Том 1. Глава 43
Темный переулок.
В узкую улицу издалека просачивалось блеклое, размытое сияние неоновых вывесок.
Капли дождя бессильно стучали по земле, а характерный химический запах Анти-Дождя въелся в мой воротник, отчего кружилась голова.
И следом – запах крови.
Неужели подобному дозволено существовать наяву?
Этот аромат был настолько густым и тяжелым, словно проникал через затылок и заливался прямо в нос.
Именно тогда я все осознал.
Ах, я ведь бегу.
Как долго я уже бежал?
Жуткая слабость и усталость, каких я прежде никогда не знал, сковали мои конечности подобно цепям.
Только сейчас я заметил, что в животе невыносимо полыхает. Посмотрев вниз, я увидел, как красная жидкость, смешиваясь с дождем, струится по телу.
И даже теперь темное присутствие неумолимо приближалось.
Цок, цок.
Низкий стук обуви вонзался в барабанные перепонки, будто укол шила.
«Надо бежать…!»
Мне хотелось жить.
Мне хотелось жить.
Я не желал умирать.
Самый первобытный животный инстинкт заставлял мое тело двигаться.
Но с такой скоростью мне ни за что не уйти от «него».
И конечно же…
Когда я пришел в себя, он уже стоял у меня за спиной. Словно под гипнозом, я безотчетно повернул голову.
И в то же мгновение пред моими глазами предстали…
Желтые глаза, пристально смотрящие на добычу.
Ах, а-а-ах…!
Единственное, что мне оставалось…
…только молиться.
Кахахаха! Ну как тебе? Потрясающе, правда?
Перед ним стоял человек со стальным каркасом, вживленным в челюсть и нос, и ухмылялся, явно забавляясь происходящим.
Сайленс вытащил чип из разъема и зажал в руке. Это был один из нелегальных SS-чипов, так называемый мусорный чип, причем этот экземпляр выглядел крайне необычно.
Белый корпус с красным треугольником.
А внутри – одинокая красная точка.
Он тут же швырнул чип в сторону, поднял средний палец, и на его светодиодной маске загорелся злой смайлик. Следом раздался синтезированный механический голос:
[Заткнись. Я же говорил, что ищу Часть 2, а не Часть 1. Блядь.]
Черт, ну ты и привередливый, — Сам же раньше говорил, что не обязательно именно Часть 2, лишь бы поближе к «оригиналу».
[Пиздеж. Это ничем не отличается от предыдущего.]
От этого мусорного чипа его желудок скрутило еще сильнее, чем от прошлого. То ли проклятый создатель подкрутил эмоции ради пущего эффекта, то ли с самим чипом было что-то не так…
[Уээээхк!]
Не выдержав, он разразился сильным рвотным позывом.
Торговец мусорными чипами поморщился и недовольно протянул:
Э-э-эй!
Сайленс вытер рот и спросил:
[Мать твою. Что за херню вы сотворили с этим чипом, раз его так штырит? Такое чувство, будто в башке жуки копошатся!]
Хм, странно. Чел, который мне его подогнал, уверял, что тебе точно зайдет.
[Кто именно?]
Есть один человечек. Но… лучше мне помалкивать.
[Чего? Ах ты ублюдок.]
Раздался щелчок.
Сайленс наставил на него пистолет, и торговец мусорными чипами тут же поднял обе руки в примирительном жесте:
А, нет, я же просил без этого! Остынь!
[Ну уж нет, сученыш, — Я два года поднимал твои продажи в Академии. Даже позволял тебе забирать больше половины прибыли. И взамен просил лишь об одном.]
Отомстить виновнику.
Найти мусорный чип с воспоминаниями его погибшей возлюбленной и выйти на след преступника. Больше ему ничего не было нужно.
[Воспоминания Наён, записанные хрен знает когда, до сих пор так распространяются. А это значит, что у кого-то все еще хранится оригинал.]
Э-это… я без понятия. Стоит только выпустить мусорный чип, как его содержимое начинают бесконечно менять и копировать…
[Да неужели? Уж тебе-то точно должно быть известно. Черт, мы пашем вместе два года
С-стой, послушай! Я… я все объясню! Давай без глупостей, ладно?
