Том 1. Глава 45

Бах!

Резкий звук разорвал воздух.

Буквально за мгновение до того, как прогремел выстрел, я заметил, как Ири рефлекторно сделала шаг.

Направление моего дула, ритм дыхания, движение мышц, траектория взгляда…

Она мгновенно считала все эти крупицы информации и пришла к единственному выводу.

Она безошибочно знала, как уклониться от вражеской атаки самым эффективным из всех возможных способов.

Фьють!

Ири в то же мгновение извернулась всем телом. Нельзя сказать, что она осознанно просчитала каждый шаг, прежде чем прийти к этому решению.

Инстинкт.

Ее тело без малейших колебаний просто последовало за чувством, за чистым импульсом.

Должно быть, так было всегда.

И инстинкты, пожалуй, еще никогда ее не подводили.

… По крайней мере, до этого момента.

—Хм, — хмыкнул я.

Щелчок.

Я нажал на спусковой крючок без лишних раздумий.

Мне не нужна была идеальная стойка для стрельбы. Достаточно было просто отчетливо представить перед собой цель.

И в то же мгновение…

—Ой!? — Вскрикнула она.

Нелетальная резиновая пуля чиркнула по краю ее плеча, слегка разодрав ткань одежды.

—…!? — На ее лице отразилось крайнее недоумение.

Но ранения она не получила.

И это вполне естественно, ведь у меня и в мыслях не было калечить Ири. Даже нелетальный резиновый снаряд при неудачном попадании вполне способен сломать кость или оставить жуткую гематому.

«Еще чего, не хватало мне калечить собственную девчонку».

Если только у нее нет какого-нибудь подкожного бронемодуля, прямое попадание с такого расстояния обернулось бы болезненным ушибом.

Представив на секунду, как она, вся в синяках и перебинтованная, сердито смотрит на меня заплаканными глазами…

…

…

Тьфу ты. На мгновение во мне чуть было не проснулся какой-то извращенец. Я поспешно отогнал дурные мысли и взял себя в руки.

Но Ири, которая и понятия не имела о моих душевных терзаниях, выглядела явно растерянной. На ее лице читалось полное непонимание того, как ее вообще умудрились зацепить.

«Ну, еще бы».

Ее реакция была точно такой же, как и всегда.

Она не замешкалась с решением, да и в скорости движений ничуть не уступила. Неспособность найти логическое объяснение произошедшему вполне закономерно повергла ее в замешательство.

—Думаешь, это случайность? — Спросил я.

—Э-это просто нелепая случайность.

—Вот как? Давай проверим еще раз.

—В этот раз у вас точно ничего не…!

—Не теряй бдительности, — оборвал я ее на полуслове и снова выстрелил. На этот раз я целился ровно в область груди, защищенную бронежилетом.

Ее реакция повторилась один в один.

Доверившись инстинктам, она сделала уклоняющее движение, быстро сообразила, куда именно направлен ствол, и выдала «единственно верное решение».

Но и второго выстрела…

… оказалось вполне достаточно, чтобы окончательно сбить ее с толку.

—Кх!? — Вырвалось у нее.

На этот раз пуля прилетела чуть более прицельно.

Резиновый снаряд врезался в бронежилет, растерял весь импульс и с негромким стуком покатился по полу.

—Ай… — тихонько простонала Ири.

Место попадания наверняка неприятно заныло. Если бы пуля была настоящей, а на самой девушке не оказалось бы защиты, последствия вышли бы ужасающими.

—Да к-как это вообще возможно…

Она посмотрела на меня, словно умоляя дать хоть какое-то объяснение. Я сохранил беспристрастное выражение лица и ответил спокойным тоном:

—Твои инстинкты тебя не подвели. В обычных условиях ты бы без проблем уклонилась от моего выстрела.

—«В обычных»? Что вы имеете в виду?

—Тебе удалось прочесть мои намерения. Но вот намерения «машины» ты прочесть не сумела.

Кажется, в ту же секунду до нее дошел истинный смысл моих слов.

—Неужели… модуль помощи при стрельбе?

—Именно так, — подтвердил я.

Если говорить точнее, это был «Распознаватель оружия».

Стандартный модуль четвертого уровня, который я установил совсем недавно.

Устройство позволяло мне с хирургической точностью обращаться даже с незнакомым вооружением, и, разумеется, в его функционал входил алгоритм автоматической корректировки огня.

Однако, даже разгадав природу модуля помощи, Ири все еще выглядела недовольной. Я без труда прочитал ее мысли по одному лишь выражению лица, а потому поспешил добавить:

—Среди Адаптантов и модифицированных бойцов, с которыми тебе доводилось сталкиваться, наверняка хватало тех, у кого стояли подобные системы. Самый свежий пример ты видела на «Витрине».

