Том 1. Глава 1398

После их отбытия, атмосфера в дворцовой зале заметно разрядилась.

—Отец-Император… — сызнова завёл свою жалостливую шарманку кронпринц, но Его Величество, тоскливо взглянув на сына, прямо и без обиняков задал вопрос:

—Ты сможешь победить Второго Брата?

—Да как такое возможно?! — после сегодняшней демонстрации силы Наньгун Люцзюй не питал ни малейших иллюзий на предмет своего возможного превосходства над младшим братом.

—Вот и я с ним не совладаю, — развёл руками Его Величество, — так что впредь нытьё, жалобы и тому подобное запрещены.

Взывать к «сыновьи» чувствам – бесполезно, давить авторитетом правителя – тоже. Тут как бы тебя самого не раздавили. Остаётся лишь смиренно просить о милости, а в случае отказа – медленно и печально уходить восвояси.

Отец и сын синхронно вздохнули, мучимые схожими мыслями.

—Отныне не вздумайте досаждать и провоцировать принца Цзиня, иначе даже я не смогу вас защитить! — предупредил Его Величество, окинув строгим взглядом родственников.

И если кронпринц ещё хоть как-то трепыхался в попытках возмутиться или хотя бы поплакаться, Императрица, казалось, совсем скисла. В безжизненных глазах плескалось отчаяние вперемешку с недоумением: как же так вышло, что сын её почившей соперницы так возвысился? Противостоять ему? Она?! Такие глупые идеи безвозвратно покинули её буйную голову.

Проводив невидящим взглядом жену и сына, Император в который раз печально вздохнул. Что касается этой девчонки, Су Ло, - тут он совершенно бессилен. Осталось придумать, как это объяснить Старшему Предку Су.

—Старейшина Су, мне очень жаль, — покаянно молвил Его Величество тем же вечером, когда Предок Су вернулся во дворец. — Мой Второй Сын полон решимости защитить девчонку, Вам лучше сдаться.

С одной стороны, Император мог бы так не унижаться перед своим подданным – ведь сила его сына достигла ужасающих вершин. Однако, как показала практика, этот же сын ни во что не ставит своего отца и в случае чего даже не подумает за него впрягаться. Так что приходилось проявлять осторожность и тщательно подбирать слова.

—Его Высочество принц Цзинь… на десятом ранге? — медленно, словно пробуя на вкус слова, проговорил Старейшина.

—Всё так, никаких сомнений, — кивнул головой Его Величество, невольно потянувшись рукой к шее от подкатившего к горлу страха.

Старший Предок Су едва сдержал рвавшиеся наружу ругательства: этот сопляк!.. Он сам потратил уйму лет, сил и ресурсов, денно и нощно культивировал в строжайшем уединении, ни знал ни минуты покоя – и достиг-таки небывалого восьмого ранга. Он рассчитывал, что, выйдя из закрытой культивации, тот же час поразит и покорит весь мир, однако… одно лишь существование Наньгун Луюня безжалостно вдребезги разбило его самооценку. Семь лет! Мальцу было всего семь лет, когда Старейшина отправился совершенствоваться. И всё равно мальчишка каким-то непостижимым образом умудрился обогнать его в уровнях!

Внутри мужчины бурлили ненависть и зависть, но внешне он оставался всё таким же холодно-равнодушным, когда, отхлебнув традиционного чая, как бы между прочим поинтересовался:

—Значит, и Су Ло на восьмом ранге?

—А вот это уже чистой воды пустые сплетни. Понятия не имею, откуда они вообще появились, но девчонка, очевидно, по прежнему пребывает на пятом уровне силы.

—Пятый уровень?

—Истинно так. Если Старейшина не верит мне, он может убедиться в этом собственными глазами, — невинно ответствовал Его Величество, прекрасно осознавая, что, зная Наньгун Луюня, горе-родственникам вряд ли удастся подойти к его возлюбленной ближе, чем на пушечный выстрел.

—Через полмесяца начинается рейтинговая битва за список Бродячих Драконов. Ваше Величество, Вы уверены, что те товарищи приедут? — дипломатично проигнорировал провокацию Старейшина, перейдя к другой теме.

Император Цзинь, само собой, сразу же смекнул, о каких «товарищах» вещает собеседник. Как и в любом другом состязании, в битве за власть присутствовали оценщики, а именно – главный судья с четырьмя судьями-помощниками. И в этом году честь занять пост главного судьи выпала Гроссмейстеру Рон Юну. Но тот так и не прислал своего ответа, хотя до начала соревнований осталось, как любезно напомнил ему Старший Предок Су, всего полмесяца!

При мысли о Величайшем Аптекаре этого времени глаза Его Величества вдруг засияли ярче звёзд. Как он мог забыть! Ведь Су Ло, та самая Су Ло, что каких-то пару часов назад сидела перед ним и на его же глазах кормила Наньгун Луюня виноградом, являлась единственной ученицей Гроссмейстера!