Глава 150. Лик земных страданий

На обратном пути в преисподнюю двое призрачных чиновников не выдержали и вскрыли красные коробочки. Это были обычные пачки сигарет «Чжунхуа» — вещь, привычная любому человеку из современного мира, но здесь они выглядели как диковинные сокровища.

Один из призраков осторожно вертел пачку в руках, разглядывая золотистые иероглифы.

—Какое величественное название — «Китай». Почерк уверенный, видна рука мастера. Интересно, какой великий каллиграф это начертал? Должно быть, легендарный мудрец!

Второй, более нетерпеливый, уже сдирал прозрачную пленку.

—Да какая разница! Мы же не ценители искусства. Давай лучше посмотрим, что внутри. Подарки Небожителей не могут быть пустышкой. Даже крошка с его стола для нас — бесценное сокровище.

Они вскрыли пачку и увидели аккуратные белые палочки, обернутые в золотистую фольгу.

—Какая точность, какая изысканная упаковка! Но что это?

—Бессмертный назвал их «сигаретами» или «ароматным дымом».

—Может, это разновидность благовоний? Если их поджечь, пойдет дым, так? Значит — ароматный дым. Логично!

—Брат, да ты просто гений мысли!

—Взаимно, друг мой, взаимно.

Призраки обменялись церемонными поклонами, что выглядело крайне комично. Один из них поднес сигарету к носу. Запах табака заставил его вздрогнуть от странного предвкушения.

—Похоже на жертвенные подношения, только... мягче и короче.

—Ничего, мягкое — это приятно, а короткое — это мило. Давай опробуем?

—Зажигай!

Призрак щелкнул пальцами, высекая искру призрачного пламени, и поднес её к кончику «Чжунхуа». Тотчас в воздухе поплыл тонкий белесый дымок, свиваясь в причудливые кольца, похожие на маленьких драконов. Чиновник глубоко затянулся, впуская дым в свои призрачные легкие.

Мощный удар никотина мгновенно встряхнул его нервы. На лице призрака отразилось неописуемое блаженство (он — мертвец, ему можно, детям — не повторять!). Он почувствовал себя так, словно парит в небесных чертогах, а его призрачная сила начала пульсировать и расти.

—О-о-о, какой мощный эффект! — выдохнул он, чувствуя небывалый прилив энергии. — И такой дар Бессмертный отдал нам просто так? Вот это я понимаю — щедрость! Не то что наше скупое начальство, которое за каждую палочку благовоний удавится.

Внезапно он что-то сообразил, испуганно потушил окурок и спрятал пачку.

—Бежим!

Призраки припустили во всю прыть. Спустя пару сотен ли они остановились, тяжело дыша. На том месте, где они только что курили, собралась толпа голодных духов, жадно ловящих остатки дыма. Огромный уродливый демон разогнал мелюзгу когтистой лапой, пытаясь в одиночку вдохнуть угасающий аромат.

В мире, где шесть путей пребывали в хаосе, а преисподняя едва справлялась с нагрузкой, такая «наживка» могла стоить им жизни. Чиновники поспешили спрятать сокровища и отправились с докладом к Янь-вану.

Огромный лев стоял на вершине горы, сложенной из человеческих костей. Он издал оглушительный рев, и из его пасти вырвалось облако кровавого тумана, от которого перехватывало дыхание. Шаньцзюнь, по сравнению с этим зверем, казался безобидным котенком.

Чжан Цзяи парил в небе, сжимая кулаки и глядя на чудовище сверху вниз.

—Что за букашка посмела явиться пред ликом Короля Львов? Почему не на коленях?! — прорычал лев. Несмотря на то что он был на земле, в его голосе сквозило высокомерие, взращенное годами безнаказанности.

Старый даос с ужасом взирал на горы белых костей. Его сердце сжалось от боли, а тело задрожало.

—Как же так... Это же почти у стен столицы! Почему здесь творится такое беззаконие?

Чжан Цзяи и даос, истребив по пути бесчисленное множество демонов и тиранов, наконец достигли предместий столицы империи. Но увиденное превзошло их худшие опасения. Земля потрескалась, поля опустели. Деревни были буквально выедены демонами под чистую. В огромных поселениях остались лишь редкие старики. Причина была проста и ужасна: «Слишком старые, невкусные».

