Том 1 · Глава 144. Натянутая тетива (5)
Руководить противоэпидемическими работами оказалось куда сложнее, чем я думал.
Уж лучше бы я, как раньше, усердно занимался разработками и внедрением новых технологий — это было куда проще.
Там, если что-то провалишь, можно сказать: «Ох, жаль. В следующий раз получится лучше, да?», а здесь, даже если провалишься, «монеток» на продолжение нет.
Стоит один раз дать слабину — и всё, катастрофа.
Потому-то у всех нервы на пределе, да и я сам, изводя себя тревогами, тратил последние душевные силы.
Ваше Высочество!
Неужели это Ваше Высочество?
Все необходимые первоочередные меры приняты, теперь оставалось лишь наблюдать за ходом событий.
Я только-только собрался перевести дух, как на пороге появилась Катерина.
Её глаза сияли.
Она совершенно естественно подошла ко мне и защебетала своим характерным звонким голосом:
Знаете, что только что произошло?
Сразу проявился её талант «слишком много болтать».
Она принялась в мельчайших подробностях рассказывать, как позвала Гельтнера и о чём они беседовали.
Речь была настолько быстрой и насыщенной, что приходилось слушать крайне внимательно.
Я долго поддакивал и вставлял реплики, пока она щебетала рядом.
Вывод из всего услышанного напрашивался простой.
Хм…
В голове тут же возникла картинка.
Гельтнер, исполненный важности, с гордым видом поглаживает усы, возглавляя торговый караван.
А путь ему преграждает сборщик податей.
«Стой! Я сборщик, взимающий дорожную пошлину! Назовись!»
«Торговый дом Гельтнера».
«Проезжаете через наши земли?»
«Да».
«Пошлину приготовил?»
«Таковой не имеется».
«Без уплаты пошлины графу Чо (Надану) проезд запрещён!»
«Тогда умри».
Сцена, где Гельтнер уверенно прорывается сквозь заслоны, словно герой древних легенд, преодолевший пять застав, возникла перед глазами сама собой.
Неужели теперь, когда с него потребуют пошлину, он вместо алебарды будет высоко поднимать печать, подаренную Катериной?
Представив «крутого парня» Гельтнера, я тут же покачал головой.
Гельтнеру это должно было понравиться. У него такой характер, что он и во сне деньги чует.
У него даже рот до ушей растянулся. Значит, ему очень понравилось, верно?
А разве нет? Пусть это и разовая акция, но всё же шанс легально не платить налоги. К тому же, статус Вашего Высочества есть статус, да и моральное оправдание на руках.
А-а.
Ваше Высочество, вы провернули хитрый ход. Ни один дворянин в здравом уме не рискнёт взимать дорожную или таможенную пошлину в такой ситуации. Даже если у них ничего не за душой, они невольно будут опасаться.
Катерина моргнула.
Это так работает?
А разве не это было вашей целью?
Катерина снова неестественно моргнула и прошептала что-то одними губами.
«Надо придерживаться образа, да?» О каком образе она говорит?
Затем, склонив голову набок, она ответила:
Цель? Я не знаю. О какой цели вы говорите?
Хм…
Я был уверен, что Катерина всё это спланировала.
Схема проста: дать Гельтнеру «на лапу», чтобы он занялся безналоговой торговлей, а взамен отправить его в масштабный торговый поход.
Пусть она и кажется болтливой, но Катерина — дочь старика-герцога, её политическое чутьё никуда не делось. Но тогда почему Лоренцо…?
Я размышлял об этом и восхищался тем, как ловко она всё придумала.
Но Катерина уже смотрела на меня с таким глуповатым видом.
Трудно было поверить, что она способна на такой план.
А, точно. Ваше Высочество.
Словно вспомнив что-то важное, Катерина сменила тему.
Я велела Гельтнеру купить побольше вкусной еды. Больным ведь нужно хорошо питаться, чтобы быстрее поправиться. Разве не здорово будет купить тортов и раздать их?
Ваше Высочество. Учитывая процесс транспортировки и сроки хранения, разве не будет сложно раздавать такие вещи…?
Я сказала ему самому во всём разобраться, так что он справится. В конце концов, такие детали
Что она, «Мария-Антуанетта наоборот»?
Хотя на самом деле Мария-Антуанетта такого не говорила.
Катерина, махнув рукой так, будто всё это пустяки, снова уставилась на меня.
Она смотрела снизу вверх, словно чего-то требуя.
А.
Поскольку однажды я уже проходил через это с Айшей, в этот раз я без труда угадал правильный ответ.
…Подумал и понял, что запоздал со словами. Как Великий герцог Берка, я искренне благодарю Вас, Ваше Высочество.
Не стоит благодарности. Мы ведь теперь не чужие, а поддержка мужа
Что?
Ну конечно! Жена должна поддерживать мужа, это же очевидно. Мои деньги — мои. Если считать, что мы объединили хозяйство, то в этом нет ничего странного. Напротив, это естественная обязанность, так что не стоит меня благодарить, лучше просто погладьте по голове.
О.
Она выпалила это пулемётной очередью, но дикция была чёткой, а дыхание — ровным.
Почему талант, которому место на шоу рэперов, пропадает здесь?
Впрочем, я выполнил просьбу и мягко погладил Катерину по её светло-каштановым, почти ореховым волосам.
Катерина довольно прикрыла глаза, и уголки её губ слегка приподнялись.
