боли, чтобы она заслужила такую передышку.
И все же – так будет лучше.
Для нее.
Для меня.
Я хотел увидеть это.
Не Ири, превратившуюся в ручную комнатную собачку, а Ири, пробудившуюся как свирепый охотничий пес.
Я хотел увидеть ее рост и борьбу, как в оригинале – когда она противостоит невзгодам и опасностям, преодолевая их собственными силами.
Я хотел увидеть не питомца, виляющего хвостом лишь ради меня, а ту Ири, что превзойдет оригинал.
Так что этот выбор – проявление моего эгоизма.
Даже имея возможность без труда защитить ее, я намеренно вытолкну ее на поле битвы под названием жизнь.
Хватит… перестань!
Такова реальность,
Ири, упрямо вскинув голову, спросила:
Зачем ты говоришь это? Ты ведь пришел спасти меня… так почему же!
Наши взгляды встретились.
Несколько секунд я всматривался в ее фиалковые глаза, в которых начали блестеть слезы.
И затем…
…Тогда зачем ты спас меня?
Это был короткий вопрос, но я чувствовал, сколько в нем скрывалось смыслов – наряду с обидой и недопониманием.
…
Я не торопился с ответом.
Будь я оригинальным главным героем, что бы я сказал? Какая фраза оказалась бы наиболее эффективной и действенной для дальнейшего развития событий?
Но вскоре я отбросил эти мысли.
В конце концов, причина была лишь одна.
Даже если бы я что-то сочинил, Ири мгновенно уловила бы фальшь. Так что эти слова, по крайней мере, должны быть моими собственными – сказанными от чистого сердца.
…Подумай об этом сама.
В этот момент…
Тихий вздох сорвался с губ Ири. Ее звериное чутье, должно быть, сразу уловило истинный смысл моих слов.
Ее лицо исказилось.
Губы задрожали, не в силах облечь мысли в слова.
Я… я!
В конце концов она попыталась что-то сказать – но так и не смогла закончить фразу. Тем не менее, я уже прекрасно понимал, что она чувствует.
«Мне было так тяжело все это время».
Да, я знаю.
Лучше, чем кто-либо другой в этом мире.
Но я не позволю ей произнести это вслух.
Девчонке, так и не закончившей фразу, я вновь протянул руку. Она помедлила, на ее лице отразилось сомнение, но в конце концов она ухватилась за нее и поднялась.
Затем я отпустил ее руку и зашагал вперед.
Привязанность и враждебность.
Доверие и недоверие.
Подобно этим двусмысленным чувствам и нашим отношениям, она следовала за мной, держась на неопределенном расстоянии. Дистанция казалась чуть великоватой, и я немного сожалел об этом – но сокращать ее сейчас было бы верхом эгоизма.
Главное было в том…
… что она шла за мной по собственной воле.
Так что…
На данный момент этого вполне достаточно.
Пока что этого хватит.
∗[Часть 1, Акт 1] завершен.
∗Выдаются награды.