Донован фон Делей.

Тот самый стипендиат «Милитеха», который решил бросить Ири вызов и получил наглядный урок во время недавней «Витрины».

У него тоже стоял модуль помощи при стрельбе. Это было очевидно по тому, как его рука двигалась совершенно автономно, безостановочно ведя огонь.

На это Ири поспешила возразить:

—Но тогда мне это совершенно не помешало.

—В этом-то и заключается разница в классах. Даже если Донован фон Делей считается перспективным новичком из «Милитеха», он все еще обычный первокурсник, который только-только поступил в Академию.

Высокоуровневый модуль Адаптанта, вобравший в себя все передовые технологии корпорации «Стингрей», и простенький имплант Донована изначально находились в совершенно разных весовых категориях.

—Чем выше уровень модуля, тем точнее и смертоноснее становятся стрелковые навыки Адаптанта.

А когда все это накладывается на отточенное боевое чутье самого бойца, уклониться от выстрела становится практически невыполнимой задачей.

Разумеется, в ответ на это обороняющийся мог бы нарастить слой брони потолще или модифицировать собственное тело ради прироста в скорости.

Ири, выслушав мои объяснения, слегка надулась.

Должно быть, ей было обидно признавать, что она уступила лишь из-за разницы в снаряжении.

—Тогда вы могли бы просто дать какой-нибудь Боевой модуль и мне. Что-нибудь, чтобы я лучше стреляла. Ну или чтобы мне было проще уклоняться.

—Так я ведь уже дал, разве нет?

—Ой.

Она говорила про «Тысячефунтовый груз», который я передал ей в прошлый раз.

Я особо не интересовался ее успехами с тех пор, как вручил его, но уже сейчас прекрасно понимал, как именно она им распорядилась.

—Ты ведь пользуешься им как положено? — Поинтересовался я.

—Ну… — протянула она.

Так я и думал.

Судя по всему, Ири до сих пор так и не смогла приноровиться к «Тысячефунтовому грузу».

Конечно, поскольку Мию лично дорабатывала его под нее, никаких проблем с совместимостью возникнуть просто не могло.

Дело было совсем в другом.

—Когда я активировала модуль, у меня появилось странное ощущение, будто пальцы на ногах налились свинцом… так что я пока отложила его в сторону.

Она прекрасно понимала, что это полезная вещь, но из-за непривычного чувства чужеродности в теле просто забросила имплант. Я ожидал подобного исхода, а потому ничуть не удивился и спокойно разъяснил ситуацию:

—Ты не из тех, кто может легко и безболезненно принимать чужеродные модули, как остальные. Из-за твоей обостренной от природы чувствительности тебе требуется гораздо больше времени и усилий, чтобы свыкнуться с ними.

—… — Ири промолчала.

После моих слов она понуро опустила голову.

Вся ее былая уверенность куда-то испарилась.

—Выходит… мои способности на самом деле не так уж и хороши? — спросила она тихо.

В ее вопросе сквозила целая буря смешанных чувств.

Статус особого стипендиата «Стингрей», возможно, и не приносил ей особой радости, но в то же время наверняка служил весомым поводом для гордости.

Она искренне верила, что ее талант превосходит способности других студентов, и победа над Донованом в дуэли лишь укрепила эту веру.

Однако…

Опыт во время недавнего нападения Титанов и сегодняшние результаты тренировки заставили ее усомниться в собственных силах.

—Даже если у меня отличное чутье, какой в этом толк, если мне требуется уйма времени просто на то, чтобы привыкнуть к боевым модулям…

—Хм, — хмыкнул я.

Похоже, мои объяснения оказались слишком куцыми.

Я тут же поспешил опровергнуть ее выводы:

—И с чего вдруг такое разочарование?

—…Что? — Удивленно вскинулась она.

—Если бы весь твой талант сводился лишь к умению полагаться на импланты, я бы вообще не стал тебя нанимать.

—Но вы ведь сами только что сказали…

—Боевые модули — это то же самое, что и мечи, — уверенно продолжил я. — Была бы сила в руках, а удержать и взмахнуть мечом сможет абсолютно любой. И для человека без оружия такой боец покажется сущим монстром.

С оружием в руках можно легко оборвать чужую жизнь или без труда провернуть то, что другим не под силу.

—Но вот стать истинным мастером меча — это совершенно иной путь.

Как именно нужно держать рукоять, чтобы клинок не дрожал при взмахе?

По какой траектории наносить удар, чтобы атаковать максимально эффективно и не тратить лишние силы?

Как правильно ставить ноги?

Что делать с дыханием?

