Том 1 · Глава 140. Натянутая тетива

Говорят, после дождя земля становится тверже — так и Берк, переживший мощный шторм войны с орками, теперь пребывал в спокойствии.

После этого случались лишь спорадические мелкие набеги монстров, да и тех разведотряд старательно выбивал, выходя за пределы стены.

—Вжик-вжик, ки-и-и-и!

—Вы, ошибки природы! Весь мусор — в огонь! Ха-ха!

—Чвик, чи-и-ит!

Если бы их оставили в покое, сохранялась вероятность, что орки благодаря своей плодовитости вновь сформируют довольно крупную стаю.

Просто они больше не были единым организованным коллективом, как прежде, но, подобно стадным животным, стоило им собраться вместе, как естественным образом возникала огромная стая.

Ведь еще до появления Громкулда орки, сбиваясь в такие стаи, словно под давлением, то и дело вторгались в Берк.

С точки зрения пресечения такой возможности в зародыше, это было эффективно.

Да и разведотряд, продвинувшийся вглубь заснеженных гор, вовсю истреблял крупных монстров вроде троллей и огров, так что в ближайшее время в Берке вряд ли пришлось бы бить в набат из-за нападений чудовищ.

Что же касается новеньких плугов, только что сошедших с наковален кузницы...

Эстиану даже не пришлось прикладывать особых усилий, чтобы их внедрение началось само собой.

—Значит, теперь не нужно сгонять целую ораву волов, чтобы просто вспахать поле?

—Именно. Одной головы вполне хватает, чтобы не спеша управиться с пахотой.

—Я думал, раз он такой маленький, то им и землю-то толком не вспашешь, но оказалось, что и сил уходит меньше, и дело спорится.

Внедрение шло так просто, что Эстиан, наблюдавший за этим, даже почувствовал легкое разочарование.

Все потому, что ожидаемого яростного сопротивления или неприятия не последовало.

—Раз так, может, стоит сразу изменить и сам метод земледелия?

Эстиан пожал плечами.

Если изменить способ ведения хозяйства и что-то пойдет не так, можно загубить весь урожай за год.

С другой стороны, если оставить привычный метод, но сменить лишь инструменты, крестьяне примут это без особого отторжения.

С виду он компактный и легкий, и в отличие от прошлого, когда для пахоты приходилось созывать целое стадо волов, теперь плуг легко тянет всего одно животное.

Раз внешне все выглядит отлично, не было причин им не пользоваться.

Так в Берке происходили различные перемены.

Множество позитивных изменений, благодаря которым жизнь здесь явно казалась намного лучше, чем прежде.

Эти новости естественным образом распространялись повсюду через торговые дома, включая Торговый дом Гельтнера, курсирующий в Берк и обратно.

В эпоху, когда для распространения новостей приходилось полагаться на официальные документы или слухи, передаваемые из уст в уста.

Сначала никто не верил.

—Берк? Это где?

—Ну как же, ты не знаешь? Там, на севере. Холодное место, где охраняют стену.

—А, это то самое место, где вечно воюют с монстрами? Разве там, в такой холод, можно нормально заниматься земледелием?

Представление людей о Берке ограничивалось этим.

Холодный край.

Передовая, где сдерживают наплывы монстров у стены.

Не самые привлекательные условия для жизни.

Их представление ограничивалось лишь образами воинов, насмерть бьющихся с монстрами на метельном бастионе, и, по правде говоря, еще несколько лет назад реальность мало чем от этого отличалась.

Однако, когда одни и те же новости продолжали приходить через проезжающих купцов, волей-неволей приходилось верить.

Один из торговцев, принадлежащих к Торговому дому Гельтнера, с важным видом произнес:

—Да вы, люди, видать, всю жизнь только и делали, что давали себя обманывать! Я же говорю, я сам всё видел своими глазами в прошлой торговой поездке!

—Ты хоть говори, да не заговаривайся. Великий герцог там сам покупает семена по дешевке или дает деньги в долг на прокладку каналов?

—Для таких целей он и создал Сельскохозяйственный кооператив.

Крестьяне в лохмотьях недоуменно склонили головы.

—И что же это за Сельскохозяйственный кооператив такой?

—Ну, объяснять долго, даже не знаю, как лучше сказать...

Купец, поразмыслив, пожал плечами.

—Просто знайте, что это хорошее дело. Великий герцог вместе со священниками делают благое начинание.

—Звучит-то вроде неплохо.

—А еще говорят, там железа полно? Неужели даже сельхозинвентарь делают из железа, а не из оружия?

—Железа там навалом. Даже охотники, что охотятся ради забавы, используют наконечники стрел из железа.

—Вот этому я завидую. Нам бы тоже делать инвентарь из железа — и работать было бы легче, и пользы больше.

Кто-то с завистью цокнул языком.

Перемены, возникшие в результате кропотливой работы Эстиана в Берке, вызывали у других чувство зависти.

Но ненадолго — закончив дела, они вскоре разошлись.

У них, простых крепостных, нет свободы передвижения.

