Том 1. Глава 8
Анна побледнела. Так бледнеет та, кто прекрасно понимает: признайся она, что заметила, как госпожа взяла ожерелье, — и ее сочтут нежелательным свидетелем, от которого проще избавиться.
Розетта уже собиралась продолжить расспросы, как в комнату вошла герцогиня.
О, дитя мое, вот ты где.
Когда герцогиня стремительно вошла в комнату, служанки, хлопотавшие вокруг Розетты, тут же прекратили свое суетливое ухаживание и почтительно отступили. Сама герцогиня, величественная в своем парадном наряде, остановила на Розетте долгий взгляд, полный чувств. Теперь ее дочь стояла перед ней, изящно облаченная с головы до ног в роскошные шелка и кружева. Недавние пересуды и скандальные слухи, окружавшие девушку, немало ее измучили, но сейчас Розетта выглядела ослепительно прекрасной и держалась с безупречным достоинством. Герцогиню захлестнула волна облегчения и радости, приправленная теплой материнской гордостью.
Лея, дорогая, ты чудо как хороша,
На ее губах заиграла довольная улыбка, и она протянула руку, чтобы поправить тонкие складки шелкового платья Розетты. Но почти сразу ее омрачила тень беспокойства.
Надеюсь, гостиную успели как следует приготовить. Твой отец предупредил нас в самую последнюю минуту.
Розетта молчала, являя собой саму покорность и дочернее послушание.
Даже среди твоих нарядов совсем немного по-настоящему новых. Остальное
От этих слов Розетта едва не расхохоталась. «Перебиться несколько дней» — тоже мне беда. О таком тревожатся те, кто вынужден считать каждую монету, а не дамы, у которых коробок с платьями больше, чем дней в месяце. Она покосилась на герцогиню, ожидая, что та сейчас улыбнется, давая понять, что это была шутка, но, к ее изумлению, лицо дамы выражало самое искреннее сожаление.
Впрочем, — в столице немало превосходных модисток. Когда мы прибудем в Матизель, тебе сошьют новый гардероб.
А вы, мадам… то есть, матушка, — Вы тоже поедете с нами в столицу на светский сезон?
Одна мысль о том, что придется блуждать в лабиринте обязательных правил приличия, наполняла ее смутной тревогой. Проще уж велеть мне вымазаться маслом и пасть ниц. Слащавые интонации, принятые в дворянском обществе, оказывались для нее языком нелегким: от них зудела кожа, а неловкость подступала к горлу прежде, чем она успевала открыть рот.
Ну разумеется. Кто же станет сопровождать тебя, если не я?
Приняв скованность Розетты за девичью застенчивость, она просияла еще больше, истолковав это как добрый знак того, что дочь понемногу приходит в себя.
А что же мадам Вальмон?
Отныне ее светлость будет неотлучно находиться при вас, миледи,
Розетта недоверчиво прищурилась; ее вновь охватило знакомое чувство, возникавшее всякий раз при виде сомнительной сделки.
Значит, в столицу вы с нами не поедете?
Дитя мое, — во время светского сезона присутствие гувернантки при девушке может бросить тень на ее репутацию. Но ко второй неделе я непременно к вам присоединюсь.
Тем временем герцогиня была целиком поглощена новым платьем, которое только что доставили. Розетта мгновенно воспользовалась случаем: чуть подавшись к мадам Вальмон, она украдкой протянула руку с той непринужденной ловкостью, какая бывает у прожженного карточного шулера. Смысл этого жеста был предельно ясен: деньги на бочку.
На миг между ними разыгралась безмолвная схватка: взгляды женщин сцепились в дерзком, холодно-расчетливом поединке. Каждая была закалена в собственной игре — одна в хождении по коварным морям, другая в лавировании среди опасных течений высшего света. В конце концов первой сдалась мадам Вальмон: неохотно вынув заранее отложенный кошелек, она протянула его Розетте, тщетно стараясь не выдать гримасы неудовольствия.
Она приняла кошелек и, даже не заглянув внутрь, ловко взвесила его на ладони.
Тут не хватает двенадцати солей,
В комнате повисло напряженное молчание.
