Том 1. Глава 70
В секторе B находился огромный торговый комплекс под названием «Ньюфлекс Сквер» – самый большой в Новой Вальгалле.
Он не принадлежал конгломерату «Стингрей», но они владели достаточно крупной долей, так что фактически чувствовали себя там полноправными хозяевами.
Усадив Ири и Мию в летающий седан, я направился к торговому комплексу.
Оставив машину парковщику на VIP-стоянке, я повел обеих к центральной площади.
О-о-о-о…
Ири, кажется, изо всех сил пыталась сохранить самообладание, но у нее ничего не выходило.
Один только взгляд на их реакцию убеждал меня, что приехать сюда сегодня было правильным решением.
Первый этаж занимала зона роскоши: разнообразные сумки и изделия из натуральной кожи соседствовали с рядами ювелирных лавок.
Второй этаж отвели под брендовые отделы с товарами, более доступными для обычных граждан, но все же по весьма приличной цене.
На третьем этаже расположились всевозможные кафе и тематические игровые зоны для детей, а четвертый этаж ломился от обилия ресторанов.
Пятый этаж предназначался для развлечений: кинотеатры, залы игровых автоматов, боулинг и площадки для киберпространственных представлений.
Выше, на шестом этаже, находился крытый зоопарк, где можно было пообщаться с роботами-животными.
Седьмой этаж занимал крытый парк, восьмой – обсерватория, а девятый – небольшой парк аттракционов.
Под землей раскинулся океанариум – и это далеко не весь список здешних развлечений.
И все это колоссальное здание…
Было абсолютно пустым.
Казалось, мы остались одни во всем мире. Кроме нас – ни одного покупателя, лишь продавцы с натянутыми улыбками застыли у прилавков в ожидании нашего визита.
Ири, все еще не в силах закрыть рот от изумления, спросила меня дрожащим голосом:
Эм, извините…
Что такое?
Вы… арендовали весь этот торговый центр?
По-моему, это и так прекрасно видно.
Ради визита особо важного гостя весь комплекс выкупили на вторую половину дня, закрыв вход для обычных посетителей.
Конечно, перед Ири я держался уверенно, но, честно говоря, сам впервые видел нечто подобное и немного нервничал.
Вам… право, не стоило так тратиться…
Однако это было необходимой мерой, если мы хотели спокойно заняться покупками, не привлекая внимания прессы и зевак.
Но что еще важнее – так мы смогли взять с собой Мию, которая страдала от панического страха перед толпой.
В конце концов, девочка упорно трудилась, чтобы занять первое место на своем курсе. Было бы несправедливо оставить ее одну, пока мы развлекаемся.
Возможно, самой Мию и нравилось круглые сутки сидеть в своей комнате, копаясь в механизмах, но время от времени ей требовалось выбираться на свежий воздух, иначе она просто заработала бы нервный срыв.
К слову, лицо Мию сейчас выражало еще более глубокое потрясение, чем у Ири.
Ей наверняка понадобится время, чтобы прийти в себя.
Не переживай об этом,
Д-даже если вы так говорите…
Отменять заказ в любом случае поздно, верно?
Ну… это конечно так, но…
Сегодня вы обе здесь хозяйки, — Выбирайте все, что пожелаете. Можете идти куда захочется.
Э… эм…
Она не знала, как себя вести, и испуганно озиралась по сторонам – наблюдать за этим было довольно забавно.
Тем временем Мию, похоже, обрела почву под ногами.
Отсутствие толпы подействовало на нее успокаивающе, и она сразу оживилась.
Ну надо же, прямо дикий зверек.
Магазин модуляторов! — Давайте сначала зайдем туда!
Ири, ты не против?
Я… я согласна…
Тогда решено.
Поскольку комплекс был огромным, для удобства посетителей здесь предлагались многоместные ховер-платформы.
Нам с Ири, как Адаптантам, они были ни к чему, а вот Мию – обычный человек с очень слабой физической подготовкой – выбилась бы из сил после первой же короткой прогулки.