[Объясняй, пока я не передумал.]
Торговец шумно сглотнул и принялся лепетать:
С-слушай, я правда из кожи вон лезу. Я выслеживал каждого, кто мог хоть что-то знать про Часть 2.
[И?]
Но каждый раз, как только я нахожу зацепку, эти люди при одном упоминании Части 2 резко меняются в лице. Разве это не странно? Словно им кто-то угрожает.
[Это лишь твои домыслы.]
Д-да нет же, это еще не все! Как только пошли слухи, что я ее разыскиваю, вокруг начала твориться какая-то чертовщина!
[Чертовщина?]
Помнишь, я как-то раз сказал, что не могу доставить товар из-за возникших проблем? Тогда я решил, что сам случайно повредил его при хранении, но теперь мне кажется, что это было своего рода предупреждение.
…
Предупреждение, значит.
Это не было похоже на дешевую отмазку – в его словах крылась определенная доля истины. Да и в целом выглядело крайне подозрительно, что при столь упорных поисках оригинал так и не всплыл на поверхность.
[То есть кто-то очень не хочет, чтобы Часть 2 увидела свет?]
Д-да! Именно!
Торговец громко хлопнул в ладоши и продолжил:
Могу поспорить
[Доказательства?]
А у кого еще в этом городе хватит власти затыкать рты в таких масштабах?
[Логично…]
Перейдешь дорогу корпорации – труп.
Таков был негласный закон здешнего мира.
И если дело действительно обстояло так, то осторожность торговцев становилась вполне понятной.
В-последнее время даже Часть 1, которую ты только что смотрел, хрен найдешь. Я еле-еле ее раздобыл.
[Где именно?]
Не могу сказать. Но мне кажется, «они» уже в курсе насчет тебя. Я слышал, как они обмолвились: «Покажи это Сайленсу. Ему понравится». Вот потому я и притащил ее тебе.
[И ты решил, что это Часть 2?]
Да я же сам не знаю, что там записано…
Что ж, среди дельцов есть те, кто сами не прочь побаловаться мусорными чипами, а есть те, кто даже пальцем к ним не прикоснется, зная о таящейся в них опасности.
Стоящий передо мной посредник относился ко вторым.
А, короче! Раз уж так вышло, я попробую посильнее наладить связи с «ними». Заодно буду потихоньку закидывать удочки насчет твоей истории. Но взамен ты…
[Хочешь больше денег и доверия, верно?]
Именно! Мы ведь варимся в этом деле всего два года. Будь мы в уличной банде, нам бы только-только начали доверять серьезные дела.
[Оставь свои тупые сравнения при себе.] — [Короче говоря, ты ведешь к тому, что мне нужно продавать больше.]
Точно! Насколько я понял, они хотят, чтобы в Академию утекало как можно больше товара.
[Зачем?]
А мне откуда знать? Мало ли у кого зуб на этих корпоративных тварей.
[Справедливо.]
В этом бизнесе нет никого, кто бы не брал корпоративные деньги, и никого, кто бы в итоге не получил от них нож в спину.
И среди ненавистников корпораций наверняка найдутся те, кто с превеликим удовольствием разнесет их полигон для тренировки ручных солдат – Академию.
Честно говоря, Академия
[Думаешь, это так просто? Ты вообще представляешь, что творится в Академии?]
Разве станут корпорации спокойно смотреть, как их ценные кадры гниют изнутри из-за мусорных чипов?
Большинство студентов жили в общежитиях, камеры наблюдения висели на каждом шагу, так что распространять товар было чертовски трудно.
Ну, хотя бы ценник на них можно было задрать приличный.
Да ладно тебе, ты же умудряешься гнуть цены и успешно торговать два года без единого залета. Я на тебя рассчитываю, так что выручай~.
[Тьфу.]
Впереди еще долгий путь.
Но сейчас ему казалось, что он наконец-то нащупал ниточку.
Виновник – кто-то из верхушки корпорации.
Возможно, весьма высокопоставленная особа.
«Потерпи еще немного, Наён».
Я найду ублюдка, который лишил тебя жизни…
…и убью его точно так же.