Зато их лорд гарантировал право на возделывание земли, а в неурожайные годы тратил личные средства на помощь голодающим — отношения были взаимовыгодными.

К тому же их положение не было настолько отчаянным, чтобы бросать родные края и бежать в Берк под покровом ночи, так что все ограничивалось лишь мнением, что для холодного севера там живут неплохо.

Однако те, у кого была свобода передвижения...

Свободные горожане думали иначе.

В первую очередь, в столице.

Когда Эстиан приезжал туда на празднование в честь Императора-основателя, он даже давал объявления в газетах, зазывая тех, кого можно назвать зачатками буржуазии.

Тогда дела шли неважно, и большинство из них были в отчаянии, готовые начать все с чистого листа в Берке, но теперь, когда события приняли такой оборот, их расчеты изменились.

—Говорят, Великий герцог Берка ценит мастеров, может, если я поеду туда...?

—А не кажется ли тебе, что там и конкуренция меньше? Может, рвануть в Берк и попытать счастья?

—Говорят, великий герцог души не чает в своем владении и подданных. К тому же он надежно укрепил свою власть, так что разве владение не продолжит развиваться? Когда он взойдет на престол, эти земли станут его личным коронным владением.

—А стоит ли Берк того? Даже если есть потенциал роста, ну в 11-12 раз, а вероятность того, что я успею вскочить в этот поезд — всего 14-15 раз.

—Разве это не очень много?

Нашлись даже те, кто с учетом политической обстановки и темпов роста Берка взвешивал все за и против, рассуждая, что лучше быть головой змеи, чем хвостом дракона.

Если только удастся получить гражданство и сохранить статус свободного человека в Берке.

Или если будет гарантия вступления в одну из гильдий, основанных в Берке.

Пока они осторожно вынюхивали обстановку, Отто Гельтнер, возглавляющий Торговый дом Гельтнера, быстро заметил эти подозрительные настроения.

—Хм, значит, ходят такие слухи, да?

—Да.

Гельтнер, поглаживая усы, кивнул.

—Если они переселятся в Берк, от этого будет лишь польза, а никак не вред. Надо будет доложить об этом Вашему Высочеству.

Торговый дом Гельтнера, который волею судеб оказался крепко связан с Эстианом и теперь считался «придворным» торговым домом Берка.

Однако Гельтнера нынешнее положение вполне устраивало.

Во-первых, доходы от сотрудничества с Берком были весьма солидными, и обе стороны извлекали выгоду из взаимной поддержки.

Было очевидно, что чем больше будет развиваться Берк, тем больше денег заработает Гельтнер.

Гельтнер немедленно отправился к Эстиану с докладом.

—Ваше Высочество, в последнее время в столице и других городах империи ходят такие разговоры.

—Разговоры? О чем именно?

—Разве за последние несколько лет Берк не развился до ослепительного блеска? Но правду сказать: по сравнению с видными городами империи — не говоря уж о столице — нам пока еще многого не хватает.

—Другие города развивались столетиями. Пытаться догнать их за год-два — это жадность. Как бы быстро мы ни двигались, разницу во времени трудно игнорировать.

—Поэтому я и говорю: кажется, есть немало тех, кто присматривается к нам.

—Присматривается?

—Да, на самом деле...

Гельтнер подробно изложил настроения в разных частях империи.

О том, что есть немало людей, которые с разными целями прикидывают варианты переселения в Берк.

Берк, где почти нет устоявшихся элит, в их глазах — ничейная земля.

Те, кто недоволен своим нынешним положением, мечтают о большем богатстве или славе, делая ставку на развитие Берка и рассматривая возможность полного переезда.

И все они — горожане, обладающие свободой передвижения, те самые зачатки буржуазии.

Мастера, чиновники, купцы и так далее.

Услышав эту новость, Эстиан легко кивнул.

—Приток извне — это то, что нужно приветствовать. Мы можем обеспечить удобство при обустройстве, так что займись этим через свой торговый дом.

—Хе-хе, будет исполнено.

Для Эстиана это было только на руку.

Зачем препятствовать высококлассным специалистам, которые сами хотят переселиться в Берк?

Получив разрешение Эстиана, Гельтнер через свой торговый дом тут же распространил новость о том, что Эстиан лично обещает содействие в обустройстве в Берке.

Немалое число людей, мечтающих о «беркской мечте», начали переселяться в Берк.

Однако дела в мире не всегда идут только в позитивном ключе, и у этого потока переселенцев была одна проблема.

Вместе с людьми обычно прибывают паразиты вроде блох и крыс.

Из-за того, что прибывало огромное количество людей, в процессе их контактов возник один непредвиденный побочный эффект.

—Ох, почему тело так чешется?

—Ты заболел? Почему так кашляешь?

—Сам не знаю. Жара нет, а кашель не проходит.

Началось все с малого.

Мелкие недомогания — дело обычное.

Люди не придавали этому значения, считая, что это просто очередная простуда.

Даже не подозревая, что Белый рыцарь чумы уже нацелил на них свою тетиву.