Мы добрались до магазина модуляторов и принялись за покупки.
Здесь продавались не привычные нам боевые модули, а товары для обычных людей, прошедших нанотехнологическую адаптацию.
Мию робко расспросила продавца о характеристиках нескольких приборов и вернулась к нам.
Раньше она бы и помыслить не решилась заговорить с незнакомцем. Видеть, как она меняется… это действительно трогало до глубины души.
Должно быть, учеба в Академии и встреча с Дварфом постепенно закалили ее характер.
Папочка гордится тобой.
Пусть ей еще предстояло многому научиться, но для начала и это было прекрасным результатом.
Ири! Посмотри на это
…И это действительно так круто?
Конечно! Твой собственный вмещает от силы 25! А у Аарона…
Мию,
Ой! Простите, я не должна была этого говорить!
Когда я остановил ее, Мию тут же зажала рот обеими руками и принялась виновато кланяться.
Сокет-концентратор, по сути, представлял собой распределительную панель для модулей и различных накопителей данных.
Обычному Адаптанту требовался как минимум десяток модулей только для поддержания боевых способностей.
Добавьте к этому носители информации и кабели – и все тело покроется уродливыми портами для подключения снаряжения.
Выглядело это неэстетично и крайне непрактично, поэтому сокет-концентратор упорядочивал микросхемы внутри тела для максимальной эффективности.
У Ири была бюджетная модель всего на 25 ячеек, в то время как моя могла вместить до 200.
Однако сведения о моих модулях являлись строжайшей тайной конгломерата «Стингрей» – информацией, которая ни в коем случае не должна была просочиться наружу.
«Ну да ладно, главное, что она счастлива».
В конце концов, я понимал ее восторг.
Мию всю жизнь провела в четырех стенах за исследованиями и, скорее всего, впервые оказалась в подобном магазине вживую.
Ее эмоции были вполне объяснимы.
Вскоре Мию уже вовсю таскала Ири по всему отделу, изучая каждый угол.
Они походили на дочку, которая тянет маму по магазину игрушек, – невероятно милое зрелище.
«В оригинальном сюжете главный герой непременно был бы сейчас с ними».
Наблюдая за девочками со стороны, я мысленно наложил этот неслучившийся сценарий на реальность.
Странная ностальгия по событиям, которых я никогда не переживал.
Смакуя это ироничное чувство, я протянул свою карту сопровождавшему меня помощнику.
Можете идти отдохнуть.
Нет, что вы, все в порядке.
Я справлюсь здесь сам.
Поняв мой намек, помощник тут же почтительно склонил голову.
Вас понял. Желаете что-нибудь перед нашим уходом?
Стакан воды был бы кстати.
Сию минуту. Если мы вам понадобимся, пожалуйста, сразу же зовите.
Служащие дружно поклонились и тихо удалились.
Судя по их повеселевшим лицам, они были только рады такой передышке.
Да, именно таким и должен быть хороший начальник.
После этого я послушно следовал за Ири и Мию, пока они водили меня по торговому комплексу.
Даже Ири, которая поначалу была скована из-за неловкости, постепенно повеселела.
Мию, раз уж мы здесь, почему бы нам не подровнять твои волосы?
Н-нет! Это важный нейрокабель, связывающий меня с Карлой!
Хватит выдумывать глупые оправдания, совсем чуть-чуть. Договорились?
На сей раз Ири взяла инициативу в свои руки и увлекла за собой Мию.
Для начала они заглянули в лавки со сладостями, а затем принялись обходить магазины одежды и галантереи.
Но меня было не обмануть.
На самом деле Ири мало интересовалась модой.
Ее истинной целью оставались рестораны, а бутики одежды, в которые она изредка заходила, служили лишь прикрытием.
Ей, должно быть, казалось неприличным думать только о еде, поэтому, даже находясь в магазине, она то и дело поглядывала в окно, высматривая очередную палатку с закусками.
