Том 1. Глава 49

Вилла с бассейном при отеле «Люкс».

Аренда этого места даже на один день обходилась в несколько миллионов кредитов, и все же нашлись люди, которые сняли его на четыре дня подряд.

На столе аккуратными рядами выстроились неоткупоренные бутылки с дорогим спиртным. Изысканные закуски манили теплом, дожидаясь своих хозяев.

Вскоре в гостиную с шумным гамом ввалилась компания парней.

Они с разбегу повалились на роскошный диван перед столом.

Тот, кто выглядел среди них самым старшим, занял почетное место в центре, остальные же устроились поодаль, на почтительном расстоянии.

Это были наследники чеболей в третьем поколении – отпрыски семей, прибывших на Корпоративный саммит G20.

—Словом, я без сил из-за своего старика, — пожаловался один. — Весь день изображал примерного сынка — аж тошнит.

—Это из-за того, что ты попался на прошлых глупостях?

—Ага, — вздохнул тот. — С тех пор он из-за любой мелочи устраивает истерику. Твердит, что дед может пересмотреть права на управление… Мне сегодня пришлось из кожи вон вылезти, только бы выбраться сюда.

—У меня тоже были проблемы, — отозвался другой. — Еле придумал предлог, чтобы отделаться от телохранителей.

—По крайней мере, это место достаточно далеко от главного корпуса отеля, так что можно не бояться попасться, — заметил третий. — Я взял с собой только тех слуг, которые не станут стучать.

Пока они жаловались друг другу, как нелегко далась им эта тайная встреча…

—Ой, хён, куда важнее другое! — Перебил самый младший из них.

Это был Эдвард, внук президента корпорации «Нью Лайф» по материнской линии. Он спросил это, не в силах скрыть волнение. В свои шестнадцать лет он уже держал бокал с алкоголем так же естественно, как дышал.

—Ты ведь правда позвал сегодня девчонок из «Пинки Пинкис»? Тех самых, что пели «Нейронный камбэк»?!

—Да позвал я, черт тебя дери, позвал, — огрызнулся старший. — Сколько можно спрашивать? Они обещали прийти сразу после репетиции, так что скоро будут здесь.

—О-о-о-о-о-ох!

—Мелкий, они тебе настолько нравятся?

—Конечно! Вы даже не представляете насколько! Особенно та девчонка по имени Акира. Как только я впервые увидел ее по телевизору…

—Ой, этот отаку опять завелся, — фыркнул один из приятелей.

Когда старшие парни начали насмехаться, младший нахмурился и выпалил в ответ:

—Да вы сами все поймете, как только увидите ее! Парни, умоляю — делайте с остальными что хотите, но Акиру оставьте мне.

—Ладно-ладно, но не хочешь ли ты для начала выказать хоть каплю уважения тем, кто пригласил твою ненаглядную?

—Ой, прости, хён-ним!

Младший шутливо откупорил бутылку виски и принялся разливать алкоголь по старшинству.

Они подняли бокалы, и вечеринка начала набирать обороты. Время шло за болтовней о последних новостях и сальными шуточками.

—Скоро они должны быть здесь, — пробормотал Итан, поглядывая на часы.

Он был самым старшим в компании – сыном председателя корпорации «Пьюрити Сервис». Как раз подходило время визита идол-группы «Пинки Пинкис».

И действительно…

Точно в назначенный час раздался звонок от его слуги.

—Отлично, впусти их, — бросил Итан.

—Просто впусти их.

Слуга, судя по голосу, хотел добавить что-то еще, но Итан не стал слушать. Не имея иного выбора, тот подчинился приказу хозяина и привел гостей.

Цок, цок.

Звук шагов, раздавшийся в коридоре, заставил сердца парней забиться чаще. Они предвкушали удовольствие от того, что популярные идолы, которых они видели только на экранах, будут исполнять любые их прихоти.

Но стоило им увидеть лицо вошедшего гостя, как весь их восторг мгновенно испарился.

Вместо ожидавшихся участниц девичьей группы перед ними предстал совершенно другой человек.

—…Вы еще кто? — Нахмурился Итан.

—Прошу прощения, — вежливо произнесла вошедшая. — Я Мария, главный секретарь Фонда развития человеческих ресурсов «Стингрей».

Стингрей.

Одно это имя заставило парней на секунду подобраться и напрячься.

