Том 1 · Глава 49. Настоящий ад
«А что, если бы я не знал?»
Всемогущество, позволяющее одним словом приводить в движение весь мир.
Блистательные дни, когда он украшал себя сверкающим золотом и драгоценностями, ни на мгновение не сомневаясь в собственном успехе.
Предаваясь этим тоскливым воспоминаниям, светловолосый мужчина тяжело вздохнул.
Одежда на нём была до крайности потрёпанной.
Налитые кровью глаза, лицо, измождённое усталостью.
Ни один человек, увидев сейчас этого растрёпанного мужчину, не вспомнил бы имя «Золотой герцог».
«Такую жизнь и жизнью-то не назовёшь».
Он успел познать сладость богатства и власти.
Лично ощутил, что значит обладать настоящей силой.
И именно поэтому нынешняя реальность причиняла ему невыносимые мучения.
Ведь совершённое им преступление было до смешного незначительным.
Да, он задумывался об убийстве.
Но в действительности лишь сделал один лёгкий выпад.
Всего лишь наказал недавно назначенного профессора.
И этого оказалось достаточно, чтобы весь мир ополчился против него.
Его считали грешником хуже демона.
В конце концов Золотой герцог превратился в беглеца, за которым охотилась вся Империя.
Он не мог даже нормально спать.
Его постоянно преследовали, и никогда нельзя было знать, когда появится очередной охотник.
Нигде нельзя было задержаться надолго, поэтому спать приходилось прямо на улицах, расстелив под собой газеты.
Артефакты, помогавшие скрываться, постепенно заканчивались.
Стирание следов.
Подмена воспоминаний.
Даже временное удаление самого факта собственного существования.
Все эти способы уже подходили к пределу.
Но сильнее всего его мучило финансовое положение.
Во время поспешного бегства он успел прихватить лишь один-два подпространственных мешка с самыми важными вещами.
Для Золотого герцога золотые монеты прежде были не ценнее камешков, валявшихся под ногами.
Какой безумец станет занимать драгоценное место в подпространственном мешке ради обычной гальки?
Именно поэтому сейчас наличных у него оставалось до смешного мало.
Оставшиеся артефакты для побега либо уже были использованы, либо требовались в будущем, так что продать их он тоже не мог.
Разумеется, прийти в банк и потребовать выдать ему собственные деньги было совершенно невозможно.
Он попытался договориться об убежище в Святом Королевстве, но необходимых средств катастрофически не хватало.
Когда-то могущественный Золотой герцог теперь находился на грани смерти из-за банального отсутствия денег.
Но он не сдавался.
«Жить на дождевой воде и пыли
Он вытерпит.
Обязательно найдёт способ выжить.
Тем более план уже был.
«Вложусь в корпорацию H.L. и заработаю деньги на убежище».
Золотой герцог ненавидел Рияна.
Но при этом доверял способностям профессора, пожалуй, сильнее всех остальных.
«Было бы странно не доверять такому человеку».
Артефакт, который он когда-то использовал против Рияна.
Отвратительная кукла из плоти, принуждавшая цель столкнуться с худшим из возможных вариантов будущего.
Даже она не смогла победить нового профессора.
Наверняка Риян заранее подготовил другой артефакт, способный противостоять загадочной силе куклы.
Проклятие совершенно точно сработало.
Но никакого результата не дало.
«Артефакт Рияна, должно быть, дарует благословение, защищающее от проклятий».
Сам факт активации означал, что кукла Золотого герцога всё-таки была немного сильнее.
Однако артефакт Рияна оказался достаточно могущественным, чтобы ослабить её воздействие.
«Будь моя кукла хоть немного сильнее…»
«Будь подготовленный Рияном артефакт хоть немного слабее…»
Тогда он не опустился бы до нынешнего состояния.
Эта мысль болезненно колола сердце, но цепляться за прошлую неудачу Золотой герцог не собирался.
«В тот самый момент, когда он заранее подготовил средство против моего артефакта, я уже проиграл».
Риян действительно был чудовищем.
Человеком, управляющим всем из-за кулис.
Безжалостным манипулятором и гением, для которого весь мир был лишь шахматной доской.
«Он уничтожил меня всего за один выговор в его адрес».
Риян сокрушал любого, кто посягал на его власть, при этом ни разу не пачкая собственных рук.
Всегда жертва.
Никогда — нападающий.
С недосягаемой высоты он смотрел на окружающих и незаметно управлял человеческими сердцами, выстраивая события исключительно в собственную пользу.
Это было пугающе впечатляюще.
«Но в этот раз я обращу его гениальность против него самого».
Золотой герцог прекрасно знал, кто такой Риян.
Знал о его абсурдной, почти нечеловеческой проницательности.
Знал, что для Рияна слово «неудача» попросту не существует.
Акции корпорации H.L. должны были вырасти.
Риян фактически заявил об этом всей Империи.
Бесчисленное множество людей уже вложили огромные суммы, доверившись профессору.
«Если теперь цена рухнет, какой общественный скандал обрушится на Рияна?»
«Репутация, которую он так тщательно выстраивал, рассыплется».