Мию, тебе не интересно, каково это на вкус?
Мы… опять будем есть?
Мы ведь еще никогда такого не пробовали.
М-может, отложим на потом? У меня сейчас живот лопнет…
Хорошо, тогда ты заказывай шоколадный вкус, а я возьму карамельный, и мы поделимся пополам.
Пожалуйста, услышь меня!
Протесты Мию были тщетны.
Глаза Ири уже сияли предвкушением нового десерта.
Она явно не воспринимала чужие слова.
Я шел на шаг позади, с удовольствием наблюдая за этой сценой, когда Ири вдруг подошла ко мне.
Эм, председатель.
Что такое?
Такое чувство, будто мы развлекаемся сами по себе. Это как-то странно… да и неловко, что мы таскаем вас за собой.
Хочешь, чтобы я ушел?
Н-нет, вовсе нет.
Значит, Мию только что пала жертвой шоколадной рыбки из теста, и теперь ты выбрала следующей мишенью меня? Слышала когда-нибудь о пытке едой?
Да нет же!
Если хочешь есть
Я же говорю, дело не в этом!
Она обиженно надула губы, а ее щеки вспыхнули румянцем от досады.
Впрочем, я прекрасно читал ее истинные мысли.
Ей нравилось проводить время с Мию, но при этом она чувствовала вину за то, что обделила вниманием меня.
Однако напрямую позвать меня развлекаться вместе с ними ей, должно быть, мешала робость.
Она просто не знала, как лучше поступить.
И чего же ты тогда от меня хочешь?
Да ничего, забудьте…
Обещаю больше не дразнить тебя.
…Говорю же, ничего. Глупо было с моей стороны переживать о вас. Я всего лишь собиралась спросить, что вам нравится
Ты дуешься.
Вовсе нет!
Дуешься.
Да нет же!
Замечательная реакция.
Это просто невыносимо – так и подмывает подразнить ее еще сильнее.
Но если я перегну палку, она может не на шутку обидеться, так что пришлось сдержать этот порыв.
И все же ее вопрос заставил меня задуматься.
Если вспомнить, с самого момента моего появления здесь я только и делал, что разбирался со сценарием и другими перемещенными, так что на хобби времени совсем не оставалось.
Иногда я вспоминал веб-новеллы, которые читал в прежней жизни, и пытался найти что-то оригинальное в этом мире.
«Но они оказались совершенно не в моем вкусе…»
Возможно, из-за существования реальных монстров и передовых технологий фантазия местных авторов уносила их в такие дебри, которые я просто не мог предугадать.
С их специфическими штампами и терминологией мне было слишком трудно во все это вникнуть, так что я бросил эту затею.
«А если кроме этого…»
Мне нравились игры.
Особенно динамичные файтинги.
Но как только я обрел это тело, игры потеряли всякий смысл.
Мои рефлексы стали настолько быстрыми, что любые противники двигались словно в замедленной съемке.
Пожалуй, у меня нет особых увлечений,
Не говорить же ей об увлечении Аарона «охотой на людей».
Лицо Ири сделалось еще более озадаченным.
Это было брошено вскользь, ничего такого, о чем стоило бы переживать, но она, должно быть, уловила скрытую грусть в моем ответе.
Чувствуя себя немного виноватым за то, что испортил атмосферу, я поспешил ее разрядить.
…Мороженое.
А?
Мне нравится мягкое мороженое.
Ири ошеломленно захлопала глазами, словно мысль о том, что я могу любить мороженое, никак не укладывалась у нее в голове.
Мороженое? Серьезно?
Похоже на ложь?
Да нет, просто…
Тогда в чем дело?
Я действительно любил мороженое.
Но, разумеется, главным образом я назвал его потому, что заметил, как Ири сама уже давно облизывается на этот десерт.
Можно мне быть честной?
Валяй.
