Том 1 · Глава 85. Персонажи в истории (3)

—Д-Дерек. Не видела тебя так долго, а ты стал ещё занятее, чем прежде. На открытии Учебного института Рейвенкло такого размаха не было.

—Так уж вышло. Но с наступлением зимы мы планируем взять паузу, так что тогда у меня будет больше времени для собственных тренировок.

—Судя по всему, финансы баронства теперь вполне благополучны.

—Мы решили базовые вопросы выживания. Небо и земля по сравнению с тем, когда я скитался по трущобам.

Дерек повесил пальто на спинку стула, прежде чем сесть напротив с вежливым поклоном.

Хотя он и стал настоящим мастером магии, самостоятельно разобраться в политическом ландшафте Эвельстейна он не мог. Его влияние всё ещё меркло в сравнении с высшей знатью.

Если его втянут в борьбу за власть, союзники понадобятся неизбежно.

К счастью, Дерек поддерживал связи с семьёй Белмьерд.

—Поскольку самочувствие леди Айзелин было неважным, я привёз кое-какие лечебные травы и зелья. Главный дворецкий должен был получить их отдельно.

—Да, меня уведомили. Леди Айзелин говорила, что придёт лично выразить благодарность.

Обменявшись любезностями и обсудив мелкие дела вокруг владений Белмьерд и Рейвенкло, Дерек перешёл к главной теме.

—Дом Белтус, похоже, считает меня занозой.

—…

Пальцы Элентэ дёрнулись при этих словах. Похоже, она предвидела позицию Белтус.

—После упадка Дюплена Белмьерд и Белтус стали настоящими держателями власти в Эвельстейне. Откровенно говоря, если Белтус решит меня раздавить, у меня будут серьёзные проблемы.

Дерек честно опустил взгляд.

Как бы он ни был известен как наставник магии, противостоять великому герцогскому дому, доминирующему над целым регионом, он не мог. Население его территории едва достигало трёх цифр — не сравнить с обширными владениями Белтус.

—…Великий герцог Белтус серьёзно относится к борьбе за власть на юго-западе. С Домом Ренюэль, поднимающимся среди новой элиты, он не обрадуется ещё одной набирающей силу стороне.

Элентэ глубоко вздохнула, скрестив руки.

Белтус был проблемным противником даже для Белмьерд — прославленный Пятизвёздный призыватель, потомок императорского рода, преуспевающий бюрократ, монополизировавший высшие должности.

Однако относительно короткая родословная Белтус означала более слабую основу, несмотря на огромные территории. Их армия — наполовину состоящая из наёмников, идущих за бывшим генералом Орелом — требовала колоссальных расходов на содержание.

Отсюда и чувствительность Белтус к новым соперникам.

—Странно, впрочем. Разве Белтус не поддержал твой баронский титул?

—Это… было с помощью. Молодой господин Райнер убедил наследника Белтус.

—Райнер… мой брат? Теперь, когда ты об этом упомянул…

Райнер Белмьерд сыграл важную роль в получении Дереком баронства. Редко появляющийся старший сын, вечно пахнущий алкоголем и табаком — от одной мысли о нём Элентэ поморщилась.

—В этом есть смысл — что этот неотёсанный братец потянул за ниточки. Его связи всегда были широкими.

—Вы не в ладах с молодым господином Райнером?

—Больше, чем не в ладах — я предпочла бы вообще не говорить о нём.

Элентэ явно не любила Райнера — не столько из враждебности, сколько из чисто родственной неприязни.

—…

Действительно, Райнера было нелегко полюбить.

Красивый, если бы привёл себя в порядок, он вечно пах алкоголем, носил неопрятную щетину и играл в карты с волосами, стянутыми в хвост, как солома.

Полная противоположность благородным дамам, сохраняющим розоподобную грацию. Трудно поверить, что он наследник Белмьерд — особенно в сравнении с образцовым покойным наследником Дюплена Валерианом.

—Не хочу говорить дурно, но если бы Валериан из Дюплена был наследником Белмьерд, династическая динамика могла бы отличаться. Удача это или нет… я не уверен…

—Действительно. Брат Валериан воплощал высшую знать.

—…!

В момент, когда Элентэ произносила это со сложным выражением лица, Айзелин вошла в приёмную, освежившись.

Момент — посреди разговора о покойных Дюплена — оказался неловким.

Так началась незапланированная тройственная встреча Айзелин, Элентэ и Дерека.

Никто не чувствовал себя комфортно.

Элентэ уже объявила соперничество с Айзелин, которая в ответ оставалась настороженной. Дерек не мог держаться непринуждённо перед этими благородными цветками.

Их осторожный обмен фразами за круглым столом напоминал тройственное противостояние.

…Хотя на самом деле это была лишь дуэль Айзелин и Элентэ.

—Приношу извинения за необдуманное замечание о принце Валериане, леди Айзелин.

—Не стоит. Это я вторглась без предупреждения. Вы приехали, обеспокоенные моим здоровьем — как я могу обижаться?

—И всё же признаю свою неосторожность. Официально прошу прощения.

—О, помилуйте. Цветку Белмьерд не подобает так легко склонять голову. Я ценю ваш настрой.

—Хе-хе, великодушие леди Айзелин соперничает с океаном.

—Если уж на то пошло, леди Элентэ проявляет замечательную вдумчивость. Хе-хе.

—Что за глупости. ∗смешок∗

—Ахаха.

—Хе-хе.

—Ахаха.

