Том 1 · Глава 167. Подготовка к походу (4)
В этом мире за всё нужно платить: если что-то получаешь, должен что-то отдать взамен.
Взять хотя бы подарки в виде купонов на день рождения: если я подарил кому-то купон на его день рождения, а в мой день рождения он ничего не подарил — разве не возникнет мысль: «Что за тип?»
И в следующий раз, когда наступит его день рождения, он не получит от меня ни гроша.
Даже если исходить из того, что свадебный подарок когда-нибудь вернётся к тебе, по общепринятым нормам приличия принято красиво упаковать его в обёртку с предлогом поздравления.
Таков закон жизни.
По этой причине я тоже решил, что вместо того, чтобы просто проигнорировать добровольную запись моих подданных в армию, стоит лично их утешить и поблагодарить.
Ваше Высочество посмотрел на меня!
Посмотрите на меня!
Ваше Высочество! Я самый сильный в нашей деревне! Используйте меня как тягловый скот!
Безумие, творившееся здесь, превзошло все мои ожидания.
Я-то думал, что пришёл просто устроить что-то вроде встречи с поклонниками, но почему ко мне относятся как к поп-звезде?
Такое я видел только в армии, где мне присягали на абсолютную верность, но никак не ожидал увидеть здесь.
Ловить на себе сияющие взгляды грубых, пропахших потом солдат было непросто, но получать такое отношение от бородатых мужиков — это был совершенно иной, странный опыт.
Прежде всего, я выражаю почтение вашей жертвенности и доблести. Это было непростое решение, и я благодарен вам за то, что вы так охотно вызвались помочь... —
Стоило мне начать говорить, как толпа мгновенно притихла.
Как ни крути, то, что меня, окружённого этими суровыми северянами, не разорвали на четыре части, было заслугой лишь строгого классового общества.
Как Великий герцог, правящий Берком, я дам вам два обещания. Первое
Ура-а-а-а!
Да здравствует Ваше Высочество!
И второе. Вы вызвались добровольцами, даже не прося оплаты, но я не могу позволить себе не заплатить вам за работу.
Сделав паузу, я прикинул всё в уме.
Я действительно собирался платить, это не должно было быть бесплатным волонтёрством.
Я хотел лишь немного сэкономить, не обременяя бюджет, раз уж они вызвались сами.
Но стоило заговорить о деньгах, как толпа разом притихла.
Рассчитав дневную ставку и надбавку за риск, каждому добровольцу, занятому в обозе... —
В этот момент я запнулся, опасливо оглядываясь.
Вместо ожидаемых взглядов, полных надежды на вознаграждение, на меня разом уставилась разъярённая толпа.
Эй.
Я ведь даже не сказал, сколько именно собираюсь платить.
На мгновение промелькнула мысль: неужели они подумали, что я предложу слишком мало?
Ваше Высочество! Мы не собираемся брать плату!
Верно! Мы вызвались, чтобы помочь Вам, а не ради того, чтобы заработать лишнюю копейку!
Можете не платить! Какая разница, сколько там выйдет, мы просто не возьмём, и всё!
Отовсюду раздавались громкие голоса, а лица взрослых, зрелых мужчин исказились от негодования.
«Ты что, хочешь купить меня деньгами? Оскорбить мою добрую волю?»
Что за дела?
Обычно в такой ситуации полагается сказать: «Спасибо, спасибо, друзья. Вы — будущее Берка. Давайте вместе построим светлое будущее», устроить встречу с автографами и на этом закончить.
Элиан, которого я взял с собой, так как присутствие священнослужителя добавляет веса, тоже решил помочь:
Раз уж Ваше Высочество проявил к ним доброту, они ведь и сами вызвались помочь Вашему Высочеству по доброй воле. Они пришли с чистыми намерениями, и предложение денег... хм, может быть воспринято как некоторое оскорбление. Ха-ха.
Хм... —
Вот оно как, значит?
Я призадумался.
Это такое чувство?
Это как в стране, где нет культуры чаевых: если дать на чай, думая, что так принято за границей, на тебя посмотрят косо, мол: «Ты что, принимаешь меня за нищего?»
Поскольку суровые мужики продолжали смотреть на меня сурово, я решил исправить ситуацию:
Если такова ваша воля, то вопрос с выплатой жалованья мы закроем. Но вы рискуете жизнью, и я не могу оставить это без всякого вознаграждения.
Я произнёс это нарочито твёрдым голосом:
Это не попытка оскорбить вашу добрую волю, а вопрос моего авторитета и чести. Пусть даже я не буду выдавать деньги на руки, семьи, участвующие в обозе, получат институциональные льготы, включая снижение налогов.
Снижение налогов?
Ну, если снижение налогов, то это другое дело... —
На этот раз мужики, похоже, охотно согласились.
Может, дело в том, что выдача денег в конце работы и обещание снизить налоги за труды воспринимаются совершенно по-разному?
Вроде как налоговый вычет за благотворительность в конце года, да?
На этом проблему удалось более-менее уладить.
Я думал, что теперь-то всё, но...
Тебя зовут Ханс? Я выражаю признательность за твою добровольную готовность выступить ради Берка.