Это вам совершенно не идет, председатель…
Ах ты, мелкая…
Мне хотелось возразить, но я не нашелся с ответом – потому что в глубине души был с ней согласен.
Очевидно, так она отыгралась за то, что я поддразнивал ее раньше.
Да и если начистоту… я бы тоже опешил, увидев, как мужчина с моей суровой внешностью неторопливо слизывает мороженое с рожка.
Не обращай на меня внимания. Делайте что хотите. Сегодня вы двое здесь главные герои…
Я не успел договорить, как Ири вдруг схватила меня за руку.
Тогда не упрямьтесь, идемте. Я хочу посмотреть, как вы едите мягкое мороженое. Мне кажется, со стороны вы будете выглядеть невероятно круто.
Она мягко улыбнулась.
Противиться этому взгляду было невозможно, и я позволил ей увлечь меня к киоску.
Именно тогда все и переменилось.
С этого момента я перестал плестись позади и пошел в ногу с ними.
Я давал советы, когда они спрашивали, идет ли им вещь, разделял с ними трапезу, и мы вместе гуляли по зоопарку.
Я чувствовал, как рушатся преграды.
Огромная стена между нами – невидимый барьер, созданный разницей в социальном статусе и положении, – таяла на глазах, подобно мороженому.
Попробуйте вот это!
Ну как? Недурно, правда?
Куда отправимся дальше?
Когда в очередной раз обе девочки посмотрели на меня с сияющими улыбками, я поймал себя на мысли – пусть и слегка преувеличенной, – что впервые с момента прихода в этот мир почувствовал укол сожаления.
«Я был просто читателем».
Читателем этой истории и преданным фанатом.
Именно поэтому, даже оказавшись внутри этого мира, я подсознательно сохранял эту дистанцию.
Поскольку я знал обо всем наперед, мое непосредственное вмешательство и знания могли нарушить естественный ход их судеб.
«Я был Аароном Стингреем».
Я безукоризненно отыгрывал навязанную роль Аарона Стингрея, а когда главный герой исчез, я даже примерил на себя его маску и продолжил эту игру.
«И именно поэтому я оставался никем».
По сути, моей собственной личности здесь не существовало.
Из-за того, что я строго придерживался своих ролей – читателя, фаната, кронпринца, покровителя, протагониста и злодея, – эти дети совершенно не знали меня настоящего.
Что мне нравится.
Что я презираю.
Какую жизнь я прожил.
К какому будущему я стремился.
Вся правда была сокрыта под многочисленными слоями фальшивых масок.
«… Черт».
В обычное время подобные мысли не лезли мне в голову.
Я бы просто жил в этом мире, делая то, что должно, без капли сожаления находя собственные маленькие радости.
То, что эти глупые думы сейчас поднялись на поверхность, свидетельствовало лишь об одном – мне было страшно.
«… Жажда».
То самое чувство, что я испытывал прежде.
Оно еще не заявило о себе в полную силу, но я знал, что совсем скоро оно обрушится на меня с такой яростью, которую я вряд ли смогу вынести.
Но я держался.
Я не мог позволить себе испортить этот чудесный день, поэтому задействовал все остатки воли, чтобы сохранить невозмутимый вид.
И вот прогулка подошла к концу.
Говорят, счастливые часы пролетают незаметно; не успел я опомниться, как время иссякло и пришла пора возвращаться.
Судя по часам, торговый центр уже давно должен был закрыться.
И в этот момент…
Пришло новое сообщение от моего секретаря.
Наконец-то свершилось.
Пора запускать наш план в действие.
Ири, Мию,
Они обернулись ко мне с улыбками, но их лица слегка напряглись, уловив перемену в моей ауре.
Мне было жаль обрывать все на этой ноте, но ничего не поделаешь.
У нас еще будет шанс.
Возможно, не у меня лично…
Но у них – обязательно.
Укрепившись в этой вере, я спокойно заговорил:
У меня есть дело, которое я хочу поручить вам.