Глава 157. Небо, которое долго не прояснялось

Тяжелые, свинцовые тучи были бесцеремонно разорваны в клочья, и в образовавшуюся исполинскую брешь хлынул золотой солнечный свет. Он изливался на истерзанную, израненную землю, даруя этой оскверненной тверди робкую надежду на жизнь.

Свет был настолько ярким, что резал глаза тем, кто слишком долго прозябал во тьме. Люди, отвыкшие от солнца, поначалу не могли к нему приспособиться, но давно забытое тепло было слишком манящим, чтобы от него отказаться. Прикрывая лбы ладонями и щурясь от колючей боли в глазах, они с жадностью взирали на небеса.

Края зияющей дыры в облаках окрасились золотом, а бесконечные потоки лучей щедро омывали парящую в вышине фигуру. В этом сиянии человек казался истинным божеством, ослепительным и величественным.

Его алый плащ, неистово развевающийся на ветру, в лучах солнца отпечатался в сознании людей так глубоко, что даже туша огромного безголового монстра рядом с ним казалась чем-то несущественным. Чудовище, маскировавшееся под Будду, и его хваленый «защитный свет», на который многие возлагали такие надежды, перед мощью Чжан Цзяи оказались не прочнее яичной скорлупы.

Всего один удар Чжан Цзяи — и тварь лишилась головы и большей части туловища. Эта неудержимая сила, пробив тело монстра, не иссякла: она прошила плотную толщу облаков и пронзила атмосферу планеты, оставив после себя гигантскую лучистую воронку.

Эта нереальная, запредельная сцена заставила всех окрестных демонов и призраков мгновенно припрятать свои коварные помыслы. Теперь они, словно нашкодившие дети, покорно ожидали приговора Китая. А те, кто, лишившись ложной веры, в отчаянии пал на колени, лишь оцепенело смотрели на золотой силуэт в небе, не в силах прийти в себя.

—Бог! — пронесся над землей благоговейный шепот.

—Неужели Бог спас нас?!

Свет, падающий с небес и озаряющий Хоумлендера, зажег искру в глазах людей, возвращая жизнь в их застывшие, онемевшие взоры. Ни куски плоти монстра, разбросанные повсюду, ни тошнотворное зловоние гнили не могли отвлечь их — все взгляды были прикованы лишь к парящему в небесах Азу.

Они были несчастны: всю жизнь проведя в рабстве, они в один миг потеряли последнюю опору своей веры. Но в то же время они были баловнями судьбы, ведь в момент окончательного краха они обрели новую веру. Красную веру!

Внутри высоко парящих боевых кораблей китайские солдаты смотрели на планету, где тысячи людей склонились в едином порыве перед Хоумлендером. Сердца воинов переполняла бесконечная гордость.

Это наш Бог! Наша вера Китая, солнце, которое никогда не закатится!

...

Небо этого мира, так долго не знавшее прояснения, внезапно расцвело яркой лазурью. Солнечный свет разогнал тьму и озарил борта исполинских линкоров.

После того как Азу одним ударом размозжил голову лже-Будде, мир окончательно притих. Демоны, вынашивавшие злые планы, превратились в послушных пушистиков; мрачные призраки вмиг стали жизнерадостными танцорами и певцами, а людоеды и пожиратели сердец под натиском солдат превращались в кучки пепла...

Люди, испившие чашу страданий до дна, и помыслить не могли, что такой день когда-нибудь настанет.

—Тетушка Ван, поднимитесь к нам, скажите пару слов! — позвал молодой голос.

Пожилая женщина, всю жизнь честно и смиренно пахавшая землю под гнетом демонов, растерянно смотрела на добродушного солдата. На его плече красовался маленький красный флаг. Она уже видела этот символ — точно такое же знамя развевалось за спиной того великого «Божественного Почтенного Хоумлендера», что явил свою мощь в небесах.

«Этот рослый, крепкий парень в простой одежде, должно быть, его ученик, — подумала она. — Но почему он так добр к такой деревенщине, как я?»

Тетушка Ван была не просто озадачена, она была до глубины души потрясена. Кто она такая? Старуха, которую демоны оставили в живых лишь потому, что её мясо стало слишком жестким и невкусным. Существо самого низшего порядка, которое в этом мире и за человека-то не считали. А кто этот юноша?

Слуга таинственного и могущественного божества, человек с тех невероятных небесных кораблей. С чего бы ему держать её за руку и так искренне улыбаться? В их краях даже мелкий чиновник не считал зазорным вытирать о таких, как она, ноги.

—Хе-хе... т-товарищ... — запинаясь, выговорила тетушка Ван, следуя подсказке солдата. Странное слово.

—Т-товарищ, я ведь просто землю пашу... — Она заволновалась, слова путались. — Что я могу сказать? Я... я не умею.

От волнения старушка замахала руками, не зная, куда их деть под пристальными взглядами сотен людей, собравшихся вокруг. Солдат лишь лучезарно улыбнулся и, мягко взяв её за руку, повел к центру площади, где на коленях застыла чья-то фигура.

Тетушка Ван посмотрела на свою грязную, мозолистую ладонь в чистой и светлой руке солдата. Ей стало неловко, она попыталась отстраниться, но юноша не разжал пальцев. Казалось, он действительно не презирал её за низкое происхождение. Словно они и вправду были равными... товарищами!

В центре круга, скованный цепями, стоял на коленях изможденный человекоподобный леопард — золотистая, пятнистая тварь. Несмотря на пленение, в его глазах всё еще вспыхивала былая свирепость. Оскаленные клыки и злобный взгляд красноречиво напоминали о бесчисленных жертвах, которых он сожрал.

Тетушка Ван встретилась с ним взглядом, и её сердце пропустило удар. Адреналин ударил в голову, конечности похолодели, а тело забила крупная дрожь.

Это был он. Демон, который поработил её на полжизни. Монстр, который на её глазах сожрал её мужа и дочь, а потом заставил её дочиста вытирать стол после трапезы!

Хотя Китай в первый же день подавил всех бесчинствующих тварей, и сегодня было объявлено... как там это называлось... «Собрание обличения», страх, копившийся десятилетиями, не мог исчезнуть по щелчку пальцев. Глядя на чудовище, тетушка Ван чувствовала, что в следующую секунду её поглотят целиком, как и её родных.

Демон-леопард, заметив её ужас, самодовольно осклабился. «Ну да, признаю, ваш Китай силен, у вас есть великий бог, — думал он. — Но я даю голову на отсечение: ваше дурацкое собрание провалится. Эти отбросы даже в глаза мне смотреть боятся, какое уж там "обличение"? Да я вашу м...»

Он не успел додумать. Серебристая тень обрушилась на его голову. Молодой солдат, отбросив прежнюю застенчивость, с размаху впечатал приклад винтовки в затылок твари. Удар был такой силы, что демона буквально вмяло в брусчатку.

Глухой, тяжелый грохот мгновенно заставил толпу умолкнуть. Тетушка Ван вздрогнула и пришла в себя, ошеломленно глядя на солдата, который снова одарил её дружелюбной улыбкой.

—Тетушка Ван, его не за чем бояться. Рассказывайте.

Тетушка Ван молчала, глядя на поверженного врага...