Хотя звучало это как изящная светская пикировка, главный дворецкий Делбриттон обильно потел за спиной Дерека.

Элентэ открыто противостояла Айзелин, которая пыталась отвести враждебность. Их динамика сдвинулась от светских баталий Эвельстейна.

Теперь они соперничали за одержимого магией мужчину — конфликт более приземлённый, оставивший Делбриттона в недоумении.

Дерек задумчиво отпил чай, сосредоточенный на предсказании ходов Белтус, а не на женском противостоянии.

Как для лорда, геополитическая стратегия перевешивала личные распри.

Заметив серьёзную позу Дерека, сжимающего колени, обе женщины вздохнули.

—Подавление Белтус растущих сил — общеизвестный факт. Даже светские слухи намекают на неожиданные события.

Несмотря на недавнее падение, Айзелин уже разузнала о светских кругах вокруг Рейвенкло.

—Барон Ротель, покоритель лабиринта, и баронесса Круэлла, бывшая авантюристка, страдали под давлением Белтус. Я думала, вы в безопасности, но рост института, вероятно, изменил его позицию.

Айзелин говорила мрачно.

—И я настаивала на этом институте. В каком-то смысле я виновна в том, что привлекла гнев Белтус.

—…Вы так думаете?

—А разве не так?

Дерек никогда не планировал такого расширения — это стало возможным благодаря усилиям Айзелин. Она серьёзно отнеслась к своей ответственности.

—Дом Дюплен поддержит вас безоговорочно.

—Леди Айзелин явно глубоко доверяет Дереку. Достойно похвалы, но одного вашего влияния недостаточно, чтобы изменить обстоятельства.

Элентэ вставила это изящно.

—Но Белмьерд — другое дело.

Ухмыльнувшись, Элентэ повернулась к Дереку.

—Лорд Белмьерд высоко ценит вас. Он передал мне политические полномочия — и я тоже считаю вас исключительно надёжным.

Пока Дерек колебался, Элентэ подалась вперёд с пристальным вниманием.

—Я говорила вам раньше — вы человек, которому я доверяю больше всех в этом мире.

Внезапно поднявшись, она навис над Дереком с завораживающей улыбкой.

—А я и есть Белмьерд.

Её слова несли многослойный смысл — Белтус может строить планы, но Белмьерд не останется в стороне.

Хотя это успокаивало, планы Белтус оставались неясными.

—Чтобы леди Элентэ сказала такое…

—Да! Именно так!

Айзелин вмешалась встревоженно.

—М-мы в баронстве Рейвенкло чувствуем большое облегчение!

—…Мы?

—Мы…!

—…

Элентэ бросила взгляд, прежде чем тяжело вздохнуть.

—В любом случае, методы Белтус остаются неизвестными. Барон Ротель столкнулся с клеветой, а баронесса Круэлла терпела пограничные тарифы и предательства слуг.

Назвать великого герцога«подлым»было святотатством — если не намеренно подчёркивать союз через общее презрение.

—Мало кто знает, но он приказывал убийства и захват заложников прежде. Если он найдёт оправдание, военные действия не невозможны.

—…

Отсутствие удивления у Айзелин намекало, что это было открытым секретом среди высшей знати.

—Слухи можно противостоять через наше социальное влияние, но помимо этого, реакция Дерека становится решающей.

—Н-но опыт Дерека как наёмника делает убийство маловероятным. Он даже может обернуть ситуацию.

—Верно, леди Айзелин. Но Белтус это знает.

Элентэ подошла к окну, где серебристоволосая девушка приближалась под слуговым сопровождением — Дениз, способная пешка Белтус.

Хотя Дерек доверял Дениз, Элентэ не доверяла.

—Т-так каков крайний вариант Белтус?

Айзелин спросила нервно.

—Убийство или похищение… Целить прямо в Дерека было бы неразумно. Более вероятно кого-то, о ком он заботится — кого-то уязвимого, но чей вред гарантированно вызовет реакцию…

Обе женщины поняли одновременно — очевидным кандидатом становился ближайший соратник Дерека скромного положения, чей вред глубоко его встревожит.

После напряжённого молчания Дерек наконец заговорил, обливаясь потом:

—Это… было бы неразумно…

—Уф… пьяная…

После истребления гарпий в горах Ровен Пеллин вернулась в таверну«Слеза Белдерна», рухнув над медовухой.

Ближе к закрытию несколько наёмников гуляли шумно, а закутанные в плащи фигуры наблюдали за Пеллин из угла.

Владелец Джейден отлучился, готовясь к закрытию.

В буйной таверне никто не заметил бы, если бы пьяные девушки исчезли в ночных улицах под действием заклинания смятения.

Когда закутанные мужчины подошли к столу Пеллин —

∗тук!∗

Кинжал вонзился в плечо ведущего без предупреждения.

—Что за…?!

Кровь брызнула, острая боль разлилась от неопасной для жизни раны.

—Хотите умереть?

Под кровью блеснули багровые глаза.

Хотя выглядела благородно, это была закалённая в боях волчица, выжившая невредимой в жизни наёмницы.

Уличные хищники чувствуют враждебность инстинктивно.

Прежде чем мужчины успели отреагировать, Пеллин пинком отправила одного на стол с грохочущим ударом, плечо его кровило от её кинжала.

—Уф… уже мутит…

Хотя она шаталась пьяно, её убийственная аура прилипала, как злокачественная энергия.

Официально изящная спутница барона Рейвенкло, она убила десятки в преступном мире.

Выживание требовало не меньшего.