Старый даос слушал эти рассказы с пересохшим горлом. Вдоль дорог вместо верстовых столбов белели скелеты, над которыми кружили мухи и стервятники. У самых ворот в императорский дворец возвышались три горы, сложенные из человеческих черепов. Даже ад побледнел бы перед такой картиной.

Этот гигантский лев был виновником появления одной из гор. Император погряз в пороках, министры были бессильны, страна разваливалась. Государь искал бессмертия и впустил демонов в самый центр власти.

Лев, видя, что фигура в небе не реагирует, распалялся всё сильнее. Он и его «братья» сожрали половину населения страны, и никто не смог им помешать. Редкие монахи и даосы становились лишь закуской к их пиршеству.

—Бум!

Огромная туша льва рухнула. Голова исчезла, а из обрубка шеи фонтаном ударила кровь, окрашивая небо в багровый цвет. Чжан Цзяи опустил кулак.

В этот миг небеса пронзил резкий клекот. Огромный орел, заслонив крыльями солнце, бросил на землю бесконечную тень. Собрались тучи, ударил гром. Молнии толщиной в ствол дерева заплясали в вышине, освещая погрузившийся во тьму мир.

Немногие выжившие люди пали на колени, в ужасе молясь всем богам сразу:

—Кто же разгневал Третьего Покровителя? Молим, пощадите нас!

Орел в полете принял облик мужчины с двумя черными крыльями за спиной. В его руках материализовалось копье, искрящееся молниями. Он выглядел как бог грома, спустившийся для кары.

—Ты убил Второго Покровителя. Кем бы ты ни был, исход один — твоя душа будет стерта!

Орел бросился в атаку. Как самое быстрое существо в трех мирах, он не знал себе равных. Даже боги могли лишь смотреть ему в спину. Питаясь человеческой плотью, он развил свою скорость до предела, уступая лишь Первому Покровителю — Краснозубому алому дракону, восседающему в императорском дворце. Но даже дракон не мог состязаться с ним в скорости.

Время замедлилось. Орел летел, словно рыба в потоке времени, пробивая границы возможного. Никто не мог заметить его движений — лишь вспышку молнии. Он уже видел, как его копье пронзает тело Чжан Цзяи, как он пьет его кровь... Чжан Цзяи в его глазах даже не успевал среагировать, продолжая стряхивать кровь со своего кулака.

Чжан Цзяи мельком взглянул на орла. Сердце демона пропустило удар. Он почувствовал себя Флэшем, который внезапно увидел, что Супермен следит за его движениями.

—Он... он видит меня?!

Хлоп!

Словно прихлопывая назойливого комара, Чжан Цзяи просто взмахнул рукой. От этого небрежного жеста драгоценное копье согнулось и лопнуло, а самого орла закрутило в бешеном вихре и отбросило назад. Он летел со скоростью многотонного грузовика, только вот шанса на перерождение в другом мире у него не было.

Орел врезался в гору с такой силой, что та содрогнулась. Звери в лесу бросились врассыпную, понимая: случилось нечто катастрофическое. Горный пик разлетелся вдребезги, покрываясь сетью трещин, словно плитка шоколада под ударом молота.

«Простой взмах руки... и такая мощь?!»

Демон оказался впечатан в самую толщу скалы. Боль была невыносимой, а за ней следовал парализующий страх. Он не мог пошевелить даже пальцем. Все меридианы были разрушены, внутренние органы превратились в кашу. Сознание угасало. Орел потерял человеческий облик, превратившись в огромную окровавленную птицу с торчащими обломками костей вместо крыльев. Теперь он больше походил на ощипанного петуха, чем на великого демона.

Мир в его глазах стал багровым. Сквозь эту пелену он видел, как к нему приближается Чжан Цзяи — словно демонический бог, пришедший собрать жатву. Перед смертью орел, охваченный ужасом перед душами тех, кого он сожрал, хрипло прошептал:

—Ты силен... очень силен... сильнее нас двоих... Но тебе не справиться с... Краснозубым алым драконом... Беги, пока он не пришел...

Хруст!

Чжан Цзяи, не дослушав, просто наступил ему на голову. Череп и клюв лопнули, как перезрелый арбуз. Тело орла еще конвульсивно дергалось, но Чжан Цзяи уже отвернулся, не чувствуя ни жалости, ни торжества.

Его глаза, горящие холодным пламенем, были прикованы к золотым крышам императорского дворца. Туда, где сгущалась алая, словно море крови, аура древнего дракона.