Том 1 · Глава 3. Я обещаю

До цели оставалось всего ничего.

Джаред застегнул на пальто пуговицы, которые прежде оставались расстёгнутыми, выпрямил спину и приготовил лёгкую, доброжелательную улыбку для своего обычно сдержанного лица. Мысленно он ещё раз прокрутил, что скажет матери, каким взглядом одарит кузину и каким тоном обратится к её супругу.

Стоило привести себя в порядок, как экипаж остановился. Дверцу открыл дворецкий, и представление началось.

Выходя из машины, Джаред не спускал с лица приветливую улыбку и окинул взглядом встречающих. Он заметил, как на их лицах на миг мелькнули и разочарование, и облегчение, когда стало ясно: из экипажа вышли лишь он сам и его управляющий.

Притворившись, что ничего не заметил, Джаред с уверенностью подошёл к Диане Глен.

—Матушка, я дома.

—С возвращением.

Он легко обнял мать, затем повернулся к супругу кузины.

—Граф, рад встрече.

—Добро пожаловать домой, Ваша Светлость.

—Благодарю.

Перекинувшись короткой фразой, Джаред обратился к Виктории.

—Графиня.

—Рада видеть тебя снова. Должно быть, ты устал после столь долгой дороги.

—Скорее проголодался, чем устал. Стерлинг, не могли бы вы подать обед пораньше?

—Разумеется, Ваша Светлость. Сейчас же распоряжусь.

—Превосходно.

Поблагодарив дворецкого, Джаред, наконец, сошёл со сцены.

—Пойдёмте в дом. Благодарю всех за столь тёплый приём.

Он улыбнулся мягко, словно всё было совершенно обычно.

—Родной дом всегда мил, — произнёс он, хотя слова эти отдавались в душе лёгкой горечью. Тем не менее его уверенная поступь не выдавала ни малейшей тени сомнения.

Розелин оставалась в оранжерее до самого заката. Этот стеклянный павильон, спрятанный в дальнем уголке поместья, был для неё и убежищем, и мастерской. Справедливости ради его скорее следовало бы назвать стеклянным амбаром, нежели оранжереей.

Здесь она составляла букеты для ваз и венки для украшения усадьбы. Иногда, устроившись на рабочем табурете, Розелин читала книги, особенно те, что считались «неприличными для дамы». Тайный запас таких книг она хранила в ящике под аккуратно сложенными терракотовыми горшками.

Оранжерея была её владением, сюда не заходили ни садовники, ни работники. Однако в последнее время мысли Розелин были заняты не цветочными композициями и не чтением, а настоящим земледелием.

—Как вы подросли! Какие вы славные, — ласково прошептала Розелин, улыбаясь крошечным росткам в горшках. Это были овощные сеянцы, которые она собиралась пересадить в сад, когда потеплеет.

Мысль о том, что когда-нибудь она сможет накормить семью овощами, выращенными собственноручно, согревала душу. Хоть она и не владела ножами и не управлялась с огнём, как настоящая хозяйка дома, иногда ей доверяли украшать пирожные для чаепитий и званых ужинов. Госпожа Тендер, кухарка поместья, даже отмечала, что у Розелин удивительно лёгкая рука для работы со сливками.

—Вам, наверное, тут тесно? — с улыбкой говорила она, перебирая ростки. — Очень хочу переселить вас в просторы побольше, да только на дворе всё ещё слишком холодно.

Розелин ласково коснулась каждого ростка. В этот миг по стеклянной двери раздался стук.

—Мисс.

—Мэри, что случилось?

—К вам гостья.

—Гостья? Кто именно?

Розелин удивлённо склонила голову. Она не ожидала никого в этот час.

—Баронесса Элвуд.

—Тётушка Натали?

Визит был совершенно неожиданным.

—Где она сейчас?

—Я провела её в гостиную на первом этаже.

—Спасибо, Мэри. Можешь погасить здесь лампы?

—Конечно, мисс.

Розелин поставила горшок на место, вышла из оранжереи и поспешила к дому, стряхивая по пути землю с пальцев.

Оранжерея, приютившаяся в отдалённом уголке сада, находилась на некотором расстоянии от основного здания. Пересекая сухую траву, Розелин вдруг остановилась и подняла взгляд к небу.

Закат в тот вечер был необычайно алым, живописным и ярким.

Задрав голову, она любовалась предвечерним небом. Сумерки уже начали опускаться, контрастируя с огненными переливами заката. Фиалковая синь и алая роза — какое изящество в этой игре красок! Простояв так несколько секунд, Розелин вновь ускорила шаг.

Гостья ожидала одна в гостиной, уютно устроившись у камина, но всё ещё не сняла ни пальто, ни перчаток.

—Тётушка Натали, простите, что заставила вас ждать.

—Как ты поживаешь? Смотришься просто замечательно.

—И вы отлично выглядите. Как барон и мои дорогие кузины?

