Глава 158. Собрание обличения

Глядя на демона, жалко распластавшегося среди обломков брусчатки, тетушка Ван вдруг осознала: кровавая гора, что годами давила ей на плечи, теперь выглядит вовсе не такой уж незыблемой.

Демон-леопард, сплевывая кровь, был поражен до глубины души. Он полагал, что мощь Китая кроется лишь в пушках и громе небесном, но как обычный солдат, на вид ничем не отличающийся от смертного, может обладать такой чудовищной силой? Этой грубой, первобытной мощи позавидовали бы даже сильнейшие из их звериного рода.

Откуда ему было знать о союзе генных технологий и магии? А ведь скоро к этому коктейлю добавится еще и совершенствование...

Люди, теснившиеся вокруг, увидели его позор. В их глазах что-то дрогнуло; они начали обмениваться короткими, скрытными взглядами, наблюдая, как демон пытается подняться. Тетушка Ван, собрав волю в кулак, сделала полшага вперед, но стоило ей встретиться с налитыми кровью глазами монстра, как она тут же отступила.

Заметив это, молодой солдат снова вскинул свою стальную винтовку. Если эти люди так боятся демона, значит, нужно вдребезги разбить гору страха, возвышающуюся над их головами. Серебристое оружие взметнулось вверх, и тяжелый приклад готов был снова опуститься на череп леопарда.

Золотистый мех демона, перепачканный в крови и грязи, выглядел теперь жалко. Его круглые уши испуганно дернулись, а ярость в глазах сменилась отчетливым, животным ужасом перед неминуемым ударом.

Но рука солдата замерла в воздухе. Он понял: в ударе больше нет нужды.

И верно — видя, как трепещет их бывший мучитель, люди почувствовали, что натянутая струна в их душах лопнула. Тварь, что безнаказанно угнетала их веками, убивая по прихоти, больше не казалась им всемогущей.

Красная повязка на рукаве солдата приковала их взгляды. Высоко поднятое красное знамя, под которым в пыли корчился демон... этот алый цвет стал сигналом к началу народного восстания.

В памяти людей всплыл вчерашний образ: алый плащ, реющий в небе, тот сокрушительный удар, очистивший мир от скверны. Перед лицом такой силы эти свирепые демоны были не более чем бумажными тиграми.

Тетушка Ван сделала шаг. На этот раз твердый. Она смотрела на леопарда, и в её глазах разгоралось пламя праведного гнева. Страх испарился, ведь она знала: перед ней стоит защитник-солдат, в небе парят неприступные крепости-линкоры, а в сердце живет новая вера — Красная вера.

Вид крови, сочащейся из пасти зверя, напомнил ей о съеденных заживо близких. Горе, долго копившееся внутри, выплеснулось наружу. Она ведь думала, что так и сгинет: станет закуской для какого-нибудь беса, когда совсем состарится, или, если повезет, умрет от болезней в холодном углу. Она и мечтать не смела, что наступит день, когда она будет стоять посреди улицы и свысока смотреть на это чудовище.

Она не могла предугадать такого поворота судьбы... но она точно знала, кто принес ей это избавление.

Китай!

Долго сдерживаемая ненависть превратилась в бесконечную силу. Тетушка Ван опустилась на землю и начала рассказывать о своих бедах — её слова были полны такой боли, что у каждого слушателя сжималось сердце.

А кто из присутствующих здесь жил иначе? Разве счастливые люди рождаются в такую эпоху?

Рассказ тетушки Ван всколыхнул горькие воспоминания в толпе. Гнев вспыхнул мгновенно. Тысячи людей указывали пальцами на демона-леопарда, выплескивая на него свою ярость. Потоки проклятий и криков едва не захлестнули его с головой.

Поначалу демон лишь скалился. Он боялся силы солдат, но презирал этот «корм». Когда тетушка Ван начала плакать и причитать, он едва не расхохотался. «Это и есть ваше обличение? — думал он. — Жалкий балаган!»

Однако её слова невольно пробудили в нем воспоминания, которые стоило бы забыть. Вкус нежной детской плоти словно снова возник на его языке, и вязкая, вонючая слюна потекла по клыкам.

Но он быстро понял, как сильно ошибался. Сила одного человека — лишь капля, но сила народа — это океан.

Когда его проклинала одна старуха, он лишь насмехался. Когда к ней присоединилось десять человек, он почувствовал раздражение. Когда кричали десятки — пришло беспокойство. Но когда тысячи людей в едином порыве выплеснули свою ярость, демона сковал истинный, парализующий ужас. Он почувствовал себя щепкой в бушующем море, травинкой у подножия лавины, которую вот-вот раздавит.

Он вспомнил времена, когда был обычным леопардом и спасался от охотников. Тот же леденящий страх, та же дрожь в теле, как у побитой кошки.

Что лучше всего объединяет сердца? Общий враг и общая боль.

Солдаты вместе с крестьянами обличали грехи зверя, вспоминая тяготы прошлого. Будучи «сынами народа», китайские бойцы рассказывали о том, через что прошли их собственные предки, делясь общей горечью. Слыша, что солдаты пережили те же беды, люди окончательно перестали видеть в них «господ» или «карателей», приняв их в свои сердца как родных.

В этом хоре голосов — то яростных, то печальных, то полных надежды — сердца народа и воинов Китая сплавились воедино. Люди поняли, кто вытащил их из трясины и кто обеспечит им ту прекрасную жизнь, о которой они только что услышали.

Обличения сыпались градом, они были повсюду, как воздух, окружая демона и пронзая его душу острыми клинками. В конце концов, даже он сам под этим невыносимым давлением признал свою вину, ощутив на себе всю тяжесть народной ненависти. В свой последний час он стал инструментом, который помог Китаю войти в доверие к людям.

Когда демон-леопард снова поднял голову, он увидел перед собой черное жерло ствола.

Вспышка! Алый лазер с легкостью прошил череп, который считался неуязвимым для мечей и копий. Желтовато-белый мозг, смешанный с кровью, хлынул на камни. Демон рухнул замертво, принимая свой истинный облик зверя.

Толпа на мгновение замерла, глядя на труп, а затем взорвалась оглушительным, неистовым ревом. Люди ликовали, плакали, не веря своему счастью. Кровавые нити проступили в их широко распахнутых глазах — гора, давившая на них, была сокрушена. Они были свободны!

Людская волна хлынула вперед. Солдат поначалу подумал, что они хотят растерзать труп демона — ведь ненависть копилась годами. Но вскоре он понял: «Дело плохо, они идут ко мне!»

Люди окружили воина, не чувствуя ни капли страха перед его мощью. Десятки рук обнимали его, прижимали к себе. Солдат утонул в толпе, и лишь красная нашивка на его плече ярко сияла, отражая лучи солнца.