Мадам Вальмон и не подозревала, до какой степени Розетта одержима деньгами. Годы, проведенные за пересчетом награбленного, отточили ее чутье до сверхъестественной остроты. Она могла определить количество монет по одному лишь звону, с которым те падали на стол.
Под острым взглядом подопечной дама невольно вздрогнула.
Что ж, — если говорить откровенно, вашему изяществу все еще требуется немалая шлифовка.
Вот, значит, как.
Розетта никогда не отступала перед трудностями. Телесные навыки давались ей легко: искусство фехтования в манере Киргота она освоила, лишь полдня понаблюдав за ним в деле. Светские формальности и манеры высшего общества тоже были бы для нее пустяком, если бы не хрупкое тело Леи, лишенное всякой силы: каждый реверанс, каждая вымученная улыбка давались ей почти как пытка. И все же даже это меркло перед подлинной трудностью — необходимостью взрастить в себе изысканность, ту ускользающую сущность, что стоит выше одних лишь хороших жестов и движений.
Один только объем знаний, какого ждали от леди из дома Вальдеморов, мог вогнать в оторопь даже бывалого пирата. Политические интриги, тонкости экономики, изящная хореография светских приличий и культурных условностей… Этот перечень тянулся словно бескрайнее, еще не нанесенное на карту море. А если прибавить сюда обязательное владение фортепиано, скрипкой, живописью, знание религии и истории, да еще и искусство остроумной беседы, становилось очевидно: подобные умения не обретаются за одну ночь.
Пока Розетта молча сверлила ее прищуренным взглядом, мадам Вальмон нервно добавила:
Я предупреждала, миледи: если вы не достигнете уровня, которого я от вас ожидаю, денег не получите. На этом и строилась наша договоренность.
Ладно, пусть будет по-твоему.
Розетта равнодушно повела плечом. Своей первой цели она уже добилась: шестьдесят солей на побег у нее были, а значит, внакладе она не оставалась. К тому же у нее имелся и другой трофей — ослепительное сапфировое ожерелье, которое она тайком припрятала. Добыча куда ценнее любой мелочи, что звенит в кошельке.
На ее губах мелькнула лукавая усмешка: она представила себе ослепительный блеск сапфиров и невольно прикинула, сколько за них можно выручить. Но в ту же минуту чары рассеялись — в комнату вошел слуга с подносом, доверху уставленным затейливо украшенными визитными карточками.
Боже мой! — Маркиз Эленов и старший сын графа Лэнгфорда! Бенсли, Абрам, Кончестер!.. Вот это да!
Голос герцогини, сыпавший именами и титулами, то доносился до Розетты, то вновь ускользал от ее внимания. На миг ее слух зацепился за «Эленова» и «Кончестера», но тут же снова рассеялся. Ее взгляд бесцельно скользнул по комнате, пока герцогиня все продолжала щебетать, и все эти имена постепенно сливались в один неразличимый поток.
…все они наследники своих домов,
Она на миг ушла в свои мысли, но затем вновь вернулась к действительности: нескончаемый гомон имен наконец начал доходить до ее сознания. На самом краю ее восприятия мелькнуло какое-то смутное чувство и тут же исчезло, едва возникнув. Что бы это ни было, ничего по-настоящему важного в нем быть не могло. С пренебрежительной легкостью она отбросила это как пустую прихоть воображения.
Чтобы принять их всех, потребуется не меньше месяца, — Но куда больше меня беспокоит, успеем ли мы добраться до столицы к началу светского сезона.
Это и для Розетты было серьезной заботой. Пока в теле леди Леи не появится достаточно сил, чтобы решиться на побег, ей придется покорно отправиться в столицу по приказу герцога. Но в глазах высшего общества Матизели благородная дама, одержимая телесными упражнениями, мгновенно стала бы мишенью для самых язвительных пересудов. И без того столица лежала немного западнее владений Вальдеморов — а значит, еще дальше от манящего зова свободы, ждавшей ее на Востоке.