Однако вскоре они расслабились, сообразив, что перед ними всего лишь секретарша.

Итан как самый старший взял слово от лица всей компании:

—И какое же дело у секретарши «Стингрей» может быть к нам?

—Мой руководитель желает встретиться с вами.

—И кто же это?

—Председатель Аарон Стингрей.

—А, если ты про Аарона Стингрея…! — протянул Итан.

Это имя тоже было у всех на слуху.

И разумеется, слава у него была дурная.

«Человек, которого ни в коем случае нельзя злить…»

Живое оружие корпорации «Стингрей».

Поговаривали, что он невероятно жесток, высокомерен сверх всякой меры и безжалостно мстит любому, кто встанет у него на пути, невзирая на чины и положение.

Настоящий тиран.

Перед тем как отпустить их на эту вечеринку, родители строго-настрого наказали каждому из них:

Никогда – ни при каких обстоятельствах – не связываться с этим человеком.

—Хм. И зачем председателю Фонда Стингрей понадобилось встречаться с нами? — Спросил Итан.

Неужели они умудрились как-то напортачить на официальной части саммита, сами того не заметив?

В душе Итана шевельнулось беспокойство, но он постарался не показать виду.

Мария, сохраняя безупречную вежливость, продолжила:

—Наш председатель хочет видеть вас. Мы будем весьма признательны, если вы уделите нам немного времени.

—Если уж вы зовете людей, то не мешало бы сначала объяснить, по какому поводу. Или пусть тот, кому мы нужны, сам придет сюда, разве нет? — Развязно ответил Итан.

Видя, что собеседница ведет себя подчеркнуто скромно, он решил надавить сильнее. Ему не хотелось ударить в грязь лицом перед младшими приятелями.

Остальные тут же закивали и загалдели: «Да, точно!», поддерживая лидера, – словно пытаясь заглушить мимолетный страх перед грозным именем Стингрей и унять уколы собственной совести.

Почувствовав за спиной поддержку, Итан окончательно осмелел.

—Послушай, Мария. Тебе не кажется, что вы переходите границы? То, что семью Стингрей зовут «императорской», еще не дает вам права так себя вести.

—Если я оскорбила вас, прошу прощения. Пожалуйста, поймите, у председателя Аарона Стингрея не было подобных намерений.

—Ты уже испортила нам настроение, так какой толк теперь извиняться? Если честно, благодаря кому «Стингрей» имеет нынешнюю власть? Не потому ли, что мы покупаем ваши наномашины и оружие?

В Новой Вальгалле для расширения производственных колоний, содержания и управления корпорациями требовалась соразмерная военная мощь.

Иными словами, отряды, состоящие из Адаптантов или модификантов, были жизненно необходимы – именно это и вознесло военную корпорацию «Стингрей» на вершину олимпа.

В конце концов, именно они первыми создали наномашины «Адам» и открыли технологию Адаптантов.

И все же корпорация «Стингрей» не могла вести себя с другими компаниями как полноправный диктатор.

Даже обладая подавляющей долей рынка и передовыми технологиями, они не были единственными производителями наномашин.

—Если вы продолжите в том же духе, мы вполне можем переключиться на «Милитех» или какую-нибудь другую компанию вместо «Стингрей».

Одним из таких примеров был «Милитех», который тоже выпускал собственные наномашины. Его доля на рынке не шла ни в какое сравнение со «Стингрей», однако они упорно цеплялись за любую возможность потеснить лидера.

Пока существовали подобные конкуренты, «Стингрей» приходилось поддерживать хотя бы видимость дружеских отношений с другими корпорациями.

Проще говоря, сила была на стороне покупателя.

Если продавец начинал им досаждать, они могли в любой момент сменить торгового партнера.

Именно так рассуждали эти изнеженные юноши.

—…Если я заставила вас думать подобным образом, то еще раз искренне прошу прощения за свою оплошность, — тихо произнесла Мария.

Хотя подобные речи и тон могли легко уязвить чью угодно гордость, она без колебаний склонила голову перед парнями, которые были намного моложе нее.

Подавлять собственные эмоции и демонстрировать именно то отношение, которого ждал собеседник, – Мария давно овладела этим искусством так искусно, что это давалось ей легче дыхания.

В ее покорности было нечто столь угодливое, что гнев парней понемногу улегся.

