Том 1 · Глава 176. Последний поход (7)
Ведение оборонительного боя с целью заманить противника в ловушку — тактика крайне высокого уровня сложности.
Не нужно даже обращаться к многочисленным историческим примерам: Громкулд уже пытался провернуть нечто подобное, и это закончилось для него сокрушительным провалом.
Причина такой сложности очевидна.
Будь то удержание позиций для заманивания врага или ложное отступление — в любой момент всё может пойти не по плану и превратиться в реальное поражение.
Легко сказать — «удерживать, заманивая врага», но стоит лишь одному участку растянутой линии фронта дрогнуть и прорваться, как катастрофа станет неизбежной.
В этом смысле воины Берка были поистине элитными бойцами: они действовали в точном соответствии с замыслом командующего.
Умирайте, сдохните уже! Эти твари и так мертвы, а всё равно такие липкие!
Один из солдат стиснул зубы.
Рядом его товарищи продолжали натягивать тетивы до кровавых мозолей, обрушивая на врага град стрел.
Время от времени «Поно» буквально извергали пламя, пронзая по пять-шесть врагов за раз стрелами, объятыми огнем.
Сгиньте!
Но, казалось, этого было недостаточно: нежить продолжала упорно и непрерывно наступать.
Волна из трупов тянулась бесконечно, и вся эта масса двигалась вперед, словно единый механизм.
Хрусть!
Взмах алебарды — и лезвие точно вошло в череп бросившегося на него мертвеца.
Череп трупа, не защищенный даже жалким шлемом, раскололся с сухим треском.
Вместо крови, которая должна была брызнуть во все стороны, на лезвии заблестели лишь ошметки сгнившей плоти.
Фух...
Солдат выдернул алебарду изо всех сил и перевел дыхание.
Роскоши в виде отдыха он позволить себе не мог.
Их задача — защищать растянутых лучников и сдерживать прорыв врага.
Пот лил градом, а во рту уже появился привкус желчи.
Ожесточённый бой отнимает куда больше сил, чем кажется — это был как раз тот момент, когда он попытался кое-как смахнуть рукой пот, заливавший глаза...
У-у-у-у!
Кх... кх-х...
Откуда-то из слепой зоны выскочило копье и пронзило его кадык.
Горло было пробито, и из уст вырвался не крик, а звук, похожий на сдувающийся воздушный шар.
С ошалелым взглядом, устремленным на копье, солдат повалился на землю, и из раны фонтаном хлынула кровь.
Убить или быть убитым.
Это происходило повсюду на поле боя.
И хотя поле боя было поистине отчаянным, командиры на передовой, сдерживая натиск врага, разделяли один общий страх.
«Что, если меня прорвут?»
«Я не могу стать предателем, погубившим всё сражение».
«Черт возьми, я не хочу стать худшим бездарным полководцем в истории Берка, которого будут позорить на каждом шагу за проваленную битву».
Они прекрасно понимали замысел своего господина, Эстиана Берка.
«Соберите врага на наковальне, заманите его поглубже».
«Тогда, пока вы будете держаться, наш молот обрушится на фланг врага и сокрушит его».
Но что, если они не удержат?
Что, если их подразделение будет прорвано?
Эти проклятые мертвецы перли вперед, не зная усталости.
Если их участок прорвут, нежить веером хлынет в брешь, и фланг с тылом союзников будут растерзаны одновременно.
Последствия нетрудно было предугадать.
Чтобы предотвратить такой исход, они подбадривали своих людей еще яростнее.
Держать строй! Если нас прорвут, наши товарищи погибнут!
Не отступать! Сохраняйте построение! Лучше умереть на месте, чем бежать, подставив спину! Если один побежит ради спасения своей шкуры, погибнут десятки!
Не только унтер-офицеры, но и сами командиры надрывали глотки, пытаясь удержать строй.
Перед центром армии, где боевые повозки были перевернуты, а цепи разорваны, легионы мертвецов, движимые силой дракона, непрерывным потоком напирали вперёд.
В самый разгар отчаянной битвы, среди криков и воплей...
Во имя Богини!
Час Великого крестового похода настал!
Лучше остаться в памяти мучеником, чем влачить позорное существование!
Наконец, резервные силы, введенные Эстианом, ворвались на передовую.
Хрусть!
Мелькнул меч, окутанный лазурной аурой.
Скорость была настолько невероятной, что обычные солдаты не успевали даже уследить за движением.
Клинок, объятый аурой, без разбора рассекал всё на своём пути, разом разрубив надвое трёх мертвецов, бросившихся на несчастного солдата.
Солдат открыл рот от изумления, глядя на столь невероятное мастерство.
Придя в себя, он поднял голову, чтобы поблагодарить спасителя, но вместо слов благодарности из его уст вырвался лишь испуганный возглас.
С-спасиб... а-а!
Не отступайте, брат мой.
Лицо настолько суровое, что могло привидеться в кошмаре.
Квадратная челюсть и широко раскрытые глаза.
В его взгляде, пылающем рвением крестового похода, бушевала яростная ненависть к ожившим трупам.
Мы поможем вам. Пока Всевышняя Богиня взирает на нас с небес, мы не проиграем.
Инноченсио.
Повсюду паладины Церкви во главе с Инноченсио встали на ключевых участках фронта, чтобы укрепить оборону.