У Розетты оставалась лишь одна стратегия. Наплыв возможных женихов открывал перед ней редкий шанс. Нужно было выбрать одного из них и довести дело до помолвки. Обручение выиграло бы для нее время — дало бы удобный предлог отложить ненавистную поездку в столицу под видом подготовки к браку. К тому же, общество охотнее снизойдет к женщине уже обрученной, — возможно, даже к такой, что питает странные пристрастия вроде привычки пробегать пять кругов вокруг тренировочного плаца…
Самая насущная задача сейчас — выбрать подходящего олуха… ой, жениха. Мужчину, который не слишком рвется к алтарю, без хищного, заговорщицкого блеска в глазах; лучше всего — из семьи, связанной с Востоком, или хотя бы такой, у которой там есть летняя резиденция. Ну а если и это не выйдет, сойдет просто смазливый тип.
Ваша светлость, миледи, — Виконт Абрам только что прибыл. Прикажете проводить его в гостиную?
Розетта сжала кулак так, словно готовилась не к светскому визиту, а к великому морскому сражению.
Это война.
Позвольте еще раз заметить: вы выглядите просто ослепительно.
Молодой аристократ поставил чашку на блюдце, не в силах скрыть густой румянец, заливший его щеки.
Розетта одним махом осушила свой чай, ухитрившись при этом сохранить вид истинного благородства. Ее безупречная осанка — живое свидетельство беспощадной муштры мадам Вальмон — была столь убедительна, что поклонник и не заметил никакого нарушения этикета.
Ах, миледи, а какими приятными хобби вы скрашиваете свой досуг?
Розетта, всегда схватывавшая все на лету, выбрала самый беспроигрышный вариант:
Чтением, разумеется... и прогулками на свежем воздухе.
Любопытно, — Мне кажется, или в вашей речи слышны нотки восточного акцента? Вы много путешествовали в тех краях?
Розетта прикрыла губы веером и издала очаровательный смешок, будто услышала забавнейшую историю:
О, ха-ха!
Несмотря на внешне безупречное поведение, герцогиня и служанки обменялись многозначительными взглядами, мгновенно распознав сигнал. Тайный код был разработан ими из чистой необходимости: если Розетта не находила подходящего ответа, она должна была громко рассмеяться. Если гость ей не нравился — прикрыть рот веером. Если же она забывала правила этикета или оказывалась в затруднительном положении — едва заметно подмигнуть правым глазом.
А если она делала все это одновременно...
Анна, нервно терзая край передника, поспешно вмешалась, зайдя со спины молодого человека:
Миледи!
Розетта метнула в ее сторону острый взгляд:
Анна. Ты разве не видишь, что я занята беседой с... его милостью?
Анна смекнула, что в этот раз проблемой стала внезапная забывчивость госпожи, не сумевшей вспомнить имя джентльмена. На мгновение в глазах служанки мелькнула тень дерзости, но ледяной взор Розетты быстро вернул ее на место.
Это срочно, миледи, — Его светлость просит вас немедленно явиться.
Отец?
Да, он требует вас сию же минуту,
Что же делать...
О, прошу вас, не беспокойтесь обо мне, — Раз дело срочное, да еще если сам герцог Вальдемор призывает вас, вам ни в коем случае нельзя медлить.
Одарив зардевшегося юношу кроткой улыбкой, она произнесла:
Мой слуга известит вас о часе, подходящем для следующего визита. Позволите ли вы мне пригласить вас снова?
Разумеется! Это будет для меня честью и истинной радостью.
Лицо молодого человека так пылало, что, казалось, вот-вот лопнет. Явись сейчас сам герцог, юноша, пожалуй, не раздумывая, назвал бы его тестем. Розетта поднялась, благосклонно позволяя безымянному дворянину запечатлеть поцелуй на своей руке. Тот покидал комнату с явной неохотой, бросая на Розетту томные взгляды, словно пытался навеки выжечь ее образ в своей памяти.
Как только за ним с отрадным щелчком закрылась дверь, она глубоко вздохнула. Вытянув руки и ноги, она бесцеремонно развалилась на софе. Это было уже четвертое подобное представление за день, и оно начинало казаться ей до странности привычным.
Анна, перебиравшая гору визитных карточек, вдруг восторженно взвизгнула и зашептала:
Боже правый! Следующий
Хорошо... Постой, ч-что?