Том 1 · Глава 124. Императорская игра с огнем (8)
Старик ускорил процесс объединения имперских земель.
Слева — я, капитан 1-го отряда пиратской банды Джованни, Эстиан Берк, Несокрушимая стена.
Справа — капитан 2-го отряда, дворецкий, пфальцграф Лудвин.
И, наконец, позади них.
Я? Я тоже?
Именно так, герцог Иллиад. Разве мы теперь не в одной лодке?
Кхм, верно. Великий герцог Берка, очень прошу, позаботьтесь о моей непутевой дочери. Я и так вечно у вас в долгу.
Даже новоиспеченный капитан 3-го отряда пиратской банды Джованни, просто герцог Иллиад, был здесь.
Старик, заручившись поддержкой такой «небесной армии», начал неистовствовать, словно Гуань Юй, встретивший войско Юань Шао, а попавшие под раздачу аристократы визжали от ужаса.
Это было закономерно.
Даже если бы они привели Янь Ляна и Вэнь Чоу, те не смогли бы противостоять Гуань Юю, размахивающему своим гуаньдао: Янь Лян лежал на больничной койке, а Вэнь Чоу быстрее света предал своих и стал капитаном 3-го отряда.
Кто же тогда остался?
Если сравнивать аристократическую фракцию с войском Юань Шао, то потеря Янь Ляна и Вэнь Чоу равносильна потере главных фигур в шахматах.
Теперь из военачальников для дуэли остались лишь такие, как Гао Лань, Гао Гань или Чуньюй Цюн — сомнительные второсортные персонажи, чьи имена едва вспомнишь, если только не играешь в игру по «Троецарствию».
И они, конечно же…
А-а-а! Что это за обмен землями такой?!
Мое поместье меняют на другое!
Они не могли выдержать и одного удара гуаньдао, которым старик размахивал с криками: «Ха-ха! Умрите!»
Конечно, чтобы смягчить протесты, он внешне предлагал более выгодные земли и «пряники», так что, если не считать самого факта объединения земель, для нас это было убыточно, но…
Старик, который, как и планировалось, подгонял куски имперских земель друг к другу, довольно улыбнулся.
Смотри внимательно. Это то, чем тебе предстоит заниматься, когда ты займешь этот трон.
Вы имеете в виду перемещение поместий аристократов в другие места?
С этим я разберусь сам, тебе не придется. Я хотел сказать, что именно так нужно обращаться с аристократами. Видишь, как просто? Суть в том, чтобы лишить противника всех вариантов выбора и заставить его двигаться в нужном тебе направлении.
Если подсчитать площадь земель, которые вы перекроили за эти несколько дней…
Ну, я же император империи. Естественно, что даже при выполнении обычных задач масштаб действий у меня больше, чем у рядовых аристократов. Хе-хе.
Старик заливался соловьем.
Затем он посмотрел на меня с хитрым прищуром и начал тыкать локтем в бок.
А уж ты-то справился даже лучше, чем я задумывал.
Я всего лишь стоял рядом… если не считать пары слов, которые я иногда добавлял.
И насколько же эффективными были эти слова! «Это необходимо для успешной передачи власти»? «Если поможете, я никогда этого не забуду»? Так ведь ты сказал?
Да.
Иными словами, это также означает, что если они не посотрудничают сейчас, ты никогда этого не забудешь. Вот почему они в ужасе, стоит тебе только на них посмотреть.
…
Неужели это работает именно так?
Неужели я невольно применил «невидимую угрозу» Адама Смита?
Раздался его гогот, и костлявая рука похлопала меня по плечу.
Так что просто наблюдай. Ты ведь просил об экономической зависимости центра через отмену таможенных пошлин, верно?
Да, я говорил об этом…
Нужно устроить какой-нибудь праздник, используя мое назначение тебя наследником как предлог. Посмотри, как я буду формировать общественное мнение и готовить почву. Это всё часть обучения наследника.
…Да.
Хотя я этого не планировал, сейчас, когда герцог Лесте слег из-за проклятия (физического), был самый подходящий момент.