Это были резервные силы, включавшие добровольцев, завербованных Элианом с помощью красноречия и агитации, а также элитных бойцов, отобранных Церковью.
Подготовленные на такой случай резервы вступили в бой в решающий момент, когда решалось, устоит ли фронт, и поддержали войска, ведшие сдерживающий бой.
А позади них...
Мы
Элиан и несколько сопровождавших его паладинов высоко подняли Святой Грааль.
Ваше Высокопреосвященство лично...
С божественной силой Грааля мы победим!
Богиня оберегает нас! Наш долг
Братья, час мученичества настал!
Величественная и тёплая энергия, источаемая Граалем, само присутствие кардинала — столь высокого духовника, вышедшего прямо на передовую, чтобы воодушевить их, — а также боевое мастерство паладинов...
Наконец, отчаянный пыл битвы слился воедино, превратившись в религиозный фанатизм.
Солдаты, ослепленные фанатизмом, видели лишь врага перед собой и продолжали сражаться, движимые яростью.
Подайте сигнал флагами.
Есть.
Командир кавалерийского полка не упустит такой возможности.
По приказу Карла, временно замещающего Эстиана, высоко взметнулся красный флаг.
Этот ярко-красный флаг был отчетливо виден даже кавалерии зверолюдов, атаковавшей фланг нежити.
Командир, смотри, сигнал! Флаг подняли.
Флаг?
Вилейн, который вовсю развлекался, расстреливая врагов из лука, перевел взгляд на основные силы.
Красный флаг, привязанный к древку, развевался на ветру.
Вот как.
Взгляд Вилейна упал на флаг, а затем на нежить, сбившуюся в кучу, чтобы прорвать строй армии княжества.
Вытянутая вертикально форма.
И правда, нежить
Он ухмыльнулся, уголки его губ поползли вверх.
Если командир кавалерии не хочет переломить пополам врага, выстроившегося в такой бестолковый строй, то он профнепригоден.
Слушайте все! Теперь переходим к ближнему бою!
Ближний бой!
Нечего стрелять из луков, как девчонки!
И простые зверолюды с восторгом откликнулись на этот приказ.
Они развернули коней, описывая широкий круг.
Атака на нежить, которая до этого лишь безропотно принимала стрелы и метательные топоры.
Зверолюды, до этого лишь отступавшие, с дикими воплями выхватили оружие для ближнего боя.
В неорганизованной свалке, в хаосе битвы, они были лучшими бойцами во всем Берке.
Непогребенные трупы
Даже мама не примет такую вонючку!
Время возвращаться в лоно земли вышло!
Зверолюды верхом на конях ворвались в гущу врагов и принялись кромсать и колоть всё, что попадалось под руку.
Уже одно это стало для нежити серьезным испытанием.
Но на всякое дно найдется еще более глубокое дно.
Нежить, упорно першая на людей, внезапно столкнулась с куда более опасными противниками.
В отличие от людей перед ними, эти были верхом на конях, закованные в сверкающие доспехи и вооруженные копьями и мечами.
И на каждом их оружии играл синеватый свет, сияющий ярче самих доспехов.
Лишённая разума нежить не почуяла подвоха и, движимая лишь враждой ко всему живому, попыталась было бездумно обрушить оружие на врага, но...
С дороги.
К несчастью для них, это был Рыцарский орден «Стальные клыки».
А во главе строя стоял не просто рыцарь, а Мастер меча.
Сверхчеловек, постигший суть меча.
Никаких вычурных движений не требовалось.
Прежде чем клинок нежити успел коснуться его, более острый и точный меч одним ударом разрубил врага пополам.
Не успели останки разрубленного мертвеца упасть на землю, как Эстиан снова пришпорил коня.
За Его Высочеством!
За Берк! За Его Высочество!
Рыцарский орден «Стальные клыки».
Элитнейшее подразделение, которое Эстиан держал в резерве, ожидая момента, чтобы решить исход битвы.
Командир ордена Вольфганг, скакавший чуть позади, словно охраняя Эстиана, прокричал:
Кто мы?!
Рыцарский орден «Стальные клыки»!
Верно! Мы — те, кто прикрывает спину Его Высочества и ставит точку в этом сражении!
Рыцари, воодушевленные криком Вольфганга, ответили громовым ревом.
Теоретически, худшее, что могло случиться с рыцарским орденом — это завязнуть в гуще врагов, потерять скорость и оказаться втянутыми в беспорядочную свалку.
Но сейчас об этом не стоило беспокоиться.
Я проложу путь! В атаку!
В атаку! Путь прокладывает Его Высочество!
Острие рыцарского клина.
На самом острие — Эстиан Берк, Мастер меча.
Чтобы их скорость не упала, их Великий герцог лично прокладывал им дорогу.
Нужно было лишь следовать за спиной Эстиана и мчаться вперед.
Рыцарский орден, не знающий себе равных в групповой атаке, превратился в единый гигантский клин и понесся вперед.
Клин, летящий с пугающей скоростью по прямой линии прямо к Сердцу дракона.
«Если мы доберемся до него вот так...»
В тот самый момент, когда Эстиан подумал, что без труда доберется до сердца и нанесет удар...
Из сердца, почувствовавшего неладное, вырвалась алая магия.
Ку-ку-ку-гун.
Земля содрогнулась.
Прямо позади сердца зашевелились гигантские кости дракона.