Том 1 · Глава 125. Императорская игра с огнем (9)

К счастью для Эстиана, Хелена лишь некоторое время подержала его за руку и погладила её.

Она не стала объявлять о переходе к решительным действиям или говорить, что хочет лишь «попробовать на вкус», не предпринимая ничего больше.

И вскоре, в точности по плану Эстиана, началась подготовка.

Начало было простым.

Хелена — единственная дочь и наследница герцога, одна из немногих таких в империи.

В случае кончины герцога Иллиада ей предстояло унаследовать не только титул, но и всё герцогство целиком.

Естественно, в столичном свете её положение было таково, что другие знатные девицы — которых она сама называла «личными фрейлинами» — неизбежно жались к ней целой фракцией.

И именно этим «личным фрейлинам» Хелена и разослала приглашения со словами: «Я устраиваю небольшое чаепитие, не хочешь прийти?»

—О боже, леди Хелена. Вы хотите сказать, что великий герцог Берка тоже будет присутствовать? Сам великий герцог лично?

—Да, всё верно.

Хелена легко подтвердила это.

—А с чего это вдруг великий герцог решил посетить чаепитие?

—Последнее время он был так занят, что мы почти не виделись. Похоже, он решил выкроить минутку ради этого. Фу-фу, хотя ему вовсе не обязательно было так стараться.

—Боже мой, просто невероятно.

Это было добавлено к новости о присутствии Эстиана.

Но на этом всё не закончилось.

—Он ведь и правда был очень занят в последнее время.

—Ну, великий герцог всегда занят. А после того случая… разумеется, теперь он не просто великий герцог, а будущий наследник.

—И к тому же, он ведь давно не был в столице, дел накопилось невпроворот, верно?

—Это точно.

—Вот он и встречается постоянно с торговым домом Гельтнера. Армия Берка сильна, но и на содержание уходит уйма денег. Да, военные расходы. Он вечно жаловался, что армия — это сплошные траты, стоит только заикнуться.

—Хм-м.

Это было сказано вполне намеренно.

Было очевидно: стоило девицам, получившим приглашение от Хелены, вернуться домой, как они тут же побежали рассказывать об этом отцам.

Именно с расчётом на это всё и было сказано.

Так оно и вышло: вернувшись домой, юные леди в точности передали всё услышанное от Хелены.

—Отец, леди Хелена пригласила меня на чаепитие. И представляешь, великий герцог Берка тоже там будет!

—Что? Великий герцог Берка на чаепитии?

—Да.

—…Постой-ка, дай подумать. Герцог Иллиад ведь в последнее время… изрядно, скажем так, преуспел…

Все эти аристократы различались и титулами, и реальным влиянием.

Но у них было две общие черты.

Во-первых, как и подобает окружению дочери герцога Иллиада, который ещё недавно был одним из лидеров аристократической фракции, все они тоже принадлежали к этой фракции.

Во-вторых, в голове у каждого из них всплыл образ статного рыжеволосого мужчины средних лет.

Филипп Иллиад.

Предатель аристократической фракции, который на придворном совете быстрее света переметнулся на сторону Эстиана.

В аристократической фракции герцога Иллиада часто попрекали отсутствием принципов, а ещё вздыхали, что без дочери жизнь — не жизнь, и тыкали в него пальцем.

Однако, даже если они не показывали этого, все они до безумия завидовали герцогу Иллиаду.

Было широко известно, что Хелена без памяти влюблена в Эстиана и совершает поступки, выходящие за рамки здравого смысла, — своего рода чудачества.

Однако герцог Иллиад не только не пытался её остановить, но, будучи известным отцом-безумцем, души не чаявшим в дочери, во всём её поддерживал.

—Значит, даже сейчас…

Эта инвестиция, которая казалась бессмысленной — да он и сам не считал это инвестицией, — теперь принесла такие плоды.

Завидовать успехам ближнего — человеческая натура.