—…Ладно, раз уж ты все поняла. Будем считать, что сегодня ничего не было, так что проваливай. К нам скоро придут гости. Ты вообще вошла сюда только потому, что тебя с ними перепутали.

—Я поняла. Приношу свои глубочайшие извинения.

—Хватит извинений, просто убирайся…

—В таком случае я буду краткой прямо здесь, — прервала его Мария.

Она не собиралась отступать.

Умение подстраиваться под чужое настроение блекло перед ее главным талантом – безукоризненно выполнять любые, даже самые безумные приказы руководства.

Ее упрямство вновь разозлило Итана.

—Что? Ты оглохла? Я же сказал тебе катиться отсюда к чертям!

—Не взглянете ли вы на это? — Мария достала кое-что из кармана пальто.

Это был подозрительный белый мусорный чип, который парни обронили ранее. При виде него все разом повернулись к младшему, Эдварду, вытаращив глаза от ужаса.

«Идиот!»

«Какого черта эта дрянь оказалась у нее?!»

«Да я… я сам не знаю!»

Парни безмолвно переглядывались, ведя беззвучный и панический диалог.

Мария заговорила, словно отвечая на их немые вопросы:

—Вы выронили это в коридоре чуть раньше. Вещь показалась мне весьма ценной, поэтому я решила вернуть ее владельцам.

—Т-так значит… председатель Аарон хотел видеть нас из-за этого? — заикаясь, спросил один из них.

—Именно. Он хочет задать вам пару вопросов касательно этой находки.

Лица парней мгновенно побелели.

Аренда роскошной виллы, вызов идолов, алкоголь – все это еще можно было как-то замять. Общественность, конечно, не погладила бы их по головке, но влиятельные семьи замяли бы скандал.

Но только не мусорный чип.

Мусорные чипы, официально приравненные к кибернаркотикам, были проблемой, которую невозможно полностью спустить на тормозах даже за очень большие деньги.

Особенно этот белый, «особый» мусорный чип…

—В последнее время наш Фонд Стингрей проводит в Академии Тринити масштабную кампанию по борьбе с распространением мусорных чипов, — ровным тоном произнесла Мария.

—И-и к чему ты клонишь?

—Проще говоря, у председателя Аарона нет намерения привлекать вас лично к ответственности. Его интересует исключительно то, что происходит в стенах Академии.

—И как мы должны в это поверить?!

—Если позволите спросить напрямую: разве у вас есть другой выбор?

Голос Марии стал ледяным.

Она пристально посмотрела им в глаза, и парни невольно отвели взгляды. Ситуация изменилась кардинально – теперь условия диктовала она.

—Разумеется, не исключено, что вас просто втянули в чью-то грязную игру, — добавила она. — Я лично не видела, чтобы кто-то из вас использовал этот мусорный чип.

—То есть… ты готова закрыть на это глаза? — с надеждой спросил Итан.

—Вполне возможно, что кто-то злонамеренно подбросил вам этот чип без вашего ведома. Или, быть может, вы просто небрежно носили его в кармане, и он случайно выпал по чьей-то неосторожности.

—С-сколько ты хочешь? Десять миллионов?

—Нет. Как я уже говорила, подобные вопросы решаю не я.

Деньги ее не интересовали.

Единственное, что имело значение, – чтобы эти сопляки ненароком не разозлили человека, которому она служила. Ведь их судьба сейчас зависела от одного его слова.

—Т-тогда чего ты от нас хочешь?

—Председателю любопытно узнать, откуда взялась эта вещь. Он предпочел бы услышать ответ лично от вас.

—Откуда взялась… — повторил Итан.

Вновь все взоры устремились на самого младшего.

Эдварда приняли в эту компанию только потому, что именно он впервые раздобыл и принес мусорный чип. Иначе никто бы и близко не подпустил к себе шестнадцатилетнего юнца.

—Ч-что вы все на меня вылупились! — закричал Эдвард.

—Эй, скажи хоть что-нибудь! Ты же сам притащил эту дрянь!

—Нет, это… я имею в виду!

Голоса вокруг него становились все более резкими и обвиняющими.

«Это твоя вина. Ты это принес».

«Мы вообще ничего об этом не знаем».

Под давлением разъяренных приятелей Эдвард окончательно растерялся. Его зрачки дрожали, а пот катился градом, заливая лицо.

