Глава 146. Тигр

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и мир погрузился во тьму. Лес наполнился стрёкотом насекомых и глухими, тревожными криками ночных птиц, от которых веяло чем-то потусторонним. Впрочем, двое путников, шагавших по узкой тропе, были не из робких.

Подошвы сапог Чжан Цзяи с приятным шорохом давили влажную от росы листву. Внезапно по лесу пронеслись два резких порыва ледяного ветра, шевельнув пряди его волос. Из зарослей, оглашая чащу громовым рыком, выпрыгнул исполинский тигр с ярко-желтой шкурой и белыми отметинами на лбу. От его пасти разило густым, невыносимым запахом гнилой крови.

Тварь была огромной — добрых восемь метров в длину. По одному только этому смраду можно было понять, сколько человеческих жизней оборвалось в его когтях.

—Это великий демон, — прошептал даос, и лицо его стало мертвенно-бледным. — Неужели это тот самый Шаньцзюнь — Горный Лорд, о котором судачат крестьяне у подножия?

—Он самый, — кивнул Чжан Цзяи. — Тварь, сожравшая несколько десятков жителей окрестных деревень.

—Р-р-а-а! — Шаньцзюнь снова взревел, и за его спиной начали проступать призрачные, едва различимые силуэты. На их прозрачных лицах застыли гримасы боли и отчаяния — это были чаньгуй, тени убитых им людей, навеки привязанные к своему палачу.

—Я-то думал, что в лесу не осталось достойной добычи, — пророкотал тигр, и в его голосе слышалось пугающее человеческое подобие. — А тут два таких аппетитных глупца сами пришли мне в пасть.

Даос понимал, что его магических сил не хватит против такого чудовища, но он не паниковал — ведь рядом с ним стоял человек, чья мощь не знала границ.

Тигр прыгнул. Словно кровавый вихрь, он обрушился на Чжан Цзяи, сверкая когтями и обнажив клыки, с которых капала слюна. Но в тот самый миг, когда смерть казалась неизбежной, какая-то маленькая тень метнулась вперед. Чья-то ладошка вцепилась в руку Чжан Цзяи и с невероятной силой потянула его прочь.

Даос остался стоять на месте, неловко переглядываясь с тигром, который промахнулся и теперь злобно ворчал. Старик виновато улыбнулся:

—Ну, Горный Лорд... бывай!

Активировав заранее приготовленный Талисман Побега, даос исчез, но перед этим успел метнуть в монстра грозовую печать. Треск! На золотистой шкуре тигра расплылось уродливое опаленное пятно.

—Р-Р-А-А-А!!! — яростный рев встряхнул лес, спугнув стаи птиц, которые закрыли своими крыльями лунный свет. — Я сдеру с тебя кожу! А твой череп станет моей чашей для вина!

—Хе... хе... хе... — маленькая девочка лет десяти, с яркими глазами и забавными хвостиками, наконец остановилась. Она отпустила руку Чжан Цзяи и прислонилась к валуну, жадно хватая ртом воздух.

Немного отдышавшись, она уперла руки в бока и, подражая взрослым, наставила палец на Чжан Цзяи:

—Такой большой, а глупее ребенка! Ничего не понимаешь! Разве можно ходить по горам в такую темень? Если бы я не пришла вовремя, Горный Лорд бы тебя уже сгрыз!

—Возможно... — спокойно ответил Чжан Цзяи, едва заметно кивнув.

Тут же из воздуха соткался даос. Глядя на бойкую девчушку, он с удивлением спросил:

—Послушай, малютка, ты чьих будешь? И как это ты так быстро бегаешь?

Услышав похвалу, девочка гордо вскинула подбородок. Её хвостики забавно заплясали в такт движениям головы.

—Я из деревни у подножия. Мы с родителями пошли в горы, но на нас напал этот проклятый тигр, и мы разминулись. Я хочу вернуться домой, но сколько бы ни ходила по знакомым тропам, никак не могу выйти из леса.

