Глава 151. Попирая твою династию
Старый даос во все глаза глядел на великого демона, о силе которого прежде боялся даже помыслить. Тварь была повержена — Чжан Цзяи парой скупых движений, одним ударом кулака и одним росчерком ноги, буквально снёс ей голову. Эта картина должна была повергнуть старика в неописуемый трепет, но сейчас в его душе не шелохнулось ни единого аха.
«Так и должно быть. Именно так всё и должно закончиться!»
За те дни, что он провёл в странствиях плечом к плечу с Чжан Цзяи, старик уяснил одну истину: с какими бы трудностями они ни сталкивались, какими бы могущественными ни были их враги, не существовало проблемы, которую этот человек не мог бы решить одним-единственным ударом.
На этом долгом пути они истребили легионы демонов, покарали ещё больше нечестивых людей и спасли бесчисленное множество простых душ. За это время в народе Чжан Цзяи успел обзавестись собственным титулом, почтительным даосским прозвищем.
Истинный Владыка Одного Удара,
Говорят, что имя может быть ошибочным, но прозвище всегда бьёт не в бровь, а в глаз. И «Истинный Владыка Одного Удара» подходило его спутнику как нельзя лучше. Существовало ли в подлунном мире хоть что-то, способное заставить этого человека замахнуться во второй раз?
Старый даос прибавил шагу, стараясь не отставать от Чжан Цзяи. Как бы он ни напрягал воображение, представить подобное он не мог.
Высокая, мощная фигура Чжан Цзяи мерно двигалась по дороге, ведущей к самому сердцу имперской столицы. Казалось, само его присутствие разгоняло мрак: даже жуткие груды костей, высившиеся по обе стороны пути, в его тени переставали казаться столь зловещими.
«Этот больной, прогнивший мир... Уверен, он тоже не устоит перед его кулаком»,
Стой! Кто таков?! Как смеешь ты без дозволения приближаться к императорскому дворцу! А ну прочь, пока цел!
Один из воинов, прищурившись, остановил товарища жестом руки:
Погоди. Пусть идёт. Очень вовремя пожаловал
Второй солдат, однако, засомневался:
Но разве это не против правил?
Первый лишь презрительно фыркнул, скривив губы в усмешке:
Правила? Три Покровителя
Остальные стражники согласно закивали, с недобрыми ухмылками окружая незваного гостя.
Но прежде чем сомневающийся солдат успел вымолвить хоть слово, мир вокруг него внезапно вспыхнул ослепительным, яростным алым светом. В то же мгновение его глаза пронзила такая нестерпимая боль, что из них хлынули слёзы. Он рухнул на колени, оглашая окрестности истошным воплем.
Когда рыдания утихли, а обжигающая боль начала понемногу отступать, солдат, дрожа всем телом, заставил себя приоткрыть веки. Сквозь мутную пелену и плывущие перед глазами пятна он увидел лишь одно — красный цвет. Густой, сочный, торжествующий.
Перед ним лежало месиво. Бесчисленные тела, изрубленные в клочья и обугленные дочерна, устилали землю. В нос ударил тошнотворный запах жжёной плоти и требухи, от которого к горлу подступила желчь, а из глаз снова брызнули слёзы. Кровавое зрелище наносило сокрушительный удар по его рассудку.
Но странно... Присмотревшись, он понял, что все эти останки на земле принадлежали вовсе не людям, а чудовищным тварям, скрывавшимся под личинами его сослуживцев.
Солдат застыл, не в силах даже моргнуть. Его сердце сковал ледяной ужас. Он бессильно осел в лужу крови, которая мгновенно пропитала его серую форменную одежду, окрашивая её в ярко-алый цвет. Глядя на свои ладони, испачканные в багрянце, он в панике принялся вытирать их о себя, окончательно превращаясь в кровавое привидение. Копьё было давно отброшено в сторону. Расширенными от ужаса глазами он провожал высокую фигуру, которая шаг за шагом уходила вглубь императорского города.
В этот миг он осознал. Осознал будущее, которое уже наступило.
Династия, правившая восемьсот лет, доживала свои последние минуты.
И почему-то в глубине его души, вопреки всему, зародилось странное чувство — ликование. Напуганный собственной дерзостью, он яростно затряс головой, пытаясь изгнать эту крамольную мысль. Но она, словно впившийся в кость паразит, засела слишком глубоко.