Ты не смог его завербовать? Почему…?
Не знаю.
Что конкретно ты сказал Сайленсу?
Я пообещал, что если он пойдет на специальную стипендию, я помогу ему найти убийцу его возлюбленной. Его единственная цель
И даже после этого он отказался?
Да.
Я повторял это уже в третий раз.
Как ни крути, Сайленс наотрез отверг мое предложение, и я никак не мог взять в толк, почему так вышло.
«Где я просчитался?»
Сейчас было трудно сказать.
Вроде бы я не совершал ошибок.
Да и характер Сайленса я понимал отлично. Так на каком этапе все пошло наперекосяк?
Может… он такой же, как мы? Трансмигрант?
Сам Сайленс? Нет, вряд ли.
Почему?
Я следил за ним с самого его поступления в Академию. Ни единого подозрительного знака.
Он вел себя как обычно: посещал занятия, по выходным тайно бегал на встречи с торговцем мусорными чипами, чтобы забрать товар.
Всё в точности соответствовало каноничному образу Сайленса.
Будь он трансмигрантом, он бы ни за что не сидел так тихо до сих пор.
В первом акте первой части он бы точно попытался подобраться к Мию или Ири – его положение вполне это позволяло.
Скорее уж это эффект бабочки, вызванный мной или другими трансмигрантами. Либо на него вышел кто-то еще из наших. В любом случае, сначала нужно разузнать побольше.
П-понятно…
Да и судя по его реакции, он не догадался, что виновник
Погоди… что? Виновник?
На лице Сиэль застыл немой вопрос: «О чем ты вообще несешь?», но это я не понимал ее недоумения.
Тот, кому Сайленс мечтает отомстить. Убийца
Ты убил ее?!
Тише. Не ори.
Я поспешно зажал Сиэль рот.
Судя по ее ошарашенному виду, она действительно была не в курсе.
Это же очевидно из контекста. Тот, кто прикончил возлюбленную Сайленса
В романе не было такого описания…
Было. В четвертом акте первой части
Поверить не могу, что ты помнишь такие мелочи… но теперь, когда ты об этом заговорил, припоминаю нечто подобное. Я думала, он просто расчувствовался после тяжелого боя.
Тьфу.
С такой сообразительностью неудивительно, что она вечно получала лишь утешительные призы.
Вслух я этого, конечно, говорить не стал. От нее изначально никто не ждал выдающихся умственных способностей.
Как бы то ни было, убийца, которого ищет Сайленс
Поначалу я хотел держать его поближе, дозировать информацию и аккуратно им манипулировать. Но раз этот план провалился, придется действовать иначе.
Мне придется привязать его к себе более грубыми методами.
Сиэль поинтересовалась:
Что значит «более грубыми методами»?
Мусорные чипы.
Не совсем понимаю.
Он толкает мусорные чипы прямо в Академии. Я использую это как рычаг для шантажа
Ого…
На лице Сиэль отразилось явное отвращение, но я проигнорировал ее гримасу.
Мне было немного жаль Сайленса, но становиться его заклятым врагом из-за грехов прошлого Аарона я не собирался.
Да и с учетом других трансмигрантов на доске, сейчас было не время разводить щепетильность. Сперва я сделаю его специальным стипендиатом, а потом выиграю время и подготовлю козла отпущения.
Но тогда зачем мне распространять мусорные чипы? Разве ты не можешь просто встретиться с ним снова и сразу выложить карты на стол?
У нас нет улик.
А-а.
Сайленс был крайне осторожным парнем.
Даже когда я приставил к нему хвост, мне так и не удалось раздобыть четких доказательств его причастности к торговле мусорными чипами.
Конечно, используя ресурсы Фонда Стингрей, я мог бы состряпать любые доказательства, но тогда Сайленс не пошел бы на сотрудничество – он бы просто возненавидел меня еще сильнее.
Моей конечной целью было вовсе не его уничтожение.
Мне нужно было вырастить из него надежного союзника, способного помочь пережить многочисленные угрозы, которые возникнут по мере развития сюжета.
Так что мы возвращаемся к началу. К мусорным чипам.
