Том 1 · Глава 4. Бал по выбору герцогини
Правда ли, что на поминальный ужин собирается некая женщина по имени Сельма или Салли?
Да, это так.
Ох, ради всего святого…
Это уже тринадцатая годовщина, тётя. Отец слишком долго был один.
Я вовсе не против этого. Виконт, разумеется, вправе снова жениться. Но эта женщина…
Баронесса ненадолго умолкла, пристально вглядываясь в племянницу. В этот миг Розелин ощутила неожиданное родство душ с тётей.
Сельма просто… самая обыкновенная особа.
Без единого титулованного родственника, без дворянских корней даже в шестом поколении. Самая обыкновенная.
Времена изменились. Теперь не удивительно, что простолюдины становятся знаменитыми или богатыми. Тем не менее, многие из них по-прежнему мечтают служить при дворе, получить рыцарство или выйти замуж за дворянина, чтобы войти в высшее общество. Для Розелин это лишь доказывало: есть ценности, которые нельзя купить ни за какие деньги.
Кто-то назвал бы это устаревшим чувством сословного различия или пережитком прошлого, но как старшая дочь виконта Андовер, Розелин не могла не придавать значения положению в обществе. Виконтесса Андовер — хозяйка Фэйрфилд-Хауса, преемница своей матери. Разве так уж нелепо надеяться, что эту роль займёт женщина с достоинством и благородством?
Впрочем, это дело самого виконта. Меня куда больше заботит твоё будущее. Отныне я возьму тебя под своё покровительство.
Вы станете моей компаньонкой?
А кто же ещё? Виконтессы с нами больше нет, а твоя тётя живёт слишком далеко.
Мамина сестра, Лиана, после замужества перебралась в поместье супруга в центральной части страны. Баронесса, которая с успехом выдала замуж обеих своих дочерей, была наиболее подходящей кандидатурой, чтобы сопровождать Розелин в свете. В конце концов, чтобы появляться на брачных торжествах как благородная леди, нужна была достойная сопровождающая. Рано или поздно Розелин предстояло искать супруга.
Я подберу тебе лучшие светские мероприятия. Буду очень разборчива, можешь не сомневаться. Дорогая моя Розелин, ты ведь по-настоящему хороша собой: лицо, фигура, здоровье, воспитание
Благодарю вас за столь высокую оценку и за то, что согласились быть моей компаньонкой. Только прошу, не спешите, тётя. Как я уже говорила, мне хотелось бы прожить здесь ещё год-другой.
Прими совет опытной женщины: подумай о своём отце, — Мужчины теряют голову, когда влюблены. Они становятся безрассудны, готовы на всё, чтобы быть ближе к возлюбленной, невзирая ни на что.
В груди у Розелин на миг что-то болезненно сжалось.
Альфред, вероятно, надеется, что ты вскоре покинешь Андовер. Ему не хватит решимости сказать это вслух, но никто, кроме него самого, не знает, сколь многое в доме держится на тебе.
На этом разговор иссяк, и некоторое время обе женщины молчали, каждая погружённая в свои мысли. Вскоре баронесса первой нарушила тишину:
Мне пора. Было бы ужасно опоздать на спектакль.
Вскочив, она поднялась, и Розелин тут же помогла ей надеть пальто, желая выразить свою признательность. Баронесса в ответ ласково похлопала её по плечу.
Тебе стоит привыкнуть почаще выходить в свет, дорогая. Сходи на спектакль, к модистке или хотя бы в универмаг. Как ты вообще развлекаешься в этой глуши? До Виндбурга на поезде меньше часа.
Спасибо за совет, тётя. Я приму его к сведению.
Вот уж истинно учтивая девица.
Баронесса бросила на неё лукавый взгляд и тут же предложила более решительно:
Давай договоримся сразу
Завтра?
Чему ты так удивляешься? Ты ведь всё равно собиралась ещё день просидеть за шитьём и фортепиано?
Розелин прикусила язык. Помимо вышивания и музыки, она, конечно, читала романы и занималась садом, но упоминать об этом значило бы лишь вызвать новые наставления.
Заглянем в универмаг, потом посидим в кафе. Ты вообще когда-нибудь пробовала кофе?
Я больше люблю чай, тётя.
