Глава 149. Врата Призраков

Роскошное поместье, украшенное алым шелком, со смертью Хули-цзин начало стремительно разрушаться. Сила, поддерживающая иллюзию, иссякла, и стены рассыпались в прах, растворяясь в холодном ночном воздухе. Дом, который в будущем стоил бы целое состояние, исчез без следа.

Праздничные свечи и яркие ткани в мгновение ока превратились в дымящееся гнилое тряпье, источающее зловоние. Изысканные яства на столах обернулись камнями и дохлыми жабами, которые с мерзким хлюпаньем покатились по земле. Перед взором старого даоса, достигшего ранга Небесного Наставника, морок развеялся, обнажая истинную, неприглядную суть вещей.

—А я еще переживал за Бессмертного... — старик самоиронично усмехнулся. — Оказывается, он с самого начала видел всё в истинном свете. Мои тревоги были лишь плодом ограниченности.

Раз он сам теперь мог видеть сквозь завесу лжи, то что говорить о существе, стоящем на самой вершине пути совершенствования? Старый даос погладил свою седую бороду и покачал головой.

—Как могла жалкая лисица сбить его с пути? Для божества такого уровня любая красавица — лишь мешок с костями, обтянутый кожей, ничем не отличающийся от дряхлого старика. В его глазах нет разницы между красотой и уродством, есть лишь истинная суть.

С этими мыслями старик почувствовал небывалую легкость. Его духовное состояние продолжало расти, подпитываемое осознанием великих истин. Образ Чжан Цзяи в его сознании вознесся на недосягаемую высоту, встав в один ряд с основателями его ордена. Даос даже допустил мысль, что Чжан Цзяи и его предки-наставники могли быть коллегами в небесных чертогах.

Жестокая реальность, однако, была далека от этих возвышенных фантазий. Если бы на месте лисицы была настоящая, живая женщина неописуемой красоты, Чжан Цзяи, скорее всего, не устоял бы и с радостью прыгнул в эту «ловушку». Его логика была проста: какая разница, западня это или нет, если наживка вкусная? Сначала съедим, а там разберемся.

Поместье исчезло окончательно, не оставив после себя даже пыли. Вместе с ним развеялся и кровавый туман, в который превратилась лисица. На месте былого величия остались лишь обугленные руины, напоминающие о страшном пожаре.

И тут в свете луны проступило то, что скрывала иллюзия. Десятки тел, искаженных в предсмертной агонии, были разбросаны среди обломков. Зрелище было поистине инфернальным: трупы застыли в самых причудливых и жутких позах.

От увиденного волосы на голове вставали дыбом. С каждого из несчастных была заживо содрана кожа, а их плоть — обуглена, словно их долго жарили на медленном огне. Скрученные конечности, судорожно сжатые кулаки или, наоборот, растопыренные в немом крике пальцы — всё свидетельствовало о запредельных страданиях.

В этом хаосе простые люди мало чем отличались от скота. Свиней хотя бы кормят досыта перед убоем. А народ? Им за счастье просто дожить до завтра...

Теперь картина прояснилась. Хули-цзин жестоко расправилась со всеми обитателями усадьбы. Кожу самой красивой девушки она забрала себе, а шкуры остальных раздала своим сородичам, которые позже полегли в битве с Шаньцзюнем.

Старый даос печально закрыл глаза. Возможно, лисица действительно мстила за истребление своего рода ради накидок, и в этом была своя правда. Но у любой мести должен быть конкретный виновник. Неужели все сто человек в этом доме были палачами лисиц? Вряд ли. Среди обугленных останков виднелись совсем маленькие тела — дети, которые тоже сгорели в этом пламени ненависти. Старик вздохнул: такая тварь заслуживала смерти тысячи раз.

Чжан Цзяи молча взирал на это пепелище. Души убитых, запертые в своих изуродованных телах и измученные, породили чудовищную ауру обиды. Казалось, эта черная энергия вот-вот затмит само небо. Теперь, когда сдерживающая воля лисицы исчезла, души рвались на свободу, изливая свою ярость.

Если оставить всё как есть, эти мстительные духи вскоре превратят округу в мертвую зону, убивая всё живое. Старый даос, хоть и стал Небесным Наставником, был в замешательстве. Он мог уничтожить их, но не упокоить — их обида была слишком глубокой и тяжелой. Стереть их из бытия казалось ему слишком жестоким поступком по отношению к тем, кто и так безмерно страдал, но иного пути спасти живых он не видел.

Чжан Цзяи не дал ему долго мучиться выбором. Он небрежно взмахнул рукой, и черная аура мгновенно рассеялась. Изуродованные трупы приняли свой первоначальный вид, будто люди просто уснули с мирными лицами. Даже их души очистились от скверны и злобы, став чистыми и наивными.

Придя в себя, призраки осознали, что произошло. Лисица мертва, их мучительница повержена. Если бы не вмешательство Чжан Цзяи, они бы стали злобными демонами и закончили свой путь под мечом какого-нибудь экзорциста. Чжан Цзяи фактически подарил им вторую жизнь — возможность переродиться. Души пали на колени, оглашая окрестности словами благодарности.

Чжан Цзяи, не любивший подобных сцен, заставил их и тела на земле превратиться в мириады светящихся искр. Под его давлением души приготовились войти в цикл перерождения.

Внезапно земля содрогнулась. Из самых недр, разрывая почву, начали подниматься исполинские врата. Огромная черная железная конструкция, не уступающая размерами горному хребту, возникла перед глазами ошеломленного даоса. На воротах была вырезана гигантская голова демона, а над ними сияла табличка с тремя древними, величественными иероглифами: «Гуймэньгуань» — Врата Призраков.

