Глава 145. Эта дорога проложена мной

Сын Ниу Сы, робко прячась за спиной матери, увлечённо жевал пышную булочку. Сам же Ниу Сы, согнувшись в глубоком, почтительном поклоне, провожал взглядом двух странников. Чжан Цзяи и старый даос медленно удалялись, пока их силуэты окончательно не растворились в мареве дороги. Супруги ещё долго стояли на пороге, прежде чем вернуться к своей бесконечной, однообразной работе.

Когда Ниу Сы собрался было идти в лавку за мукой и начинкой для сегодняшних баоцзы, его внимание привлёк странный шум из курятника — нестройный, заливистый хор множества глоток.

—Откуда этот гомон? — пробормотал он, прислушиваясь. — И ведь не одна, не две... Неужто у помещика курятник приоткрыт и птица разбежалась?

Но стоило Ниу Сы подойти ближе, как увиденное едва не лишило его рассудка. Почему... откуда в его доме столько птицы? Некогда пустой, заросший сорной травой загон теперь буквально кишел курами всех мастей и размеров. Величественные петухи, хлопая крыльями, взлетали на изгороди и оглашали окрестности победными криками, а дородные наседки мирно устроились в гнёздах, подкладывая под себя одно за другим идеально круглые, белые яйца.

Ниу Сы хотел было позвать жену, но в этот миг её пронзительный крик заставил его забыть обо всём. Бросив кур, он во весь дух помчался в дом. Его супруга застыла перед ларём для риса, в растерянности ломая пальцы и не зная, куда себя деть от шока. Ниу Сы проследил за её взглядом: огромный ларь был до краёв забит белоснежным, отборным рисом, какого он не видел ни разу в жизни. Зерно даже пересыпалось через край, устилая пол драгоценным ковром.

Тут до него наконец дошло, что произошло. Схватив жену за руку, он потащил её к выходу и рухнул на колени, обратившись лицом в ту сторону, куда ушли Чжан Цзяи и даос.

—Скорее, беги к деревенскому плотнику! — выдохнул он, утыкаясь лбом в пыль, а по его щекам текли слёзы. — Пусть вырежет две поминальные таблички. Это были не люди... это были истинные святые небожители!

Чжан Цзяи мог бы дать этой семье гораздо больше, но он понимал: богатство, которое нельзя защитить — это проклятие. Этого провианта должно было хватить им, чтобы продержаться до тех пор, пока он окончательно не перекроит этот мир.

—Позвольте узнать, старший, каковы ваши дальнейшие планы? — спросил старый даос, почтительно сложив руки в приветствии.

—На юг, в столицу, — ответил Чжан Цзяи, не замедляя шага. — Хочу взглянуть, что за дрянь этот нынешний император. А после — очищу этот хаос под небесами и верну людям ясную лазурь над головой.

Даос застыл, ошеломлённо глядя в спину Чжан Цзяи. Такие речи были не просто дерзкими — они граничили с безумием. Те, кто идёт по пути Дао, больше всего боятся вмешиваться в смену мирских династий. Если Чжан Цзяи действительно воплотит задуманное в жизнь, это не закончится простым проклятием «Пяти бед и трёх недостатков». Небеса обрушат на него свой гнев, испепеляя молниями до тех пор, пока от него не останется даже праха.

—Старший, умоляю, подумайте трижды! — попытался возразить старик. — Воле Небес нельзя противиться!

Однако, наткнувшись на абсолютно спокойный, непроницаемый взгляд Чжан Цзяи, даос сглотнул и осёкся.

—Воля Небес? — Чжан Цзяи коротко рассмеялся, и в этом смехе не было веселья. — Как забавно. А откуда тебе знать, что то, что я собираюсь совершить, и не есть воля Небес?

Старик промолчал, не находя слов.

—Ты пойдёшь со мной? — спросил Чжан Цзяи.

Даос на мгновение задумался. Он вспомнил нищету Ниу Сы, вспомнил всё, что видел во время своих странствий: разлагающийся государственный строй, народ, стонущий под гнетом нужды, горы трупов вдоль дорог и голод, терзающий страну. В его сердце крепла решимость. Что ж, путь самосовершенствования — это и так движение против течения, вызов самой природе.

