Глава 53. Насекомые

—Командир, мы прибыли в целевой квадрат.

Солдат, облаченный в тяжелую броню и сжимающий в руках штурмовую винтовку, протянул планшет офицеру. Благодаря экстренной мобилизации всех государственных служб удалось вычислить несколько подозрительных зон. После тщательной проверки целью была выбрана эта — густой, непролазный лес.

Командир вскинул кулак. Группа мгновенно замерла. Мощные экзоскелеты перешли в режим пониженного энергопотребления, и в лесу воцарилась тишина.

—Что-то здесь не так, — прошептал командир в общую сеть. — Слишком тихо. Даже сверчков не слышно.

—Воздушная поддержка на позиции, — отозвался голос в наушнике. — Требуется предварительный огневой налет?

Китай подошел к операции со всей серьезностью. Противником мог оказаться безумец, способный манипулировать самой жизнью. В оцеплении находилась добрая половина тяжелой синтетической бригады. В небе кружили тридцать ударных вертолетов, пять истребителей и два бомбардировщика. Беспрецедентный масштаб для операции внутри страны.

Командир качнул головой:

—Нет. Наша главная цель — тот, кто за этим стоит. Не будем пугать зверя раньше времени. Если он выбрал такой «мягкий» метод, как паразиты, велика вероятность, что он хочет переговоров. Сначала выясним его требования. Вторая группа — за мной! Остальные — ждать приказа.

—Есть!

Двенадцать бойцов в экзоскелетах проверили оружие и вошли под сень деревьев. Но стоило их металлическим подошвам коснуться мягкого слоя палой листвы, как воздух содрогнулся.

Вух! Вух!

Множество неопознанных объектов на запредельной скорости врезались в солдат. Удар был такой силы, что снаряды буквально впечатались в композитную броню. Не будь на бойцах экзоскелетов, они бы превратились в кровавое месиво в первую же секунду.

—Это пчелы! — выкрикнул кто-то.

—Откуда у пчел такая скорость?!

Не успели они опомниться, как тушки насекомых взорвались каскадом ярко-голубых искр. Экзоскелеты бойцов окутались дымом и снопами искр.

—Короткое замыкание! Модули движения заблокированы! Эти твари бьют током! — Легкая поступь бойцов вмиг стала тяжелой. Мощная броня, призванная защищать, превратилась в неподъемные кандалы.

Командир не ожидал такого. Они не прошли и пары метров, даже не увидели врага, а несколько пчел уже вывели их из строя.

—Отступаем! — скомандовал он.

Солдаты, поддерживая друг друга, попытались тащить на себе замершие механизмы, но небо над ними внезапно почернело.

—Твою мать... — выдохнул один из бойцов.

Это не были тучи. Это был океан насекомых. Летающие муравьи размером с кулак, наполняя лес низким гулом крыльев, лавиной обрушились на людей.

—Огнеметы к бою! — рявкнул командир.

Человеку не убежать от крылатой смерти. Бойцы вскинули стволы и выпустили в черное небо ревущие струи пламени. Огонь столкнулся с живой тьмой. Температура резко подскочила, воздух наполнился тошнотворным запахом жженого белка, а на землю дождем посыпались обугленные хитиновые останки. Но этот свет был слишком мал перед лицом бесконечного роя.

—Командир, мы не удержимся! — Голос бойца срывался на крик. — Их слишком много!

—Командир!

Выпустив последнюю струю огня, офицер сорвал с груди рацию:

—Вызываю поддержку с воздуха! Жгите здесь всё!

Если диалог невозможен — пусть говорит сталь!

—Братцы, нам не выйти! — крикнул он своим людям. — Но если подыхать, то так, чтобы эти твари нас запомнили! Боитесь?!

—Никак нет! — хором ответили бойцы.

—Вот и ладно. Покажем этим насекомым, что такое высшая форма жизни!

Свежие баки с горючим встали в пазы, и ослепительное пламя вновь вгрызлось в копошащуюся массу врага.

В вышине пронеслись стальные ястребы. Пилоты, отдавая немую дань уважения гибнущим внизу героям, нажали на гашетки. Десятки вертолетов обрушили на лес ливень свинца и ракет. Металлические метеоры прочертили небо.

Увидев летящие ракеты, командир вдруг усмехнулся. «Ну что, твари, — подумал он, — сейчас вы узнаете, что такое высокие технологии».

Он выпрямился во весь рост и небрежным жестом достал из кармана пачку сигарет. Под рев взрывов и ослепительные вспышки солдат стоял непоколебимо, с презрением глядя на беснующуюся вокруг смерть. Он щелкнул зажигалкой и глубоко затянулся.

Приятное тепло никотина в легких помогло окончательно прогнать страх. Закрыв глаза, он раскинул руки навстречу грядущему пламени.

—Сдохнем вместе, букашки!

—Курение вредит вашему здоровью, сэр.

От этого бархатного, уверенного голоса командир вздрогнул и распахнул глаза. Рядом с ним, спокойно улыбаясь, стоял атлетично сложенный мужчина. Прозрачный, едва мерцающий купол отделял их от бушующего снаружи ада. Там, за невидимой преградой, ревело пламя, рвались снаряды и в пыль рассыпался рой насекомых...