Интересно, что же этот старик собирается вытворить, собрав всех под предлогом праздника?
Мне страшно.
Выйдя из гостиной и вернувшись в свои покои, я задумался.
Я ведь приехал в столицу, чтобы подать сигнал: «Я недоволен, наследный принц несет чушь».
Но произошло столько всего, что словами не описать.
Я потер виски.
«Честно говоря, я думаю, что во всем виновата нуна…»
Писала бы себе любовный роман, как положено, и выпустила бы аккуратный бонусный эпизод про воспитание детей.
Зачем она добавила такие странные настройки?
Интересно, что бы подумала нуна, если бы узнала, что я стал Эстианом и проживаю эту захватывающую жизнь в любовном романе?
Мне было любопытно.
Я до сих пор помню это отчетливо.
Дорога домой после ужина в ресторане.
Машина, вылетевшая на тротуар — то ли пьяный водитель, то ли еще что, — и только я, шедший впереди всех, услышал визг тормозов и удар.
Мое тело помимо воли совершило сальто в воздухе, и на этом воспоминания обрываются — последнее, что я помню, это лица семьи, включая нуну, искаженные ужасом.
Младший брат, чья душа покинула тело после «инерционного дрифта на 720 градусов», стал главным героем романа, который она написала.
И вот теперь, находясь за миллиарды световых лет от оригинала, я вместо финала с гражданской войной собираюсь стать императором через отречение?
Хотя это куда более мирный способ вступления на престол, чем в оригинале…
Глядя на старика, который радуется как рыба в воде, я думаю, может, это даже к лучшему — появилось занятие на старости лет.
Раз уж я вспомнил про нуну, в памяти всплыл наш с ней разговор.
Нуна, сегодня я собираюсь рискнуть здесь жизнью.
Опять ты несешь какую-то чушь.
В конце концов, суть твоего романа в том, что героиня исцеляет главного героя с проблемным прошлым, своего рода история взаимного спасения, верно?
Ну да?
Неважно, мужской это жанр или женский, истории о спасении через любовь уже так приелись… Не нужно ли чего-то более свежего?
Раз ты несешь такую чушь, мне придется взяться за железный прут. Не хочешь получать карманные деньги в этом месяце?
Нет, это просто впечатления читателя…
Помню, как я тогда улепетывал.
Казалось, прошло уже довольно много времени, раз даже такие пустые разговоры теперь кажутся чем-то далеким.
Да и на самом деле прошло немало времени.
Безусловно, жизнь в роли Эстиана Берка постепенно становилась длиннее, чем та, прошлая.
Старые воспоминания теперь тускнеют…
Подождите.
Я на мгновение замер.
Подумал о том, что старые воспоминания тускнеют, и тут же пришла отличная идея.
Отличный план, как, подыгрывая старику в его «Династии воинов» с гуаньдао, убить двух зайцев одним выстрелом.
«Почему я раньше об этом не подумал?»
Точно, был же такой способ.
Я вскочил с места и сразу же отправился к Хелене.
Ах, Ваше Высочество.
Увидев меня, Хелена просияла и засеменила навстречу своей характерной походкой.
С чего это вы решили навестить меня первым? Может, у нас свида…
Хелена, у тебя ведь есть связи с другими аристократками?
Хм-м.
Ее выражение лица стало странным, и она ответила с легким пренебрежением:
Это не связи, а служанки. Ну, вроде личных горничных, что-то в этом роде.
Понятно. Как раз вовремя. Мне бы хотелось, чтобы ты организовала встречу.
Встречу?
Неважно, устроишь ли ты чаепитие или вечеринку. Главное
Это несложно, но можно узнать причину?
Добавь, что я буду присутствовать в качестве твоего партнера, как хозяйки вечера.
О боже.
Хелена замерла.
Покрасневшие щеки, естественный смешок, вырвавшийся из груди.
Хелена прищурилась и начала извиваться всем телом.
