Том 1 · Глава 10. Запасной сын
Бал проходил в Большом зале западного крыла особняка — самом просторном из трёх парадных помещений поместья, предназначенном для воистину грандиозных событий. В последний раз его двери распахивались ради тридцатилетия прежнего герцога, Гарольда Глена.
В тот день Джаред эль Виндбург был всего лишь младшим братом герцога. В зале теснился весь цвет высшего света, а также видные деятели делового мира. В Максвиле царило радостное волнение по поводу новой герцогской эпохи, витали ожидания и надежды.
Но прошло меньше полугода — и случилось непоправимое: молодой герцог погиб, так и не успев оставить после себя наследника.
— Это абсурд — передавать всё старшему сыну лишь по праву первородства. Разве мы не одинаково сыновья своего отца? Примогенитура — устаревшее и несправедливое правило, ему давно пора исчезнуть, — не раз повторял Гарольд.
Он упорно добивался, чтобы тринадцать титулов и часть фамильного состояния были разделены между ним и двумя младшими братьями. Старшие члены рода противились этому с яростью, но Гарольд стоял на своём. Однако, когда он лично инспектировал баронство, которое собирался передать Маркусу, второму брату, произошла трагедия: взрыв динамита на шахте унёс его жизнь.
У Гарольда осталась лишь маленькая дочь, и по всем законам титул перешёл к Маркусу. Но и тот вскоре погиб в том же несчастном случае — и герцогство Виндбургское неожиданно досталось третьему сыну, Джареду Глену, который и представить не мог себя в роли главы рода.
С этого дня жизнь Джареда была бесповоротно перевёрнута.
Джаред стоял у окна второго этажа, задумчиво глядя вниз, на бальный зал, и затягивался сигаретой. Огромный зал кипел весельем: гости танцевали без устали, смех и разговоры наполняли пространство, будто ночь никогда не закончится. Сам Джаред смотрел на это оживление с усталой, почти равнодушной миной.
В гостиной, где он укрылся, не было ни души. Хотя на нижних этажах имелись будуары, курительные и балконы, там уже всё заняли гости. За два с лишним часа светского марафона Джаред смертельно устал; вино, выпитое ради приличия, уже начинало кружить голову.
Ему отчаянно требовался табак.
Он вновь поднёс наполовину сгоревшую сигарету к губам, щёки его втянулись при глубокой затяжке, взгляд по-прежнему был устремлён в пестреющий огнями зал внизу.
Эта гостиная располагалась в укромном уголке поместья. Тот, кто не был знаком с планировкой, едва ли нашёл бы сюда дорогу, — так что когда дверь негромко щёлкнула, Джаред был уверен: это кто-то из близких.
И он оказался прав.
Что ты тут делаешь?
Виктория Уэдсворт, графиня Бенфорд, вошла и плотно закрыла за собой дверь. Джаред не удостоил её ответом, лишь скользнул взглядом по её фиолетовому платью.
Теперь ты обозреваешь зал сверху? Всё ещё не нашёл свою избранницу?
Уставший отвечать на её поддразнивания, Джаред лишь мельком взглянул на неё, держа в руке сигарету. За его спиной в окна лился тёплый свет от хрустальных люстр, озарявших Большой зал.
Ту самую девушку в хрустальной туфельке всё ещё ищешь?
Её ирония вызвала на губах Джареда лёгкую усмешку. Его остроумная, строптивая кузина никогда не упускала случая поддеть, и в этом они были удивительно похожи — именно это качество он в ней ценил.
Подозреваю, она где-то там, внизу, но дам слишком много, чтобы следить ещё и за обувью.
Значит, вы просто плохо старались, Ваша Светлость.
А почему бы тебе самой не помочь мне в поисках?
С какой стати? Всё это великолепное безумие
Виктория усмехнулась и подошла ближе. Открыв серебряный портсигар, оставленный на подоконнике, она взяла сигарету. Джаред молча поднёс ей огонь, и на его руке ярко блеснул перстень с герцогской печатью.
Гербовый перстень с выгравированным герцогским знаком всегда был на его руке. Привычка эта возникла лишь недавно, с возвращением Джареда эль Виндбурга в родные края в марте.
Раз уж ты всё это затеял, так уж и закончи как следует. Кто знает
Если бы мне выпало жить так, как графу и графине Бенфорд, я бы считал себя счастливым человеком. Чего ещё можно желать?