Насколько сильно сгибать колени?

Куда должен быть направлен взгляд?

—И прежде чем пройти через все эти этапы, знаешь, какой шаг является самым важным и определяющим?

—Какой же? — Спросила она.

—Наблюдение за врагом, — ответил я, указав пальцем на Ири. — Наблюдать за движениями противника, анализировать их и реагировать должным образом. Разве этот процесс тебе не знаком?

Наблюдение и реакция.

Каким бы высокотехнологичным ни был модуль, если у пользователя напрочь отсутствует сообразительность, раскрыть его потенциал на максимум никогда не удастся.

Именно этому и учат в Академии.

Если бы исход сражений решался исключительно характеристиками железа, то на поле боя достаточно было бы просто выпускать увешанных оружием дронов.

—В конечном счете все сводится к боевому чутью. Большинство посредственностей не способны развить его даже за четыре года учебы в Академии. Я говорю о том самом «инстинкте», которым ты обладаешь.

—Об инстинкте…

—У тебя к этому врожденный дар. И тот факт, что ты не можешь с легкостью ухватиться за новое оружие, как другие, объясняется лишь тем, что твоя чувствительность воспринимает «неэффективность» от недостатка опыта как «дискомфорт».

Ты берешь в руки незнакомое оружие.

Твои инстинкты мгновенно сигнализируют о том, что ты используешь его неправильно.

Ты ощущаешь дискомфорт, понимая, что совершаешь ошибку.

И в итоге возвращаешься к тому методу, который тебе хорошо знаком.

—Этот дискомфорт, скорее всего, кажется тебе «опасным». Тебе чудится, будто временная неуклюжесть при обращении с новым оружием ставит твою жизнь под угрозу.

—… — Ири не нашла что ответить.

Похоже, до нее наконец начало что-то доходить.

Некоторое время она напряженно размышляла, а затем с благоговением прошептала:

—Вы словно знаете меня лучше, чем я сама… А ведь если подумать, все действительно так и есть. — Неловко почесав шею, Ири подняла на меня взгляд и спросила:

—И что же мне тогда делать?

—Просто привыкнуть.

И это не шутка – помочь здесь могли только упорные тренировки.

Стоило мне произнести эти слова, как я внезапно поймал себя на мысли, что «кое-кто» уже изрядно задерживается.

—…Что-то она припозднилась, — тихо пробормотал я.

И в этот самый момент дверь тренировочного зала очень осторожно приоткрылась, и на пороге показалось знакомое лицо.

—И-извините, пожалуйста-а…

В этом голосе не было ни единого грамма уверенности. С аурой настолько блеклой, что ее присутствие можно было и не заметить, если специально не присматриваться, в комнату робко вошла Мию.

—Г-господин Аарон. Все готово-о…

—Отлично, хорошая работа.

Мию приблизилась к нам, толкая обеими руками небольшую тележку.

Для таких габаритов тележки груз на ней выглядел совсем крошечным. Он напоминал обычный прямоугольный металлический кейс.

С первого взгляда сложно было разобрать детали, но Ири, судя по всему, мгновенно вспомнила, о чем именно я просил Мию в прошлый раз.

—Неужели… это тот самый щит, с которым я буду тренироваться?

—Да, именно! Вы сразу догадались! — Смущенно улыбнулась Мию.

Похоже, она осталась крайне довольна плодами своих трудов.

—Я сделала все в точности так, как велел господин Аарон! Использовала карбид вольфрама, обедненный уран, полимерную матрицу и добавила капельку эссенции Титана!

—Вот как… — протянул я.

… Простите, что?

Все, о чем я просил – это обычный прочный щит из хороших материалов, который подошел бы Ири.

Как бы то ни было, Мию, вновь с головой уйдя в свой собственный мир, принялась увлеченно тараторить объяснения.

Из какого сплава выполнена лицевая пластина, как именно ей удалось сделать конструкцию складной ради удобства переноски…

—Я сделала его чуть пониже, специально под рост госпожи Ири, и разделила на три складные секции для удобства транспортировки! С обратной стороны предусмотрела крепление под огнестрельное оружие, а рукоять спроектировала так, чтобы держать было максимально комфортно…

—Достаточно, Мию, — мягко оборвал я ее поток красноречия.

Если бы я этого не сделал, она наверняка еще целый час распиналась бы перед нами, словно ведущая в телемагазине.

Похоже, Ири, успевшая пожить с ней под одной крышей, тоже прекрасно это понимала, поскольку за спиной изобретательницы на ее лице промелькнуло едва заметное облегчение.

Внезапно Мию опомнилась и обратилась к Ири:

—Ой, точно. Х-хотите примерить?