И вдруг…

Он резко вскочил со своего места.

—Я… Я!

—Пожалуйста, подождите. Как я уже сказала, мы просто хотим знать источник…

Почувствовав, что ситуация выходит из-под контроля, Мария попыталась успокоить его. Однако в панике Эдвард уже ничего не слышал.

—Я… Я!

Это выглядело странно.

Ей казалось, она ясно дала понять, что нужно всего лишь назвать имя поставщика, и их отпустят. Она даже не давила на него слишком сильно. Подобная реакция из-за обычного страха перед разоблачением казалась чересчур бурной.

Здесь крылось что-то еще.

Что-то гораздо более серьезное.

—Прошу вас, успокойтесь…

—Уа-а-а-ах! Отойди! Назад! Не подходи ко мне!

В то же мгновение…

Эдвард выхватил из кармана все оставшиеся мусорные чипы, швырнул их на пол и яростно растоптал в порошок. А затем с глухим стуком принялся биться лбом об угол стола.

—Эй, эй! Эдди! Ты что творишь?!

—Остановите его! Держите его скорее!

—Ха! Ха-ха-ха-ха-ха!

Остальные бросились скручивать обезумевшего парня, но кровь уже хлестала из его разбитого лба фонтаном.

Несмотря на ужасную боль, которая должна была заставить его рыдать, Эдвард лишь дико, искаженно скалился, безумным взглядом уставившись на Марию.

—Ни за что. Ни за что на свете… А-а.

Он пробормотал что-то невнятное и тут же рухнул на пол, потеряв сознание.

—Эй! Приди в себя! Слышишь!

—У него слишком сильно идет кровь из головы! Что нам делать?!

Парни в панике заметались по комнате.

Мария быстро опустилась на колени рядом с Эдвардом, чтобы проверить его состояние.

—Позвольте, я посмотрю, — сказала она.

Она вытянула диагностический кабель из своего наручного терминала, намереваясь подключиться к его биомонитору. Аккуратно повернув его голову, чтобы нащупать разъем за ухом…

Мария внезапно замерла.

«Мусорный чип?»

В порт на затылке Эдварда уже был вставлен точно такой же белый чип, какой ранее подобрал Аарон.

Мария попыталась извлечь его из гнезда, но по какой-то причине он застрял намертво.

И в этот самый момент…

У-у-у-у-унг!

Откуда-то снаружи донесся тяжелый, нарастающий гул.

Взглянув в панорамное окно, она увидела приближающийся транспортный аэрокар с эмблемой корпорации «Нью Лайф».

Клац! Бам!

Едва двери транспорта распахнулись, оттуда горохом посыпались бойцы частной охраны, облаченные в тяжелые силовые костюмы третьего класса защиты и вооруженные крупнокалиберными плазменными винтовками.

Они мгновенно оцепили территорию, ворвались в гостиную виллы и грубо оттолкнули Марию от Эдварда.

На броне солдат красовался тот же логотип «Нью Лайф».

Несмотря на внезапность штурма, испуганные парни не оказали никакого сопротивления.

Они решили, что служба безопасности корпорации среагировала автоматически, зафиксировав критические показатели жизнедеятельности Эдварда.

Но тут…

—Стоять, — вдруг раздался глубокий, рокочущий голос.

От невероятного давления, исходившего от этого голоса, у всех присутствующих невольно перехватило дыхание, а в горле пересохло.

Осторожно повернув головы, они увидели высокого, поразительно красивого мужчину в строгом черном костюме, стоявшего в дверях подобно грозному призраку. Его золотистые глаза хищно сощурились, осматривая комнату.

—Мне показалось, что вы слишком задерживаетесь, поэтому я решил зайти сам… — небрежно бросил он.

Парни, раздавленные его аурой, боялись даже вздохнуть. Просто находиться с ним в одном помещении казалось физическим испытанием – словно на плечи каждому опустилась неподъемная чугунная плита.

К их счастью, вошедший не удостоил их и секундным взглядом.

Аарон Стингрей смотрел исключительно на солдат корпорации «Нью Лайф».

Те, почувствовав исходившую от него смертельную опасность, мгновенно напряглись и перехватили оружие.

Аарон Стингрей окинул их ледяным взором и тихо спросил: — …Вы еще, блядь, кто такие?