Том 1. Глава 31

В это самое мгновение Астер теснее прильнул ко мне, словно что-то проверяя. Для вальса такая близость была уже непозволительной.

—Астер? Что ты делаешь?

—Кажется, с твоим платьем беда.

—Беда?

Я ведь лично все проверила перед тем, как переодеться. Я растерянно взглянула на Астера, пока его рука осторожно касалась моей спины в районе лопаток.

—Застежка сзади ведет себя странно.

—Как это — странно?

—Бретелька вот-вот лопнет. Она прикрыта оборками, поэтому сразу и не заметишь.

—Что?! — вскрикнула я, тут же спохватившись и понизив голос до шепота.

Я во все глаза смотрела на Астера. Кричать было нельзя: мы были в самом центре танцевального зала. Резко уйти — значит привлечь ненужное внимание и выставить себя в дурном свете. Но если остаться, бретелька окончательно порвется, и платье просто сползет с меня на глазах у всех.

Придерживая злополучную лямку, Астер продолжал вести меня в танце. В отличие от меня, охваченной паникой и шоком, он сохранял ледяное спокойствие.

—Разве я не предупреждал? Внезапная доброта Бланшей всегда таит в себе угрозу.

—Ты что, сейчас решил меня отчитать?

—Нет. Я лишь советую тебе в следующий раз не попадаться на их удочку, а использовать их же методы против них. Неосторожного противника легко сокрушить.

—Не думала, что она опустится до такой низости.

Если бы не прозорливость Астера, я бы опозорилась прямо посреди танца. Это был бы сокрушительный удар по репутации — из тех, после которых двери в высшее общество закрываются навсегда. Я и представить не могла, что стану жертвой столь дешевого и грязного трюка.

Пока я пребывала в оцепенении, Астер, казалось, ничуть не разволновался. Только в его остром взгляде промелькнуло нечто такое, что, казалось, могло бы испепелить Елену на месте.

—«Бланш» — это синоним слова «низость».

—Я так не могу, Астер. Придется прервать первый танец и идти переодеваться.

—Нет. Я все исправлю. У меня есть кое-что, чем можно ее закрепить.

—Что?

Но как? Скоро должен был начаться поворот. Если я продолжу в том же духе, конфуза не миновать. Уж лучше остановиться сейчас, пусть это и ударит по моему рейтингу. От волнения я и так танцевала неуклюже, едва ли не одной рукой придерживая платье.

Прав был Астер: я совершила ошибку, в спешке приняв «милость» Елены. Нужно было дождаться горничную с новым платьем.

Я этого так не оставлю, Елена Бланш.

Моя женская солидарность исчерпала себя сегодня. Я проявила к ней мягкость, а она сочла это за слабость, которой можно воспользоваться! Я едва не скрежетала зубами, уже планируя ответный удар после окончания бала дебютанток.

—Камилла, в моем переднем кармане лежат запонки. Можешь их достать?

—А? Запонки? Зачем… Ах!

Он собирается скрепить ими платье! Поняв его замысел, я быстро запустила руку в его карман и выудила украшения. Астер перехватил их и ловко зафиксировал трещавшую по швам бретельку.

Соединив переднюю и заднюю части ткани, он вернул платью подобающий вид. То, как виртуозно он проделал это, не сбиваясь с ритма танца, вызывало истинное восхищение.

Ого, у него правда получилось?

А ведь я была в шаге от катастрофы. К счастью, благодаря его находчивости мы смогли продолжить выступление. Платье сидело теперь немного странно, но это было сущим пустяком по сравнению с возможным провалом.

Танцующие рядом пары бросали на нас любопытные взгляды. Кто-то, похоже, заметил неладное. Наверняка они были поражены тем, что мы не сдались, а решили проблему прямо на ходу.

Благодаря хладнокровию Астера мы дотанцевали вальс до конца. Когда затих последний аккорд, я наконец смогла перевести дух.

—Пронесло…

Сбиться с ритма во время выступления — серьезный промах, но бросить танец на полпути — это полный крах. Уж лучше совсем не выходить, чем уйти, не закончив. Я была безмерно благодарна Астеру за спасение.

—Спасибо тебе. Ты меня выручил.

—Пустяки. — Астер едва заметно улыбнулся и, сняв пиджак, набросил его мне на плечи. — Первая часть закончена, так что тебе лучше пойти и переодеться. Это лишь временная мера, бретелька может сорваться снова.

—Ты прав.

По пути к дамским комнатам мы проходили мимо толпы, собравшейся вокруг Елены и Париса. Я мельком взглянула на соперницу. Как и ожидалось, в первой части танцев она блистала ярче всех. Окружающие осыпали ее комплиментами.