Тут не поспоришь,
Она выпустила тонкую струйку дыма, улыбнувшись. Про неё и супруга ходили легенды как о самой счастливой чете в аристократических кругах, и Джаред уважал графа Уэдсворта едва ли не больше, чем доверял ему.
Это была любовь с первого взгляда?
Для него — вовсе нет.
И как же всё случилось?
Он был настойчив… Посылал цветы, добивался приглашений на чай. Сначала это казалось даже забавным.
Зато романтично.
Он и теперь романтичен. Умеет сделать женщину счастливой.
Это достойно восхищения.
Наверное, мне просто повезло.
Но вышла бы ты за него, если бы он не был старшим сыном?
Виктория ненадолго задумалась, но вовсе не потому, что вопрос был труден; скорее, из-за скрытого подтекста, который угадывался в интонациях Джареда.
Скорее всего, нет. Я ведь была лучшей дочерью.
Её тихое признание сопровождалось лёгким смехом. Джаред ничего не ответил. Они стояли рядом у окна, и отблески гигантских люстр внизу отражались на стёклах, пока оба молча курили.
Среди детей дворян всегда существовало два разряда: наследник и запасные. Лучшая дочь и остальные дочери.
Пока Джаред был лишь запасным сыном, ни одна уважающая себя семья не спешила сватать к нему своих дочерей. Самых красивых, умных и перспективных приберегали для наследников, а прочим оставались лишь те, кто мог довольствоваться малым.
Впрочем, Джаред и сам не проявлял особого интереса к этим девушкам. Он никогда не считал дворянок особенно привлекательными и не мечтал о семейном счастье с одной из них.
Женщина, которую он когда-то желал, не принадлежала к благородному сословию. Быть может, в этом и заключалась часть её притягательности.
Джаред был уверен: его равнодушие к светским девушкам не предубеждение, а трезвая оценка. Как человек этого круга, он знал их лучше многих.
Барышни из хороших семей напоминали декоративных птиц, выращенных в строжайших условиях. Приятная внешность, безукоризненные манеры — и зачастую на этом всё. Самостоятельная мысль встречалась редко; одни были чрезмерно наивны, другие — излишне расчётливы, и всех устраивала уютная жизнь в тепличной среде. Что может быть привлекательного в таких людях — будь то мужчина или женщина?
Посмотри-ка, — Впечатляющая картина. Столько женщин, собравшихся ради тебя.
Джаред, скользнув взглядом по закружившимся в танце парам и огням зала, равнодушно отозвался:
Они пришли не ради меня.
Выражение его лица не изменилось — ни намёка на привычную насмешливую улыбку.
Им нужен герцог Виндбургский. А это не я.
Но ведь ты и есть герцог Виндбургский.
Ты правда считаешь, что титул и есть я?
А что же тогда? Даже имя твоё теперь другое
И всё же я не уверен, что это действительно я.
Джаред поднёс сигарету к губам, глубоко затянулся. Дым на вкус оказался на редкость горьким. Он медленно выдохнул, прищурившись.
Джаред задавал себе этот вопрос бессчётное количество раз за последние четыре года.
«Это действительно я?»
«Где начинается и где кончается моё собственное “я”?»
В животе у него неприятно зашевелился алкоголь, и Джаред потушил сигарету о серебряную пепельницу рядом. Вензеля в виде роз, выгравированные на её поверхности, были покрыты чёрным пеплом, и это зрелище почему-то вызвало у него одновременно отвращение и странное удовлетворение.
Если бы ты женился на мисс Дейл, чувствовал бы себя собой?
Её вопрос ошеломил Джареда. Она держала сигарету с изяществом, не сводя с него испытующего взгляда, словно бросая вызов: ответь, если осмелишься.
Джаред на мгновение замер, пальцы всё ещё покоились на краю пепельницы. Тишина между ними натянулась, стала тяжёлой и острой.
Виктория никогда не упускала случая задать прямой вопрос.
Расскажи, что тогда произошло? Я ведь…
Как можно заметить…
Лицо Виктории не дрогнуло — её ничуть не смутила его резкая реплика. Она была одной из немногих, кто не испытывал перед ним страха, и это только усиливало в Джареде желание раз и навсегда закрыть для себя эту тему.
Что бы такое сказать, чтобы она больше никогда не возвращалась к этому вопросу? Джаред не хотел вспоминать. Не хотел — и всё.
Всего лишь итог неудавшегося компромисса,
Почему вырвались именно эти слова, он и сам не мог понять.