«Он собственными руками запятнает свой авторитет. Настоящее позорище».
«Такой гений никогда не допустит подобного исхода».
Значит, корпорация H.L. была обязана вырасти.
Наверняка вскоре появится какое-нибудь революционное изобретение, стоимость компании взлетит до небес, а вся Империя снова поразится дальновидности Рияна.
Этот сценарий уже был предрешён.
Раз выигрышная карта оказалась у него в руках, дальше всё просто.
Поставить абсолютно всё.
Собрать последние доступные средства.
Уверенный, что деньги умножатся в десятки, а то и сотни раз, Золотой герцог вложил каждую оставшуюся монету.
С улыбкой человека, которому победа уже гарантирована, он наконец впервые за долгое время смог спокойно уснуть.
Сегодня мир Золотого герцога рухнул.
Он несколько раз моргнул и протёр глаза.
Затем обеими руками с силой ударил себя по щекам.
Но четыре чудовищных слова продолжали стоять перед глазами.
Снятие акций с торгов.
Стоило ему увидеть эту новость, напечатанную огромными буквами в газете, как по щекам потекли слёзы.
«Может, государство выплатит компенсацию?»
В конце концов всё произошло из-за недоразумения, возникшего в ходе раскрытия тайной преступной организации.
«Неужели совсем нельзя сделать исключение?»
В голове кружились жалкие надежды.
Но всё было бессмысленно.
Возвращать деньги за обесценившиеся акции никто не станет.
А даже если государство и решит выплатить пострадавшим компенсацию, ему это ничего не даст.
Он купил акции, находясь в бегах.
Разумеется, законным путём такие сделки провести было невозможно.
Деньги пришлось вкладывать через бесчисленные обходные схемы, посредников и теневые каналы.
Естественно, никакой компенсации ему не полагалось.
Проще говоря…
он потерял всё.
Золотой герцог, некогда известный невероятным богатством, теперь стал обычным нищим, бесцельно бродящим по улицам.
«Почему?»
Этот вопрос полностью заполнил разум.
Но ответ нашёлся почти сразу.
«Риян. Проклятый ублюдок…»
Газеты кричали об одном и том же.
Профессор Риян всего лишь предупредил всех, поскольку заподозрил неладное в самой компании.
А остальные, ослеплённые материальными желаниями, неправильно поняли его предупреждение.
Но Золотой герцог знал правду.
Риян вовсе не был тем невинным человеком, которого изображал.
Он держался высокомерно, притворялся воплощением честности и неподкупности, а на деле был помешанным на контроле безумцем, опьянённым собственной властью.
«До каких пор ты собираешься надо мной издеваться?»
В его словах изначально скрывалась двусмысленность.
«Совет присмотреться к компании вполне мог заставить её акции вырасти».
«Риян не настолько глуп, чтобы не понимать столь очевидного последствия».
«Тогда зачем он сделал настолько двусмысленное заявление? Какой смысл был в этих словах?»
Правдоподобное объяснение существовало лишь одно.
«Чтобы заманить меня в ловушку».
Воин, достигший вершины разума и клинка.
Пожелай он того, убить Золотого герцога было бы проще простого.
Но Риян специально выбрал именно такой способ.
«Ты у меня на ладони».
«Как бы ни сопротивлялся, победить меня не сможешь».
«Смотри внимательно. Я даже пальцем не пошевелил, а ты всё равно плясал под мою дудку, пока сам не затянул петлю на собственной шее».
«Какой же ты клоун».
Казалось, насмешливый голос Рияна звучит прямо у него в ушах.
Он открыто издевался над ним.
Руки Золотого герцога начали неистово дрожать.
Зубы скрежетали с такой силой, что вот-вот могли раскрошиться.
Сдерживать бушующие внутри эмоции больше не получалось.
В конце концов последняя нить разума оборвалась.
Налитые кровью глаза вспыхнули безумием, когда он достал куклу из плоти.
Её сила почти иссякла.
Аура проклятия стала настолько слабой, что казалось, вот-вот окончательно рассеется.
Когда-то для одной лишь активации этого артефакта потребовались души шестисот шестидесяти шести невинных людей.
Чтобы теперь вновь раздуть угасающий огонь, наверняка придётся заплатить совершенно безумную цену.
Даже тысячи душ хватило бы лишь на то, чтобы продлить действие на один день.
А сейчас у него не осталось ни возможностей, ни времени устраивать новые убийства.
Но это не имело значения.
Беспокоиться было не о чем.
Ведь нужная для жертвоприношения душа находилась прямо здесь.
Его влияние было куплено богатством.
Власть Золотого герцога строилась на жизнях, которые он приобретал за деньги.
Все его достижения были выкованы ценой бесчисленных поглощённых душ.
Что могло стать более изысканной жертвой?
Кукла из плоти жадно впилась в душу самого мужчины.
В следующее мгновение его захлестнула невыносимая боль.
Но Золотой герцог улыбался.
Дрожи от страха! Трепещи от ужаса, Риян!
Кукла вновь начала испускать мрачную, зловещую ауру проклятия.
Глядя на неё, Золотой герцог громко провозгласил:
Я покажу тебе, что такое настоящий ад.