Одним этим выходом она сумела склонить симпатии зала на свою сторону. Я знала, что она прекрасно танцует, но использовать такие грязные методы, чтобы возвыситься за мой счет…

Елена поймала мой взгляд и торжествующе усмехнулась. На ее лице читалось неприкрытое наслаждение моментом.

Может, просто устроить грандиозный скандал?

Было невыносимо смотреть, как она купается в лучах славы, добытой обманом. Конечно, стараниями Астера вечер не был окончательно испорчен, но все же…

Вдалеке я заметила горничную, которая отчаянно подавала мне знаки. Похоже, она принесла сменное платье. В этот момент Астер отступил на шаг.

—Ступай, переоденься.

—А ты куда?

—Нужно вернуть должок.

—Что?

—Не беспокойся обо мне.

Астер улыбнулся и направился прямиком к Елене и Парису. На душе было неспокойно, но состояние моего наряда беспокоило меня сильнее.

Будь что будет. Сначала — платье.

Бросив последний взгляд на Астера, я последовала за горничной.

∗∗∗ Астер проводил Камиллу взглядом, и улыбка мгновенно исчезла с его лица. Всем в Ахивите было известно, что Фрэнсисы превыше всего ценят честность. Однако в делах с подлым противником куда эффективнее бить его же оружием, чем пытаться взывать к совести.

Астер предвидел нечто подобное еще в тот момент, когда Елена предложила Камилле свою «помощь». Внезапная доброта Бланшей всегда выходила боком.

Как я и думал.

Он подготовился к такому повороту событий. И пришло время привести план в действие.

Когда Астер неспешно подошел к ним, Елена и Парис посмотрели на него как на проигравшего. Елена заговорила первой:

—Не стоит оставлять партнершу одну. Ей может понадобиться помощь… во многих смыслах.

В ее насмешливом голосе звенели нотки триумфа. Парис, стоявший рядом, тоже не преминул съязвить:

—Танцует она из рук вон плохо. Постоянно спотыкалась.

—Нет. Моя партнерша была так ослепительна, что я невольно занервничал и недостаточно ровно ее вел.

—Ха, ага! — Парис фыркнул, но тут же откашлялся, заметив внимание публики. Демонстрировать разлад внутри семьи было не на руку.

Астер обратился к Парису:

—Кстати, ничего, что ты до сих пор здесь?

—А где мне еще быть, если не подле своей дамы?

—Я тут отправил леди Оливии список твоих любовниц.

—Что?!

—Если не поторопишься, твои пассии рискуют остаться без единого волоска на голове. Ты уверен, что хочешь и дальше здесь прохлаждаться?

При этих словах Парис побледнел как полотно. Леди Оливия была его бывшей пассией и нынешней преследовательницей. Она славилась тем, что из ревности обривала наголо любую женщину, с которой Парис пытался завязать отношения.

—Откуда… откуда ты знаешь о моих женщинах?..

—Не ты один умеешь следить за людьми. В конце концов, для чего еще нужны соглядатаи?

Лицо Париса стало пепельным, когда Астер прошептал это ему на ухо. Неудивительно — его драгоценные фаворитки были в шаге от публичного унижения.

—Ты… ну погоди у меня, доберемся мы до дома! — прошипел Парис, метая в Астера яростные взгляды. Затем он обернулся к сестре, которая как раз собиралась идти переодеваться ко второй части бала.

—Елена! Тут срочное дело, я не могу больше оставаться.

—Что?! Первая часть только закончилась, ты о чем вообще?

—Прости! Найди себе кого-нибудь из своих обожателей! Во второй части партнер все равно не так важен!

—Парис! Да как ты смеешь!

Елена кричала ему вслед, но Парис вылетел из зала, даже не обернувшись. Не имея возможности кричать громче, она едва не задохнулась от гнева. Астер невозмутимо произнес:

—Не волнуйся. Я уже позаботился о твоих новых партнерах.

—Позаботился? О чем ты?

—Я о твоих запонках.

Астер коснулся своих манжет и многозначительно улыбнулся. Это была открытая провокация — он прекрасно знал, что Елена, как и Парис, ведет двойную игру со множеством мужчин.

—К этому моменту они все, должно быть, в предвкушении наряжаются и едут сюда, надев те самые запонки, которые ты им отправила.

—Кого именно ты позвал?! — в глазах Елены застыл ужас.

Астер одарил ее лучезарной улыбкой и сбросил последнюю бомбу:

—Всех. Я же не знал, кто тебе сейчас больше по вкусу.

Он произнес это таким тоном, словно милостиво предлагал ей на выбор цвет ленты для волос.