Можно было считать предрешённым, что каждый из них начнёт мысленно подсчитывать выгоду.

—Леди Хелена говорила, что великий герцог Берка в последнее время был очень занят делами: в основном из-за военных расходов встречался с торговым домом Гельтнера. Говорит, он выкроил время ради неё...

—Военные расходы? Торговый дом Гельтнера? А-а, ну да. Северная армия славится своей мощью, но на содержание такой армии нужны колоссальные средства.

—Неужели настолько большие? Настолько, что великому герцогу приходится самому заниматься этим вопросом?

—Ещё как. Даже если забрать все налоги нашего графства за год, этого не хватит и на половину содержания. Какая там половина? Через пару месяцев мы бы уже обанкротились. Только такое владение, как великое герцогство Берка, способно содержать такую армию.

—Я и не знала, что всё так серьёзно. Похоже, армия — это невероятно дорогое удовольствие.

—Ну, тебе знать об этом не положено. Впрочем… постой-ка. Тогда, может, стоит воспользоваться этим шансом… Да, пожалуй, это может стать отличной возможностью.

—Возможность?

—Дочь моя, есть одно дело, которое ты должна сделать.

Те, кто подсчитывал выгоду, быстро пришли к выводу.

Среди них не было дураков, мечтающих стать вторым герцогом Иллиадом.

Любой, кто хоть немного разбирался в политике, знал, что место спутниц Эстиана уже занято младшей принцессой Катериной и Хеленой.

Первая была нужна для основания династии Берка-Валентино, а вторая — мощный союз, позволивший привлечь герцога Иллиада и наполовину развалить аристократическую фракцию.

Никто не верил, что его дочь сможет занять место рядом с ним.

Дураки, кричащие «Я смогу, моя дочь справится!», не выжили бы в политических джунглях империи.

Вместо этого они выбрали реалистичный вариант.

—Дочь моя, если пойдёшь на чаепитие, передай это великому герцогу Берка… нет, вручать лично будет слишком очевидно. Лучше передай леди Иллиад.

Они в спешке собирали драгоценности или наспех готовили что-то ценное, вкладывая это в руки своих дочерей.

Это была та самая «плата за дружбу», которую ждал Эстиан.

—Великий герцог — человек проницательный, он поймёт, что это значит, как только получит подарок.

—Предоставь это мне, отец. Я обязательно передам.

Повсюду велись подобные разговоры между отцами и дочерьми с решительным выражением лиц.

К аристократической фракции, которая всё больше напоминала корабль-призрак, подошло спасательное судно.

Стоило герцогу Лесте слечь от загадочной болезни, а герцогу Иллиаду — сбежать, как аристократическая фракция превратилась в тонущий корабль, и это видели все.

Говорят, капитан тонет вместе с кораблём, но одно дело капитан, а матросам-то надо спасаться, верно?

Пусть и ценой определённых расходов, но шанс сбежать с тонущего корабля был предоставлен.

Большинство аристократов не упустили эту возможность и поспешили сменить сторону.

Результат не заставил себя ждать.

—Собралось даже больше, чем я думал.

—Фу-фу, и правда. Похоже, всем им не терпелось, верно?

Эстиан и Хелена, склонившись друг к другу, тихо перешёптывались.

На губах Эстиана, чей кошелёк заметно потяжелел, заиграла мягкая улыбка.

Хелена же просто светилась от счастья.

—Ваше Высочество, не хотите попробовать этот торт? У моего личного повара талант к десертам. Это его специализация.

—Специализация, говоришь?

—Да. Я уволила всех поваров, которые не умели готовить десерты.

—А-а, понятно.

Всё в духе Хелены с её ярким прошлым.

Хелена, плотно прижавшись к Эстиану и взяв его под руку, вилкой отломила кусочек торта и поднесла к его губам.

Эстиан на мгновение замялся, но всё же принял угощение.

—Вкусно, правда?

—Вкусно. Даже слаще, чем я ожидал.