Эта улыбка была до боли похожа на ту, что я сам часто делаю, говоря «всё по плану».
Ваше Высочество?
Да?
Катерина, только что державшая глаза закрытыми, снова широко их распахнула.
От её невинной реакции я сам невольно склонил голову.
Что это? Мне показалось?
Ваше Высочество, вы перестали.
А, да.
Поскольку она начала капризничать, что ей мало, я просто продолжил ерошить её волосы.
Пусть она немного болтлива и из-за жизни в императорском дворце ей не хватает практических знаний…
Всё же она добрая.
Хорошо, что она не из тех, кто выматывает душу, правда.
Если бы даже Катерина была из тех, чья привязанность тяжела, мне пришлось бы несладко.
Хи-хи.
Катерина довольно рассмеялась.
В такие моменты она похожа на пуделя.
Хелена Илиад.
В обычное время она бы сейчас изящно искала себе занятие или строила планы, как покорить Эстиана.
Но из-за недавней эпидемии в Берке все были как на иголках.
Естественно, даже если Хелена и пыталась найти способ доказать свою полезность, работы для неё не находилось.
«Великий герцог сейчас занят, неловко его беспокоить».
Хелена, слоняясь без дела, задумчиво склонила голову.
Сердце рвалось к Эстиану — хотелось схватить его, потрясти и потребовать внимания или хотя бы игры, чтобы развеять скуку.
…Нет, нельзя. Ни в коем случае. Со стороны это будет выглядеть так, будто я навязчивая девица.
Она была не настолько лишена такта, чтобы приставать к нему, когда он и так по горло занят борьбой с эпидемией.
Подавляя эти чувства, она, закутавшись в одежду и бесцельно шагая по коридору, думала о своём, как вдруг…
…Леди.
Что?
Она столкнулась с Роэной, которая как раз проходила мимо.
Глаза Хелены тут же сузились.
В другое время она бы зарычала, но сейчас ситуация была особой.
Смягчив взгляд, Хелена буркнула:
Ну, чего звала? Куда идёшь?
В кабинет Великого герцога.
Что? Он сейчас занят, зачем идти и мешать?
Хелена заворчала:
Впрочем, мне всё равно. Иди, пусть тебя считают навязчивой и бестактной.
Вам ещё учиться и учиться, леди.
Роэна покачала головой.
Я адъютант Великого герцога.
И что, это значит, что тебе можно?
Конечно. Если я, адъютант, не буду его сопровождать, то кто? У меня есть идеальный повод войти в кабинет прямо сейчас и находиться рядом, и никто не сочтёт это странным. Лучшего повода и не придумаешь.
О…
Хелена на мгновение осеклась, не зная, что ответить.
А ведь логично.
Чёрт, нельзя позволить себя убедить.
С таким идеальным щитом, как должность адъютанта, визит Роэны не казался чем-то из ряда вон выходящим.
Пока Хелена пребывала в замешательстве, Роэна нанесла решающий удар:
Вам тоже стоит постараться, леди.
Что?
Вы ведь только на словах всё такая смелая.
Я… я не…
Что бы вы сделали, если бы Великий герцог внезапно обнял вас за талию и повёл себя активно?
Ух, это…
Представив эту сцену, Хелена снова лишилась дара речи.
Что бы она сделала?
Как ни старайся, перед глазами вставала лишь она сама, красная и лепечущая всякую чепуху.
Роэна продолжила тихим голосом:
Я бы попросила минутку.
Зачем…?
Чтобы успеть переодеться в бельё, купленное в столице.
Чёрт, ты с ума сошла?
Вам тоже нужно стать такой же бесстыжей. В Берке выживает только тот, у кого есть наглость. А не тот, кто, как вы, вечно говорит лишь на словах.
…
Чёрт, нельзя позволить себя убедить.
Хелена снова пробормотала это про себя.
Слова Роэны казались правдой.
Стать такой же бесстыжей, как Роэна, которая с невозмутимым видом произносит такие вещи?
Поразмыслив, Хелена осторожно спросила:
…Ладно, допустим. Но почему ты мне это говоришь?
Потому что появился общий враг.
А…
Катерина.
А ведь я первая застолбила место.
Вспомнив о сильной сопернице, появившейся так некстати, Хелена воспылала боевым духом.
Верно, так больше нельзя.
Даже если меня будут считать навязчивой, единственный выход — постоянно крутиться рядом и выжидать момент.
Решившись, Хелена, следуя за Роэной, вошла в кабинет Эстиана и в тот же миг…
Великий герцог.
Хи-хи.
Хелена и Роэна стали свидетелями.
Катерина совершенно естественно сидела перед Эстианом, позволяя ему гладить себя по голове.
Судорожно вздохнув, Хелена рефлекторно посмотрела на стоявшую рядом Роэну.
Лицо Роэны, которая только что читала ей лекцию о том, как нужно быть бесстыжей, окаменело.
Было видно, что она получила глубокий психологический шок.
Хелена? И сэр Роэна?
Эстиан посмотрел на них, спрашивая, что случилось, но они не успели ответить.
Когда шокированная Роэна застыла, как статуя, Хелена, потирая ноющие виски, сказала:
А сама говорила мне быть бесстыжей.
…Я советовала вам быть бесстыжей, но не говорила, что нужно сохранять невозмутимость при получении удара.
С трудом ответила Роэна.
…?
Эстиан, перестав гладить Катерину, с недоумением смотрел на них обеих.
Что происходит, почему вы так себя ведёте?