Глава 52. Генетическая редактура

В этой стерильной лаборатории, ставшей эпицентром борьбы с неведомой угрозой, собрались лучшие умы Китая: авторитетнейшие биологи, светила медицины и десятки одаренных аспирантов. Все они замерли в ожидании, осознавая, что изучают биологическую катастрофу, способную поставить страну на колени.

Возглавляла группу академик Джу И — настоящий титан китайской биологии. В свои восемьдесят девять лет она отдала родине больше, чем можно было представить, но почтенный возраст не властвовал над ней. В её голосе, лишённом старческой немощи, звучала непоколебимая властность.

—Докладывайте о последних результатах! — бросила она молодому исследователю.

—Есть! — юноша вытянулся в струнку. — Согласно текущим исследованиям, данный организм является паразитом улиток, мутацией вида Leucochloridium — лейкохлоридия парадоксального.

Он перелистнул страницу отчёта, и на экранах замелькали пугающие кадры.

—Обычно лейкохлоридии паразитируют на улитках и птицах, распространяясь через помет последних. Их способность управлять хозяином на порядок выше, чем у волосатиков: они захватывают мозг улитки, превращая её в подобие зомби, чтобы та стала заметнее для птиц. Однако до сегодняшнего дня не было зафиксировано ни одного случая заражения человека. Масштабность текущего инцидента позволяет нам утверждать: это целенаправленная биологическая атака.

Исследователь сделал паузу, его голос слегка дрогнул.

—Эти мутировавшие особи несут на себе явные следы искусственного выведения. В их структуру встроена система управления, сочетающая в себе лучшие черты муравьиной колонии и пчелиного роя. Это делает их грозной силой как по отдельности, так и в группе. Внутри человеческого тела они демонстрируют запредельную дисциплину: каждый паразит четко знает свою роль, вместе они идеально управляют сложнейшим механизмом человеческого организма. Для насекомых это немыслимо. Один этот факт исключает возможность естественной эволюции — природа не способна на столь безупречный скачок за такой короткий срок.

По залу пронесся приглушенный ропот, но Джу И лишь сильнее нахмурилась, и тишина воцарилась вновь.

—Кроме того, — продолжил докладчик, — они обладают безумной скоростью размножения, характерной скорее для одноклеточных. Будучи высокоорганизованными существами, они способны к делению. Всего за сутки в теле смертника под номером пятнадцать количество паразитов увеличилось от одной особи до массы, заполнившей всё тело. Но самое страшное наступает потом: достигнув критической численности, популяция переходит от деления к половому размножению. Используя питательные вещества хозяина, они производят колоссальное количество яиц, которые выводятся наружу со всеми биологическими жидкостями: мочой, потом, слюной...

Молодой человек сглотнул, прежде чем добавить:

—Они невероятно подвижны. По меркам насекомых — это настоящие спринтеры. При этом они демонстрируют поразительную живучесть: сохраняют активность после проколов иглой, обезглавливания, легких ожогов и воздействия кислот или щелочей. Заражение происходит мгновенно при контакте с взрослой особью или попадании яйца в организм. Без исключений.

Он замолчал на мгновение, глядя на последнюю страницу.

—И последнее... Самое невероятное. Эти твари способны блокировать рентгеновское излучение и токи компьютерной томографии. Понимая, что их пытаются обнаружить, они используют мимикрию, идеально имитируя мышечную ткань. Как именно они распознают процесс сканирования и каким образом подавляют излучение — у нас пока нет ответа.

Когда исследователь закончил, в лаборатории воцарилась гробовая тишина. Ни шороха, ни кашля. Ученые были раздавлены образом монстра, созданного чьим-то злым гением. Лишь спустя минуту тишину взорвал чей-то возглас, и помещение наполнилось гулом испуганных голосов. Страх сковал их сердца, ибо они осознали: враг играет на совершенно ином уровне.

Джу И глубоко вздохнула. Как никто другой, она понимала истинное значение услышанного. Обыватель мог решить, что речь идет просто об опасных глистах, но она знала — современная наука в глазах масс всё еще топчется на уровне опытов Моргана с мушками-дрозофилами. Здесь же была явлена технология совершенной генетической редактуры.

В теории, генетическое редактирование позволяет точечно изменять фрагменты ДНК, проводя настоящую хирургическую операцию на геноме. Но мировая наука лишь робко нащупывает путь в этой тьме. Самые передовые разработки касаются лишь простых растений или простейших животных, и те полны нестабильности.

А что эти черви? В их геном вплели достоинства множества видов, и при этом не возникло ни отторжения, ни побочных эффектов. Это было сродни мастерству Творца. Если применить подобные знания к человеку... Джу И страшно было даже представить этот дивный новый мир. Болезни исчезнут навсегда. Тело можно будет кроить по своему желанию. Возрождение мифических существ станет лишь вопросом времени.

На фоне такого могущества даже сама биологическая атака казалась вторичной. Многие исследователи в отчаянии хватались за головы: по сравнению с тем, кто стоял за этим, они казались себе первобытными обезьянами, размахивающими камнями.

Академик Джу И понимала, что масштаб события вышел за рамки её полномочий. Она немедленно доложила наверх, а сама вернулась к поиску контрмер. Однако паразиты были слишком совершенны. Ни химия, ни биология не давали быстрого ответа.

В одном она была уверена: это не дело рук какой-то страны или корпорации. Никто в мире не мог уйти в отрыв настолько далеко. — Скорее всего, за этим стоит какой-то сверхчеловек, подобный Хоумлендеру, — прошептала она себе под нос. Но это уже была не её забота.

Высшее руководство Китая осознало: это не просто угроза, это война, пусть и необъявленная. Были мобилизованы колоссальные ресурсы, и даже Чжан Цзяи получил официальную просьбу о помощи.

Именно просьбу. После инцидента в Японии отношение властей к Чжан Цзяи стало иным. Япония стала той точкой невозврата, после которой прямые приказы сменились дипломатией. Формально он всё еще был частью системы, но система больше не могла им помыкать.

На кону стояли жизни миллионов и бесценные технологии генетики. Без Чжан Цзяи, даже в случае успеха, цена победы была бы оплачена горами трупов. Ведь никто не верил, что у безумца, создавшего таких червей, в запасе нет ничего похуже.

Чжан Цзяи согласился без долгих раздумий. Эти твари вызывали у него лишь одно чувство — безграничное омерзение.

—Паразиты, — процедил он сквозь зубы. — Их нужно просто раздавить.