Послушайте только эту старомодную барышню! Да теперь даже знатные дамы кофе пьют. Не стоит уж совсем отставать от времени, Роза.
Баронесса цокнула языком и рассмеялась, хотя в её взгляде мелькнула нотка одобрения. Пожилые аристократки часто благоволили молодым девушкам вроде Розелин; те, кто оставался верен традициям, всегда вызывали симпатию.
Итак, встречаемся завтра на станции Виндбург в два часа дня. Надеюсь, ты знаешь, как пользоваться поездом?
Тётя…
Это я так, шучу.
Баронесса негромко рассмеялась, и Розелин ответила ей лёгким смехом. Взгляд пожилой дамы задержался на серых глазах племянницы — в них было спокойствие и твёрдость, чуждые юношеской легкомысленности.
Не забудь
Да, тётя. Приятного вам вечера.
В следующий раз обязательно пойдём в оперу.
С удовольствием.
С безупречной учтивостью и тонкой теплотой Розелин в очередной раз проводила гостью из Фэйрфилд-Хауса с достоинством.
Чтобы успеть к двум, ей предстояло выйти из дома около часа дня. Вопреки мнению тёти, Розелин вовсе не была чужда Виндбургу — она часто приезжала туда за тканями, книгами или была на выставках и концертах вместе с семьёй. Просто она избегала частых поездок, чтобы не слишком возбуждать впечатлительную сестру Андреану.
Распланировав мысленно завтрашний день, Розелин взглянула на часы. Отец с Виктором вот-вот должны были вернуться с осмотра фермы, а до ужина оставалось меньше получаса.
Я подумываю устроить бал.
Неожиданное заявление герцога повергло комнату в тишину. Даже слуги с подносами словно застыли на месте. Виктория, держа в руках приборы, неотрывно смотрела на главу стола.
Затея, конечно, устарелая, но, в конце концов, что может быть старомоднее самого института брака? Мне показалось, что традиционный подход вполне уместен для такого случая.
Голос герцога звучал серьёзно, однако в привычной манере сквозила ирония, и Виктория никак не могла понять, говорит ли он всерьёз.
Это лучшее, что я могу придумать для поиска невесты. Если у кого-то найдётся идея посовременнее, с радостью выслушаю.
С этими словами он вновь занялся едой. Его зелёные глаза скользнули по столу, встретились с взглядом Виктории, и тут она вдруг осознала, что герцог не шутит.
Он и впрямь собирался устроить бал в Максвиле, чтобы выбрать себе невесту. Самый настоящий Бал по выбору герцогини.
Всё это напоминало сказку, и Виктория онемела от изумления. Собрание дам, мечтающих стать герцогиней? Он что же, ожидает, что среди них найдётся та самая, с хрустальной туфелькой?
«Что вообще происходит?»
Это замечательная мысль.
Виктория обернулась на голос. Он принадлежал вдовствующей герцогине.
Когда ты собираешься его устроить?
Чем скорее, тем лучше. Если я хочу наследника, жениться нужно без промедления.
Верно.
Леди Диана Глен согласно кивнула, отложив приборы на тарелку. Она потянулась к бокалу и медленно пригубила вина, на лице её не отразилось ни радости, ни волнения. Это было именно то решение, которого она ожидала все эти годы — обещание брака после четырёх долгих лет герцогства.
Но бал нельзя организовать немедленно. Дамам потребуется время на приготовления. Женщина особенно прекрасна поздней весной. Давайте сделаем из этого настоящее событие. Что скажете насчёт мая?
Действуйте, как сочтёте нужным. Я не могу тратить время на заботы о бале.
Поняла. Я обо всём позабочусь.
Прекрасно.
Так, без лишних слов, Бал по выбору герцогини был утверждён.
Виктория осталась безмолвна, поражённая тем, с какой быстротой всё было решено. Она встретилась взглядом с мужем через стол, но тот лишь развёл руками — как дальние родственники герцога, они не имели ни малейшего права вмешиваться в дела рода Глен.
«Что вообще здесь происходит?»
Пока неясное беспокойство медленно сжимало грудь, Виктория досиживала ужин, мысленно обвиняя в своей неловкости слишком туго затянутый корсет.