—Всё хорошо, благодарю.

—Что привело вас в наши края в такой час? Были дела поблизости?

—Какие тут могут быть дела в захолустье вроде Андовера? Я приехала к тебе, конечно, — с лёгким смешком сказала баронесса Натали Хоуп из Элвуда, снимая перчатки.

—Не могу задержаться надолго. В Виндбурге сегодня выступление, я не должна опоздать.

—Опера?

—Да. Гутерхейм в главной партии. Ты вряд ли о нём слышала, а в Айзене он теперь настоящая звезда. Прежде служил в Императорском театре, и, ах, какой же он красавец!

Лицо баронессы приобрело мечтательное выражение — в её голосе слышалось явное восхищение.

Близость Элвуда к Виндбургу позволяла баронессе с лёгкостью пользоваться всеми культурными благами города. Она частенько бывала в тех залах, куда являлись маркизы и графы, и давно уверовала, что хоть сама и принадлежит к низшему дворянству, нет того, кто ближе к высшему свету, чем она.

Она даже общалась с членами рода Глен, пусть и с дальними родственниками. Глен есть Глен, и неважна дальность родства.

Пусть её тщеславие иной раз и превосходило истинную утончённость, баронесса всегда проявляла заботу о детях покойной сестры Маргарет, что вызывало у Розелин особую благодарность.

—Но скажи мне, не собираешься ли ты постричься в монахини? Тебе ведь скоро двадцать три.

—Я отметила двадцать четыре в прошлом месяце.

—Двадцать четыре! Боже правый, да чем же занимается твой отец, раз позволяет дочери оставаться незамужней в таком возрасте!

Баронесса смотрела на племянницу так, будто небо обрушилось на землю. Неужто двадцать четыре года и отсутствие замужества — это действительно столь трагично? Розелин вынесла этот всплеск тётушкиного негодования с лёгкой, неопределённой улыбкой.

—Ладно, всё ещё не потеряно. Только, умоляю, не позволяй себе дожить до двадцати пяти без свадьбы. Я не вынесу мысли, что старшая дочь Маргарет станет невестой второго сорта.

Слова эти были суровы, но Розелин знала, что за ними стояло желание встряхнуть её и подтолкнуть к действию. Она только улыбнулась в ответ.

Нельзя сказать, чтобы у Розелин вовсе не было женихов. Как дочь виконта с семейным поместьем и обширной фермой, она получала немало предложений. Её отец, Альфред, был весьма прозорлив в делах, а потому сумел обеспечить старшей дочери щедрое приданое.

Однако Розелин оставалась незамужней из-за обещания, данного матери.

—Отныне ты займёшь моё место.

Розелин до сих пор помнила бледное лицо матери, губы — растрескавшиеся и синие после долгих, изнурительных родов. Она не забывала отчаянной силы хватки её ледяных, влажных рук, что цеплялись за неё в последнем усилии.

—Позаботься о своём отце и братьях с сёстрами.

Безобразно вздувшийся живот. Металлический запах крови, наполнявший родильную комнату. Жаркий, тяжёлый смрад смерти.

—Роза, милая… Обещаешь мне?

Тогда Розелин было одиннадцать лет, она стояла в шаге от самой страшной утраты в жизни.

—Да, мамочка. Обещаю. Пожалуйста, не тревожься.

Она дала это обещание, сжимая в детских ладошках холодные руки матери. До сих пор она помнила ту едва заметную улыбку Маргарет — горькую, с облегчением и с тысячей других чувств, которым Розелин не могла дать названия, и тот долгий взгляд, обращённый к дочери.

Вспоминая всё это, Розелин покачала головой.

—Энди ещё совсем ребёнок. Да, он взрослеет, но до настоящей зрелости ему далеко. Пока ему не исполнится восемнадцать, я…

—Хватит, дитя! О себе подумай. Я ко второму ребёнку уже в двадцать четыре года была матерью.

—Вы совершенно правы, тётя. Я и так уже опаздываю, так что ещё год-другой ничего не изменит, — Розелин произнесла это спокойно, опустив взгляд.

Она была хозяйкой Фэйрфилд-Хауса вместо матери вот уже тринадцать лет. За это время Розелин научилась находить самые разные предлоги, чтобы отказать женихам. Иногда она ссылалась на положение семьи, на репутацию или финансовые обстоятельства, а если этого было недостаточно, жаловалась на внешний вид жениха, хотя в душе это её вовсе не заботило.

Для Розелин наружность кавалера стояла на последнем месте среди всех достоинств. Внешность — всё равно что одежда: если соответствует приличиям, этого уже достаточно. Приятно, если ещё и красиво, но в конечном счёте это только оболочка, а не суть человека.

—И твой бедный отец всё думает о новой женитьбе, даже не задумываясь о возрасте собственной дочери, — с укоризной покачала головой баронесса, цокнув языком.

Розелин отстранила лишние мысли и вновь обратила внимание на гостью.