Ваше Высочество, ну вы даете, такое свидание, чтобы все точно поняли, кто вы выбрали…
А, еще одно. Тебе нужно будет добавить, что мне предстоит потратить много денег на военные нужды.
Что?
Раз император начал действовать решительно, наверняка найдутся аристократы, которые, даже не подавая виду, чувствуют тревогу.
Э-э, хм…
Те из них, у кого есть дочери, услышав, что я буду присутствовать, естественно, захотят их привести. Чтобы наладить со мной связь или хотя бы прощупать почву. Тем более что герцог Иллиад уже полностью переметнулся на нашу сторону из-за тебя.
Хм-м…
Я готов принять тех, кто хочет сменить сторону даже сейчас. А если они захотят заплатить небольшую сумму под видом военных нужд, чтобы обрести душевный покой,
Даже по моим меркам план был идеален.
Как будто старик играет роль «доброго полицейского», а я — «злого».
Метод кнута и пряника — основа основ.
Загнанная в угол крыса кусается, поэтому нужно оставить путь к отступлению, чтобы они могли выбрать почетную капитуляцию.
Раз уж есть прецедент с герцогом Иллиадом, который полностью сменил сторону из-за Хелены, не приведут ли своих дочерей и другие аристократы, желающие сбежать с тонущего корабля?
Таким аристократам мы отправим спасательную шлюпку, а если они сами захотят заплатить за душевное спокойствие, то мы с радостью примем эти «деньги на дружбу» в качестве бонуса.
Как же здорово: и взносы собрать, и друзей приумножить.
Летающему кораблю «Берк» нужны матросы.
Услышав мой грандиозный план, Хелена странно протянула:
А-а, вот в чем причина-а…
И, конечно же…
…?
С тех пор как мы приехали в столицу, мы постоянно откладывали свидание из-за того, что обстоятельства складывались не лучшим образом. Хелена, наше свидание.
…!
Нужно выкроить время хотя бы так. И заодно четко обозначить всё перед другими. Ты ведь сама этого хочешь.
После того как она помогла мне с историей про соболиный мех, мы договорились хотя бы раз в неделю ходить на свидания и ужинать вместе.
С тех пор как мы прибыли в столицу, я был занят, да и обстоятельства не позволяли, вот мы и откладывали.
Если совместить приятное с полезным и наконец сходить с Хеленой на свидание, план был бы просто идеален.
Как только я закончил говорить, Хелена плотно сжала губы.
Ее плечи задрожали, дыхание стало тяжелым.
…Хелена?
Ваше Высочество.
Хелена, тяжело дыша, начала обмахиваться рукой.
Она долго дышала, словно пытаясь остудить жар на лице, а затем подняла голову.
Словно всё ее тяжелое дыхание мгновение назад было ложью, Хелена, став совершенно спокойной, уставилась на меня своими зелеными глазами.
Это явно ваша вина, Ваше Высочество. Конкуренток и так стало больше, а вы так неосторожно об этом сказали.
…Я?
Такие вещи нельзя говорить так легкомысленно. Вы ведь понимаете, что на том мероприятии, о котором вы говорили, всё может стать свершившимся фактом?
…О, да. Понял. Впредь буду осторожнее.
Пожалуйста, будьте осторожнее, потому что в следующий раз я действительно могу сделать это свершившимся фактом.
Хелена, у которой на мгновение сорвалась нить рассудка, добавила с легким вздохом:
Я чуть было не сорвалась и не набросилась на вас прямо здесь.
…
Дайте руку. Подержусь за нее, чтобы унять это кипение внутри.
…Кажется, я только что почувствовал угрозу своей целомудренности.
Этот «свершившийся факт» — это ведь не то, о чем я думаю…?
Твоя принцесса-пингвин превратилась в хищника.
Что за дела, верните мне моего пингвина.
Проглотив слова, подступившие к горлу, я покорно протянул руку.
Хелена крепко сжала мою руку обеими своими и медленно закрыла глаза.
У меня не хватило смелости спросить, что именно там у нее кипит.