—Хоумлендер... господин начальник... — пробормотал офицер.

Чжан Цзяи лишь кивнул бойцам, поймав на себе их полные обожания и благоговения взгляды.

Когда огонь утих, взору открылась картина апокалипсиса. Углеродная жизнь не смогла противостоять мощи цивилизации. Лес превратился в выжженную пустошь, покрытую запекшейся коркой земли. Рой исчез. И лишь там, где стоял Чжан Цзяи, чудом сохранился островок изумрудной зелени.

Бойцы, подавляя изумление, молча последовали за своим спасителем. Земля под их ногами вдруг задрожала, и на поверхность, вздымая тонны грунта, вырвался гигантский «червь».

—Это... это еще что за дрянь?

Солдаты вскинули винтовки, целясь в монстра, чья голова была размером с тяжелый грузовик. Но присутствие Чжан Цзяи действовало на них магически — страха не было.

Червь широко раскрыл пасть, и из этой слизистой бездны выбрался человек. Его тело облегала странная, почти прозрачная белесая броня. Он был весь покрыт липкой жижей, вызывая лишь отвращение.

—Хоумлендер? Мы можем договориться, — произнес незнакомец.

Чжан Цзяи смерил его ленивым взглядом, в котором читалось неприкрытое презрение:

—О? С тобой?

Его тон задел мужчину за живое. Тот считал себя богом, повелителем жизни на земле! Как этот выскочка смеет?!

—С этим! — взревел он, и гора содрогнулась.

Муравьи размером с собаку, стрекозы величиной с легкий самолет, твари с лапами-ножами... Невидимые глазу микроскопические насекомые заполнили всё пространство, пытаясь проникнуть в тела солдат, но бессильно разбивались о силовое поле Чжан Цзяи. Модифицированные монстры окружили их живой клеткой.

—Ха-ха-ха... — Чжан Цзяи негромко рассмеялся, и от этого смеха незнакомцу стало не по себе.

—Если ты ставишь на этот мусор, то ты уже труп.

—Я знаю, что этим тебя не взять, — оскалился мужчина, уверенный в своей победе. — Но как насчет остальных? Не забывай, что почти сто миллионов человек уже заражены. Их жизни — в твоих руках!

Он сделал шаг вперед, видя молчание героя.

—Хочешь быть защитником — я дам тебе шанс. Склонись предо мной, и я пощажу этот мир! — С этими словами он вскинул руки к солнцу, словно обнимая свое великое будущее. От его тела разошлась мощная ментальная волна.

Городская больница.

В тот же миг зараженные люди забились в конвульсиях, подобно зомби. Их глаза начали выпячиваться, покидая глазницы, а внутри растянутых яблок зашевелились разноцветные черви. Медсестры зашлись в истошном крике от этого жуткого зрелища. На улицах начался хаос. Тысячи «пучеглазых» безумцев хлынули на дороги, не разбирая пути. Аварии, крики, смерть и первобытный ужас затопили города...

—Ну же, посмотри своим всевидящим взором, во что превращается твой мир! И всё это — из-за тебя! — глумился незнакомец.

Командир отряда, получая сводки о хаосе на планшет, до боли сжал зубы. Он готов был пристрелить эту мразь на месте, но не мог. Жизни миллионов висели на волоске.

—М-м-м... запах ненависти, — протянул враг. — Знаешь, люди общаются словами, а насекомые — нет. Я чую твои феромоны. Хочешь убить меня? Попробуй. Моя броня создана из самого прочного...

Он не успел договорить. В следующее мгновение нижняя половина его тела просто перестала существовать, превратившись в кровавый туман.

На лице мужчины застыло выражение абсолютного неверия. Он действительно посмел?! Ему плевать на зараженных?!

—Скучно... — Чжан Цзяи брезгливо стряхнул кровь с кулака.

Он схватил остатки врага за скальп и с чудовищной силой зашвырнул в небо. Следом за улетающим телом ударили два алых луча теплового зрения. Игнорируя любую регенерацию, полученную от насекомых, энергия испепелила безумца, превратив его в горстку пепла на границе стратосферы.

Командир отряда часто заморгал, пытаясь осознать увиденное.

—Господин... начальник... — заикаясь, выговорил он.

—Всё в порядке, — Чжан Цзяи махнул рукой и свечой ушел в небо.

Поднявшись на огромную высоту, он окинул взглядом необъятный Китай. Он видел толпы зараженных, бегущих к лесу, видел полчища монстров, выползающих из нор.

—Насекомые всегда остаются насекомыми, — пророкотал его голос над облаками.

Чжан Цзяи сжал кулаки. В 150 миллионах километров от Земли Солнце отозвалось на его зов. Мощнейший поток энергии ударил в Чжан Цзяи, превращая его в живой ретранслятор. Ослепительная золотая волна, подобно рассвету, накрыла всю страну.

Гигантские мутанты в лесах испарялись, как снег под паяльной лампой. А в городах люди, подставленные под этот благодатный свет, чувствовали, как паразиты внутри них распадаются в прах. Раны затягивались, разум прояснялся.

Человек, игравший с червями, возомнил себя богом. Но он забыл, что между ложным богом и истинным — непреодолимая пропасть.