При упоминании о родителях её глаза покраснели, и по щекам скатилось несколько «жемчужин» — крупных, чистых слез. Чжан Цзяи молча смотрел на звезды, заложив руки за спину. Даос же, растроганный, взял девочку за руку и вытер её слезы:

—Не плачь, дитя. Я отведу тебя домой. Мы как раз пришли из той деревни. Дедушка помнит дорогу.

—Правда?! — девочка просияла, и на её лице отразился восторг.

Даос повел её за руку по той же тропе, по которой они только что шли. В компании ребенка даже этот мрачный лес казался теперь не таким пугающим. Чжан Цзяи с непроницаемым лицом следовал за ними.

Вскоре очертания деревни внизу стали отчетливыми.

—Гляди, это твой дом? — даос указал вниз и обернулся к девочке.

Но его рука сжимала пустоту. Девочки нигде не было.

—Что за... — старик осекся.

Он посмотрел на спокойного Чжан Цзяи, и до него внезапно дошло. Он столько лет практиковал Дао, а оказался слепцом!

—Призрак! — выдохнул он. — Неупокоенная душа, скованная сильнейшей привязанностью! Вот почему она бегала так быстро...

«Как я мог быть таким идиотом? Какой ребенок сбежит от такого демона, как Шаньцзюнь? Почему она не могла выйти из знакомого леса? Да потому что её дух заперт здесь!»

—Старший, вы ведь знали с самого начала? — спросил даос.

Чжан Цзяи кивнул.

—Тогда почему вы промолчали и пошли за ней вниз?

—Чтобы исполнить её последнее желание. Помочь найти родителей. И убить того тигра.

—Её родители еще живы? — усомнился старик. — Обычному человеку не спастись от Горного Лорда.

Вместо ответа Чжан Цзяи окинул острым взглядом деревню, а затем и далекий городок. В его поле зрения попала молодая чета, работающая в поле. Схватив даоса за шиворот, Чжан Цзяи в мгновение ока перенесся к ним. Крестьяне, увидев свалившихся с неба людей, тут же пали ниц, приняв их за богов.

—Поднимитесь, — мягко произнес даос, помогая им встать с помощью потока духовной энергии.

Супруги в недоумении смотрели на незваных гостей. Даос понял: это и есть родители девочки. Но почему они так далеко? Сбежали от горя подальше?

—Скажите, почтенные, не теряли ли вы лет пятьдесят назад десятилетнюю дочь? — спросил старик.

Муж с женой переглянулись и замотали головами:

—Даоши, мы женаты всего пять лет!

Даос в замешательстве посмотрел на Чжан Цзяи. Неужели он ошибся? Истинное божество не может ошибаться в поиске людей.

—Если быть точным, — подал голос Чжан Цзяи, — это случилось не в этой жизни, а пятьдесят лет назад.

—Что?!

Тем временем в горах призрак девочки отчаянно пытался скрыться от преследующего её тигра.

—Мама... Папа... Где же вы?!

Даос задумчиво теребил бороду. Чтобы найти реинкарнацию, нужно либо лезть в Книгу Жизни и Смерти в Подземном Мире, либо проводить сложнейшие ритуалы, рискуя жизнью ради крупицы истины. А Чжан Цзяи? Просто взглянул — и всё? «Ну да, это же Великий Бессмертный, чего я удивляюсь», — подумал старик, успокаиваясь.

Супруги не особо поверили словам странника, но спорить побоялись. Они уже пять лет не могли зачать ребенка, и на деревне о них уже начали судачить. Если эти «боги» пришлют им дитя, то какая разница, кем оно было в прошлой жизни?

Убедившись, что нашел тех, кого искал, Чжан Цзяи снова схватил даоса и исчез. А в лесу Шаньцзюнь продолжал свою игру в кошки-мышки, не подозревая, что нож уже занесен над его шеей.

—Ха-ха! Пятьдесят лет слушаю, и всё не надоест! Этот голос, дрожащий от ужаса, эта трепещущая душа... Куда интереснее моих унылых чаньгуй!