Металлические глаза демона на вратах вспыхнули призрачным зеленым светом. Тяжелые створки со скрипом начали расходиться, открывая путь в бездонный вихрь потустороннего мира.

Вместе с вратами появились двое мелких чиновников преисподней. Они озирались по сторонам с выражением крайнего недоумения и тревоги на лицах.

«Мы же только что спокойно дремали на посту в аду, как нас сюда выдернули? Это что... мир живых?! Но это же не наш участок!»

Когда же они обернулись и увидели Врата Призраков, которые вышли вслед за ними, их глаза чуть не вылезли из орбит. Призвать слуг преисподней — дело нехитрое, любой мало-мальски способный даос на это горазд. Но чтобы притащить с собой сами Врата?! Такого в истории еще не бывало. Это всё равно что вызвать чиновника на дом для оформления документов, но вместо этого притащить к себе во двор всё здание администрации вместе с фундаментом.

Гуймэньгуань — это не просто железная дверь. Это артефакт, рожденный вместе с миром, наделенный силой реинкарнации. Даже нынешние Янь-ваны не могут активировать их по своей воле, ведь они лишь хранители правил шести путей, а не их творцы. У них просто нет таких полномочий!

«Что же это за личность такая, что творит подобные вещи? И почему такое великое могущество призвало именно нас, ничтожных прислужников? Почему бы ему не связаться с нашим начальством напрямую? Янь-ванам всё равно вечно делать нечего».

Понимая, что перед ними существо запредельного уровня, призрачные стражи, едва придя в себя, поспешили отвесить нижайший поклон старому даосу, который выглядел весьма внушительно.

—Просим прощения, о Бессмертный господин! Мы не знали о вашем прибытии и не встретили вас должным образом. Молим о снисхождении!

Китайская смекалка всегда была на высоте. Будь это западные жнецы, они бы сначала ввязались в драку с Чжан Цзяи, обвиняя его в краже ворот, вызвали бы подкрепление, полегли бы десятками, и только потом, осознав разницу в силе, начали бы переговоры. Эти же двое сразу смекнули: если кто-то ворочает горами, лучше не отсвечивать. Маленькая зарплата и пара палочек благовоний в месяц не стоят того, чтобы лезть на рожон.

Старый даос, понимая, что его приняли не за того, деликатно отступил в сторону, открывая взору призраков Чжан Цзяи. Чиновники моментально переориентировались.

—Так вот вы, истинный Бессмертный! Простите наше скудоумие, не признали сразу. Зачем вы призвали нас вместе с Вратами Призраков? Нужно ли отправить в цикл перерождения какую-то великую душу? Впрочем, такие как вы, господин, в перерождении не нуждаются... — осторожно поинтересовался один из них.

Чжан Цзяи просто указал на облако светящихся частиц. Души убитых, не дожидаясь приглашения, ринулись в черные врата. Они не следовали обычным процедурам преисподней; Врата послужили им лишь трамплином, через который они мгновенно отправились на новое воплощение.

—Души, очищенные от всех грехов? — ахнули призраки. — Как они могут отправляться на перерождение в мир живых напрямую, минуя все суды?! Это же невозможно!

Это не было просто магией возвращения души. Это было прямое вмешательство в фундаментальные законы шести путей. Нет, даже не вмешательство — он просто проигнорировал и изменил правила под себя! Неужели этот Небожитель стоит выше самих законов мироздания? Это звучало за гранью фантастики. Сменить процедуру бюрократического аппарата куда сложнее, чем перевезти здание администрации!

Призрачные чиновники распластались на земле, боясь шелохнуться, чтобы не прогневать это грозное существо. И всё это ради горстки обычных людей? Тратить столько сил и являть такое величие ради нескольких смертных душ — это было выше их понимания. Всё равно что в современном мире вызвать спецназ, перекрыть весь город и поднять армию только для того, чтобы торжественно проводить нескольких бездомных на вокзал.

Абсурд, но оспаривать его никто не смел. Вскоре последняя душа исчезла в зеве врат, и черные створки с грохотом захлопнулись, возвращаясь в недра земли. Всё стихло, и только трещины в почве напоминали о недавнем чуде.

Призраки, чьи головы шли кругом, мечтали лишь об одном — поскорее убраться обратно, пока их не стерли из реальности.

—Есть ли у Бессмертного господина иные поручения? Если нет, то мы...

—Стоять, — произнес Чжан Цзяи.

Холодный пот градом покатился по спинам чиновников. Они задрожали, готовые в любую секунду сорваться с места от ужаса. Неужели их всё-таки решат прихлопнуть?

—Я хочу одарить вас, — продолжил Чжан Цзяи.

Чиновники испугались еще сильнее. «Какое еще дарование? Нам ничего не нужно, только отпустите нас домой к матушке! Господин Судья, спасите нас!»

Игнорируя их внутренние вопли, Чжан Цзяи достал откуда-то две яркие красные коробочки и протянул их призракам.

—Простите за беспокойство. Вот, возьмите по пачке сигарет в качестве благодарности.

—Сигарет? — стражи недоуменно приняли подношение.

В их мире было не до капризов: дают — бери, пока жив.

—Благодарим, господин! А как... как этим пользоваться?

Чжан Цзяи не стал объяснять. Он просто махнул рукой на прощание и вместе с даосом зашагал прочь.

Старый даос, снедаемый любопытством, спросил:

—Чтобы вызвать мелких бесов, достаточно было бы и пары заговоренных бумажных денег. Зачем было давать им такие чудесные артефакты? Теперь другим даосам будет очень трудно с ними договориться...