«Если эта людоедская империя действительно падет... как же это будет прекрасно»,
Снаружи остались лишь горы трупов демонических отродий, рассечённых Тепловым зрением. Повсюду царила вонь гари и крови, которая стекала ручьями, впадая в крепостной ров и окрашивая его прозрачные воды в мутный, зловещий багрянец.
А внутри великолепного, залитого золотом императорского дворца сотни солдат в изысканных доспехах окружили одного-единственного человека.
Несмотря на подавляющее численное превосходство, воины застыли, не смея шелохнуться. Они то и дело судорожно сглатывали, пытаясь унять клокочущий внутри страх, а их пальцы, сжимающие рукояти мечей, мелко и непрерывно дрожали.
Чжан Цзяи обвел взглядом кольцо стражи и сделал шаг вперед. Солдаты, словно повинуясь невидимому импульсу, тут же синхронно отпрянули назад. Он шел — и они позорно отступали перед ним, пока он не оказался у самого подножия роскошного трона.
Император, чьё иссохшее тело и бледное, болезненное лицо выдавали глубокий недуг, при виде этой сцены в ярости ударил по подлокотнику.
Столько людей! И вы позволили одному человеку запугать вас?! — На что вы мне сдались? Уж лучше отправить вас к Покровителям, чтобы те переплавили вас в людские пилюли!
Услышав слова «Покровители» и «людские пилюли», стражники, будто вспомнив о чём-то неописуемо жутком, стиснули зубы. Страх перед казнью пересилил страх перед врагом, и они приготовились к атаке.
Тому, кто первым принесёт мне голову этого наглеца, я дарую небывалую награду!
Жадность и отчаяние сделали своё дело. Ослеплённые обещаниями, многие солдаты позабыли о том, что Чжан Цзяи сотворил снаружи. Они бросились вперёд, мечтая снести ему голову.
Но Чжан Цзяи лишь бросил на них один короткий взгляд. И этого хватило: храбрость, собранная по крупицам, мгновенно испарилась. Мечи со звоном посыпались на пол. Солдаты, точно перепуганные крысы, бросились врассыпную, закрывая головы руками. Те, кто падал, продолжали ползти на четвереньках, не обращая внимания на содранную кожу и боль — лишь бы оказаться подальше от этого взгляда.
Чжан Цзяи слегка притопнул ногой. Громовой удар сотряс замок.
Тяжёлые плиты пола из синего камня мгновенно пошли сетью трещин. Огромные разломы поползли во все стороны, и величественный зал опасно накренился. С потолка посыпалась черепица и густая пыль, один из обломков угодил императору прямо в лоб, и из раны тут же заструилась кровь.
Увидев это, солдаты окончательно пали духом. Перед их глазами вновь всплыла картина того, как красная демоническая сила разрубила надвое целую армию оборотней. Бросив оружие, они в панике бежали из дворца.
Всего один шаг — и великий Сын Неба остался в полном одиночестве.
Император, ещё мгновение назад презиравший подданных, в ужасе забился под свой драконий трон и закричал во всю мощь своих легких:
Скорее! Позовите Первого Покровителя!!!
Чжан Цзяи медленно, размеренно пошёл к нему. Каждый его шаг отдавался в ушах императора похоронным звоном, отсчитывающим последние секунды его жизни.
Где же делось величие монарха? Теперь он был лишь жалкой тенью человека, пытавшейся заползти поглубже в тень, чтобы только не встречаться взглядом с Чжан Цзяи.
Не подходи! Не смей подходить! — Чего ты хочешь? Золота? Власти? Скажи мне, и я исполню любое твоё желание! Только не убивай меня! Не убивай!
Видя, что ни мольбы, ни посулы не действуют, император попытался прибегнуть к угрозам:
Я — законный правитель, чей мандат дарован самими небесами! Ты не можешь меня убить! Вы, люди пути, обязаны следовать воле Неба! Убив меня, ты навлечешь на себя страшную карму!
Он вдруг зацепился за эту мысль, как утопающий за соломинку:
Да! Да! Первый Покровитель говорил мне! Тот, кто идет по пути Дао, не сможет поднять на меня руку!!! Ха-ха-ха-ха!
С каждым словом уверенность возвращалась к нему. В глазах, полных ужаса, вновь вспыхнул фанатичный блеск. Он выбрался из-под трона, выпрямил спину и попытался вернуть себе облик великого государя.
Я