Девочка не понимала слов монстра. Она знала лишь одно: нужно бежать. Но как маленькие ножки могут обогнать четырехлапого хищника? Даже будучи призраком, ей не сравниться с великим демоном.

Тигр прыгнул. Мощная лапа уже готова была придавить её к земле, а клыки — вонзиться в сердце, как это случалось бесчисленное множество раз за эти годы. Смерть без права на перерождение.

Быть съеденной тигром — вот что эта девочка переживала снова и снова последние полвека. Шаньцзюнь каждый раз стирал ей память своим колдовством, и она, словно новая, снова пускалась в свой безнадежный путь к «спасению». Она была для него вечной игрушкой.

Но в этот раз всё пошло не по сценарию.

Шаньцзюнь уже предвкушал вкус её нежной души, как вдруг почувствовал невыносимую горечь и боль, будто вместо сочного мяса ему в пасть насыпали раскаленного песка. Тот самый высокий человек снова стоял перед ним. И в пасти тигра оказалась не девочка, а его кулак.

Твердый, как закаленная сталь.

—Ты?! Опять?! Беги скорее! — закричала девочка, обливаясь слезами. Она не хотела, чтобы кто-то еще погиб из-за неё.

Она снова вцепилась в одежду Чжан Цзяи, пытаясь оттащить его, но на этот раз он не сдвинулся ни на миллиметр. Тигр с трудом разжал челюсти, чувствуя, как от боли из глаз готовы брызнуть слезы. Но он был Горным Лордом! Он не мог плакать. Задрав голову под углом в сорок пять градусов, он сдержал влагу.

—В рай дорога открыта — ты не идешь, в ад ворот нет — ты сам ворвался! — прорычал демон. — Что ж, раз ты так спешишь сдохнуть, я устрою тебе встречу с предками!

Великий тигр начал медленно выпрямляться, превращаясь в рослого мужчину с тигриной головой и огромным тесаком в руках.

Свист! Шаньцзюнь взмахнул мечом, и в Чжан Цзяи полетело кроваво-красное лезвие из чистой энергии. Этот удар мог рассечь даже летящий лист, не оставив зазубрин. Девочка в ужасе закрыла глаза. Она знала: от этого удара не спастись.

Чжан Цзяи наконец пошевелился. Он просто махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху. И сокрушительное кровавое лезвие рассыпалось прахом, превратившись в вонючую лужу у его ног.

—Скотина — она и есть скотина, — бросил Чжан Цзяи. — Вечно пользуешься какими-то жалкими фокусами.

Шаньцзюнь опешил. Будучи зверем по натуре, он сначала заговорил, а потом подумал:

—Ах ты, ублюдок! Да я твою мать...

Бум!

Он не успел закончить. Кулак Чжан Цзяи обрушился на него с силой, которую невозможно описать словами. Тело Горного Лорда в долю секунды превратилось в мелкодисперсный кровавый туман. Идеально ровный багровый дождь пролился на лес, возвращая земле то, что демон забирал у неё десятилетиями.

Девочка широко открытыми глазами смотрела на это зрелище, не в силах поверить в реальность происходящего. Чжан Цзяи подошел к ней и ласково положил руку ей на голову, погладив по спутанным волосам.

И эта девочка, которая не плакала, умирая тысячи раз, вдруг зарыдала навзрыд, почувствовав тепло, исходящее от его ладони — тепло, подобное самому солнцу. Она вцепилась в его руку, боясь отпустить, боясь, что этот свет исчезнет и снова наступит мрак и запах крови.

Со смертью тигра его чары развеялись. Память о пятидесяти годах мучений хлынула в её душу, но Чжан Цзяи удерживал её дух от распада своей силой.

—Пойдем, — улыбнулся он. — Пора домой.

—Угу! — кивнула она, утирая слезы.

Утреннее солнце разогнало туман, освещая тропу. Девочка прыгала по солнечным зайчикам, и в этот миг она совсем не была похожа на призрака — просто счастливый ребенок, гуляющий с отцом по прекрасному лесу.