Мию попыталась снять щит с тележки, но тот оказался довольно увесистым, и в одиночку справиться у нее не получалось. Лишь приложив немалые усилия и даже задействовав свой механический хвост для подстраховки, она наконец сумела прижать его к груди.

—В-вот, держите-э!

—Ой, давай помогу! — Испугавшись, что подруга может пораниться, Ири поспешно перехватила у нее щит. Но едва взяв его в руки, она удивленно округлила глаза — конструкция оказалась на удивление легкой, так что вскоре она без труда удерживала ее одной рукой.

Заметив это, я спросил:

—Ну как?

—На вид очень надежный, но совсем не тяжелый. Мию, тебе точно не мешало бы немного подкачаться…

—Хнык… — жалобно протянула та.

Слегка пожурив подругу, Ири разложила щит. Сложенные секции с мягким щелчком разошлись в стороны, закрыв собой почти восемьдесят процентов ее тела.

—О-о-о… — восхищенно выдохнула Ири. — Я в этом не особо разбираюсь, но ощущается просто отлично.

По ее словам, рукоять легла в ладонь как влитая, да и само присутствие щита дарило какое-то странное чувство безопасности.

—А когда думаешь о том, что эта вещь теперь «моя», то даже запах химической краски кажется каким-то приятным. Прямо тянет вдыхать его снова и снова.

—Ой, э-это на самом деле токсично, так что лучше не дышите этим слишком сильно, пока краска окончательно не высохнет-т…

—Ой…! — Ири, которая только что увлеченно принюхивалась к щиту, мгновенно замерла с каменным лицом. Ну да, промышленная краска — штука суровая.

Как бы то ни было…

Кажется, Ири осталась в полном восторге от щита, который смастерила для нее Мию.

Я признаться, немного переживал, что на выходе получится какая-нибудь безумная нелепица, далекая от первоначальной задумки, но поскольку результат практически не отличался от моих ожиданий, я тоже вздохнул с облегчением.

—Поначалу будет непривычно, но если станешь тренироваться с ним регулярно, со временем начнешь чувствовать себя без него как без рук.

—Вы так уверенно об этом говорите.

—Разумеется. — Ведь я прекрасно знал, какой путь развития ей предстоит пройти в будущем.

—Хм… — Ири ненадолго задумалась над моими словами, а затем вновь перевела взгляд на щит. Словно пытаясь получше изучить его конструкцию, она покрутила его в руках и с любопытством посмотрела на меня:

—Но почему именно щит? Почему не пистолет или винтовка?

—С твоими-то стрелковыми навыками ты еще смеешь заикаться об огнестреле?

—Кх…! — на это ей возразить было решительно нечего. Свою плачевную меткость она знала получше любого другого.

—Я-я не об этом. Я имею в виду, почему именно щит? Ведь есть куча другого оружия и вспомогательного снаряжения.

—Я ведь уже говорил тебе причину.

—Да, вы сказали, что это ради командной работы. Но все же…

—Что-то не так?

—А? Что значит «что-то не так»? Конечно…

Ири осеклась на полуслове и прищурилась, словно внезапно осознав скрытый подтекст.

—…Вы ведь просто не хотите мне рассказывать, верно?

—А ты начинаешь меня понимать, — усмехнулся я. Да, Ири постепенно подбирала ко мне ключики.

—Пф. И все же я настаиваю. Почему для этой вашей «командной работы» требуется именно щит?

—Если ты узнаешь об этом сейчас, это ничего не изменит. Скорее даже наоборот — только помешает твоему обучению.

—Это еще почему?

—Совсем скоро ты сама все поймешь, — отрезал я, давая понять, что разговор окончен.

Расскажи я ей все карты наперед, это наверняка затормозило бы ее профессиональный рост. Моя тактика заключалась в том, чтобы оставлять ей определенную долю самостоятельности.

Услышав мой непреклонный тон, Ири лишь обреченно пожала плечами, признавая поражение:

—…Ладно. Не буду расспрашивать.

—Мудрое решение. Ну что, продолжим тренировку? Мию?

—Т-тогда я, пожалуй, пойду-у.

Мию поспешно покатила свою тележку прочь из зала. Перед тем как окончательно скрыться за дверью, она обернулась и ободряюще помахала Ири рукой – мол, держись, я в тебя верю!

Ири ответила ей слабой улыбкой, а затем слегка неуклюже приподняла разложенный щит.

Приятно видеть, что они ладят.

Убедившись, что Ири заняла исходную позицию, я вновь вскинул пистолет.

—Тогда начнем.

Времени у нас было не так много, как хотелось бы.

Ири должна была расти над собой гораздо быстрее. А это значит…

—Вбей эти навыки себе в подкорку.