«Пойду-ка я вслед за этим истинным божеством. Пусть это будет достойным финалом моих десятилетий горькой практики».

Чжан Цзяи шел впереди, даос следовал за ним. В лучах заходящего солнца их тени растянулись по земле, словно две черные иглы, вонзающиеся в плоть этой больной, истерзанной земли.

—Стой! Эту дорогу я проложил! Эти деревья я посадил! Хочешь пройти — плати золотом! — раздался резкий выкрик, заставивший даоса насторожиться.

Чжан Цзяи даже головы не поднял, продолжая размеренно шагать. «Грабить Хоумлендера — надо же, какая ирония», — промелькнуло у него в мыслях.

Путь им преградила толпа оборванцев с землистыми лицами. В руках они сжимали серпы, мотыги и прочий нехитрый крестьянский инвентарь. Не нужно было быть мудрецом, чтобы понять: это доведенные до отчаяния бедняки, подавшиеся в разбойники от голода.

—Эй! Здоровяк! Я с кем разговариваю?! — выкрикнул один из них.

Чжан Цзяи с его ростом под два метра и мощной мускулатурой выглядел пугающе на фоне этих сгорбленных, истощенных людей. Они невольно сжали свои «орудия» крепче, чувствуя исходящую от него угрозу. Чжан Цзяи не удостоил их даже взглядом. Он просто вскинул руку и нанес короткий удар в сторону.

Бум!

Небольшой холм неподалеку в мгновение ока разлетелся в пыль, оставив после себя лишь облако осевшего грунта. У грабителей отвисли челюсти. Мотыги и серпы посыпались на землю, и вся толпа, как один, рухнула на колени.

—Дедушка-бессмертный, пощади! — заголосили они, перебивая друг друга. — Пощади, мы больше не посмеем!

Кто-то из них даже зарыдал, так жалко и искренне, будто Чжан Цзяи уже начал их пытать. Пока они дрожали, ожидая участи того холма, прямо к их ногам подкатилось что-то белое. Присмотревшись, они ахнули: это был пышный, белоснежный маньтоу! Такого чистого хлеба они не видели никогда в жизни.

На мгновение голод вытеснил страх. Они бросились к еде, но тут же замерли — чуть поодаль выросла целая гора из таких же дымящихся булочек. Звуки жадных глотков наполнили воздух. Теперь они знали наверняка: перед ними истинный бог. Обладающий сокрушительной силой, но милосердный, способный сотворить чудо из ничего.

Крестьяне неистово забились лбами о землю, вознося благодарности, пока Чжан Цзяи и даос удалялись.

—Почему вы пощадили их и дали еду? — в недоумении спросил даос. — Тех разбойников, что встретились нам раньше, вы перебили без тени сомнения.

—Я убиваю только тех, кто заслуживает смерти, — мягко улыбнулся Чжан Цзяи. — А у этих ещё есть шанс на спасение.

Наевшись, крестьяне снимали с себя верхнюю одежду, бережно заворачивали в неё булочки и с сияющими лицами спешили в свою деревню. Это место почти вымерло: у людей не было сил пахать землю, и они решились на грабёж, чтобы их жены и дети не подохли с голода. Этой горы хлеба им хватит, чтобы пережить зиму. А весной, когда придет тепло, они снова смогут работать.

Один из мужчин, вернувшись домой, разломил булочку и начал вкладывать разжеванные кусочки в рот жене, которая была слишком слаба, чтобы даже пошевелиться. Глядя на то, как судорожно дергается её горло при глотке, он вытирал слезы. Если бы не этот странник, сегодня он бы её похоронил.

—Имея силу создавать еду из воздуха, почему бы вам не накормить весь мир? — спросил даос, глядя на своего спутника.

Чжан Цзяи повернулся к нему:

—Это лишь борьба с симптомами, а не с болезнью. Чтобы исцелить недуг, нужно бить в самый корень.

—А то, что вы сделали сейчас?

—Просто я добр сердцем, — усмехнулся Чжан Цзяи. — Не выношу подобных сцен.

Даос лишь безмолвно покачал головой.