—Чтобы у человека были силы, нужно есть сладкое.

Наблюдавшие за этой сценой знатные девицы переглянулись с неоднозначным выражением лиц.

Присутствующие на чаепитии леди, как и велели отцы, передали Хелене свою «плату за дружбу».

Можно было считать, что цель визита достигнута, но всё же в глубине души теплилась надежда.

Надежда на то, что удастся произвести впечатление или хотя бы перекинуться парой слов с Эстианом.

Однако, поскольку Хелена так крепко вцепилась в него и никого не подпускала, шанса даже заговорить не представилось.

Девицы, смущённо наблюдавшие за их воркованием, лишь покачали головами.

Хелена, которая на глазах у всех прочно закрепила свои позиции, лучезарно улыбнулась.

«Интересно, сколько же я заработал за сегодня?»

Эстиан, получивший солидную сумму в качестве «платы за дружбу» за предоставление места на спасательном судне, тоже улыбнулся.

Император Джованни Валентино, чьё пламя жизни ярко догорало в преклонные годы.

Дуэт мошенников, Эстиан Берк и Хелена Иллиад, законно провернувшие сбор средств.

Пока аристократы страдали от двойного гнёта, в императорском архиве царила полная тишина.

—Хм-м.

Леональд, величайший архимаг, который не побоялся бы оскорбить даже саму Богиню.

Его проницательный взгляд из-под монокля скользил по древним фолиантам.

Поправляя синие волосы, он не отрывал взгляда от одной конкретной старинной книги.

Его интересовали записи времён основания империи.

Леональд, блуждавший в веках, пробормотал:

—Так искусно разделили и спрятали по частям. Понимаю, что не хотите афишировать эти записи, но это уже слишком.

Слова невольно сорвались с губ.

Леональд протянул руку и коснулся страницы фолианта.

Он всегда был крайне осторожен, боясь, что от старости страницы рассыплются в прах, но сейчас он вёл себя совсем не в своём духе.

Словно решившись, он смело ухватился за край страницы и потянул.

—И правда.

Леональд ухватился за этот фрагмент и осторожно отделил его.

Часть книги была искусно склеена, словно на неё нанесли клей.

Уголки губ Леональда, отделившего эту часть, поползли вверх.

—Я так и знал.

Всё потому, что на ощупь эта страница была толще остальных.

Рядом с Леональдом уже лежало несколько таких же отделённых фрагментов.

Словно собирая пазл, Леональд находил спрятанные записи и соединял их в единое целое.

Просидев в архиве долгое время и наконец восстановив пробел в истории, Леональд пробормотал:

—Зря я тратил время на поисковые заклинания. Кто бы мог подумать, что они спрятали это таким примитивным способом, а не магией.

Вскоре его взгляд устремился к полностью восстановленной записи.

Словно статуя, он замер на месте, читая от начала до конца.

Леональд, внимательно изучивший связный текст, кивнул.

Затем он тут же поднялся и покинул императорский архив, который не покидал, если только не нужно было использовать магию телепортации.

Он направился прямиком в покои Эстиана, но того на месте не оказалось.

Оглядевшись по сторонам, Леональд заметил знакомое лицо.

Это был Ван Клайм, который общался с представителями других рас из кавалерийского полка, прибывшего в столицу.

—Эй, ты там. Ты ведь оруженосец рыцарского ордена?

—А? Да, всё верно, Магистр башни. Что-то случилось?

—Где великий герцог?

—У него с утра было запланировано чаепитие с леди Иллиад. Наверное, он сейчас там.

—В особняке герцога Иллиада?

—Именно так.

—Чаепитие… не очень-то похоже на него. Ну, я понял.

Кивнув, Леональд сменил направление и ускорил шаг.

Он сам не заметил, как перешёл на бег.

Ему нужно было как можно скорее сообщить новость.

—Мы с самого начала шли по ложному следу. Кто бы мог подумать, что все наши догадки были неверны.

Леональд лишь покачал головой.