Да, к ним самым.
Моя первая задача для Сиэль как раз и заключалась в том, чтобы начать распространять SS-чипы, а конкретнее – мусорные чипы в стенах Академии.
Академия представляла собой довольно тесный рынок.
Сейчас там безраздельно властвовал Сайленс, и появление нового конкурента, бесцеремонно влезающего на его территорию, неизбежно заставило бы его принять меры.
Когда Сайленс сам выйдет на тебя, ты подтолкнешь его к чистосердечному признанию. И в этот момент появлюсь я.
В обмен на сокрытие его грехов по торговле нелегальным товаром я предложу ему сделку – он становится стипендиатом Фонда Стингрей, прямо как в ситуации с Ири.
Добавим к этому обещание помочь в поисках убийцы, и этого должно хватить с головой.
Таков мой план. Есть вопросы?
План нормальный, но… меня беспокоят два момента.
Излагай.
Если мы это провернем, получится, что я толкаю студентам цифровые наркотики. Разве это не… неправильно?
А что в этом «неправильного»?
Э-э.
Сиэль вздрогнула от моего мгновенного вопроса.
Но разве у нас есть выбор?
Даже если бы я не стал марать руки, мусорные чипы Сайленса все равно расходились бы среди студентов.
Напротив, вмешавшись, я смогу контролировать качество и виды продаваемых чипов, что пойдет ученикам только на пользу.
Да и страдать от этого будут явно не мои любимые персонажи.
Сиэль, кажется, уловила мою мысль без лишних разъяснений и сразу перешла к следующему пункту:
Ладно, тут я согласна. Закроем на это глаза. Но есть другая проблема.
Что еще?
Я понятия не имею, где достать мусорные чипы…
А вот это уже твоя забота.
Чего?!
Сиэль снова уставилась на меня с неподдельным ужасом.
Но я твердо обозначил границы:
Считай это проверкой. Не хочешь же ты сказать, что не справишься даже с такой ерундой?
Не будь Сиэль трансмигранткой, я бы взял все на себя, но раз уж под рукой есть свободная и знающая местность рабсила, зачем упускать такую возможность?
Я решил оставить ей жизнь, но это вовсе не означало, что я собираюсь нянчиться с ней и оберегать от любых трудностей.
Она должна доказать свою полезность.
Н-но…
Андроиды в Секторе Падших частенько приторговывают мусорными чипами ради выживания. Поскольку на них самих эти чипы не оказывают такого пагубного влияния, как на людей, они считаются лучшими поставщиками.
Ну, вообще-то да, но…
Я выделю тебе стартовый капитал на покупку товара и оформлю разрешение на выход из Академии. Все остальное зависит исключительно от тебя.
А?! Ты… ты выпустишь меня наружу?
Если тебе что-то не нравится, можем прямо сейчас все отменить.
Нет! Я сделаю это! — Меня уже тошнит от этой бесконечной стирки! Я все сделаю! Пожалуйста, позволь мне заняться этим!
Вот и отлично.
Да, так-то лучше.
Должно быть, рутинная домашняя работа изрядно потрепала ее нервы, учитывая, что она находилась в теле андроида.
Тем не менее, я не забыл выдать ей предупреждение:
Но учти: то, что ты можешь выходить наружу, не дает тебе права на глупости. Наверняка в твое тело уже вмонтировали датчик слежения и систему дистанционного подрыва.
И-ик…
На этом все. У тебя один месяц.
Да, я поняла. Но… ты уверен в этом?
В каком смысле?
Вдруг я нарушу обещание и попытаюсь сбежать?
«Раз уж ты сама об этом спрашиваешь, значит, предавать меня у тебя изначально и в мыслях не было».
Я вполне мог бы озвучить эту мысль, но вместо этого лишь равнодушно пожал плечами:
Попробуй.
И вдобавок многозначительно улыбнулся:
Мне и самому интересно взглянуть на результат.
…Я буду предана тебе до гроба. Пожалуйста, поверь мне.
Кажется, угроза возымела должный эффект – ее глаза округлились от неподдельного страха. Будь у нее настоящее человеческое тело, она бы наверняка уже валялась у меня в ногах.