Спасибо! Мой сын Йозеф служит в армии!
Ваше Высочество! Ваше Высочество! Пожмите и мне руку! Для меня это будет честью для всего рода!
Не толкайтесь, не толкайтесь! Так и упасть недолго!
Оставалась проблема с рукопожатиями и приветствиями с каждым по отдельности.
И мне пришлось пожимать руки наваливающимся тёмным мужикам, пока мои собственные не онемели.
Кхе-кхе.
Да благословит вас Богиня.
Спасибо! Ваше Высокопреосвященство!
Небольшим утешением было то, что Элиан рядом тоже мучился, осеняя всех крестным знамением и даруя благословения.
После того как мужчины Берка совершили подвиг, заставив руки Мастера меча распухнуть.
Пока зима вступала в свои права, из столицы прибыл нежданный гость.
Старик, приехавший в дребезжащей карете.
Это был пфальцграф Лудвин, лично преодолевший путь до Берка, несмотря на преклонный возраст.
Прибыв в приёмную без предупреждения, пфальцграф растянул морщинистые губы в улыбке:
Ваше Высочество, вы в добром здравии? Приятно видеть вас спустя столько времени.
Пфальцграф, взаимно. Кажется, вы даже помолодели с нашей последней встречи.
Ха-ха, спасибо за добрые слова. Но я уже стар. Заставлять меня ехать в Берк зимой
Проворчал пфальцграф.
Хотя он сказал это из вежливости, казалось, что за время нашей разлуки он постарел на добрых несколько лет.
Полностью поседевшие волосы и глубокие морщины.
Даже его кашель.
Неужели старик, отправивший такого пожилого человека в Берк зимой, совсем лишён сердца?
Я всерьёз задумался, не подать ли жалобу на жестокое обращение с пожилыми, и ответил:
Как там Его Величество? Он ведь тоже не молод, стоит побеспокоиться о его здоровье.
Пфальцграф и император были ровесниками.
Если пфальцграф так сдал, то не постарел ли ещё больше император, изнуряемый тяжёлой работой?
Его Величество... бодр и полон сил.
Бодр? Несмотря на те события?
Да. Вполне бодр.
Однако ответ оказался неожиданным.
Конечно, иногда Его Величество вздыхает, вспоминая об этом. Всё-таки это не то, что можно легко забыть.
Это верно. Подписать приказ о казни собственного ребёнка
Так что, если не считать моментов, когда он впадает в уныние, он чувствует себя хорошо. Напротив, он так энергично взялся за государственные дела, что кажется, будто он помолодел. Раньше он часто пропускал обеды из-за отсутствия аппетита, а теперь уплетает по четыре раза в день.
...?
Нужно хорошо питаться, чтобы работать. Он ест регулярно и даже больше, чем многие молодые люди. Глядя на то, как он следит за здоровьем, прогуливаясь по заднему двору, я уверен, что он проживёт дольше меня.
На мгновение перед глазами возник образ императора, уплетающего еду.
Прямо как тот древний полководец, который демонстрировал свою силу, съедая целую гору риса и десять фунтов мяса.
Что за дела, почему он так хорошо ест?
Верните мои переживания.
...В любом случае, хорошо, что Его Величество в добром здравии.
Зато людей он гоняет так же сурово, как в молодости. Кхе-кхе.
В конце концов, пфальцграф был ближайшим соратником императора и его другом на протяжении десятилетий.
Несмотря на ворчливый тон, было заметно, что пфальцграф в глубине души рад переменам в императоре.
В конце концов, если император воспрял духом и усердно работает — это хорошо.
Кивнув, я спросил:
Так с каким поручением Его Величество отправил вас сюда? Как вы сами сказали, преодолев путь до Берка зимой в вашем возрасте.
О, это не то, о чём Вашему Высочеству стоит сильно беспокоиться. Скорее, это дело касается Её Высочества принцессы. Хотя, конечно, Вашему Высочеству тоже придется поучаствовать в согласовании.
Её Высочества принцессы?
Я ведь пфальцграф. Если речь идёт о важных делах семьи Валентино, то практическую сторону, разумеется, должен брать на себя я.
Редко можно было увидеть, чтобы старый лис пфальцграф так загадочно улыбался.
Если истолковать смысл этой улыбки, то, вероятно... вероятно...
Я наслышан. Вы собираетесь выступить в поход сразу после окончания зимы?
Это так, но...
Значит, как вернётесь, сразу и сыграете свадьбу. Я прибыл по приказу Его Величества подготовить всё так, чтобы церемонию можно было провести немедленно. А в проведении церемонии, как вы понимаете, важно мнение невесты, не так ли?
А.
Я понял.
Должность пфальцграфа — это, проще говоря, управляющий делами императора.
Прислать управляющего, который курирует все дела его семьи, чтобы окончательно закрепить сделку...
В ушах зазвучал голос императора, который, отрезая пути к отступлению и заявляя, что возвратов и обменов не будет, смотрел на него сверху вниз.
«И-хи-хи, никуда ты не денешься».
Вот что это значило.
Попался.