Том 1 · Глава 3. 2. Даже в мире с перевернутыми гендерными ролями мужчина должен быть сильным
Вот почему хранить воспоминания о прошлых жизнях — такой сущий геморрой.
Хёну!
ТУК! ТУК!
А-А-А-А-АХ!
В такие ночи воспоминания о прошлых жизнях всплывали в памяти без предупреждения. Кошмары не были чем-то новым — они приходили ночь за ночью, неизменно и без промаха.
Ха-а... ха-а...
Молодой господин, что случилось?!
Ни... ничего!
Н-но...
Я в порядке! Не смей входить!
...Да, господин.
Мне было искренне жаль служанку, которая дежурила неподалёку, беспокоясь обо мне. Но поделать с этим ничего было нельзя.
Просыпаясь от подобного кошмара, я физически не мог смотреть на женщин с холодной головой.
Я бы не назвал это женоненавистничеством в чистом виде. Но любое живое творение — даже зверь — обладает инстинктом ставить собственную жизнь превыше всего. Любой, кто прошёл через то же, что и я, не имел иного выбора, кроме как держать женщин на расстоянии вытянутой руки.
В этом мире с перевёрнутыми гендерными ролями подобное сильно усложняло существование. Но, к счастью, я переродился вторым сыном Великого герцога Севера. Проще говоря, я родился с золотой ложкой во рту — и власть, и богатство были под рукой. Так что, за исключением матери и сестры, я мог легко отказывать любым бабам, пытавшимся ко мне приблизиться.
Женщинам, похоже, не слишком одобряли моё поведение. Ну и плевать. Если у кого-то с этим проблемы, пусть дадут какой-нибудь безумице зарезать себя до смерти, а потом перерождаются в богатой семье.
Как бы то ни было, поскольку я никого к себе не подпускал, даже Эмма — служанка, прислуживавшая мне с самого детства и дежурившая сейчас снаружи, — безропотно подчинилась приказу держать дистанцию.
Строго говоря, когда господин орёт посреди ночи, слуга обязан проверить его без лишних вопросов. Но, зная мой характер, она ни за что не открыла бы дверь без разрешения. К тому же охрана Северного Великого Герцогства отличалась абсолютной надёжностью — риск нападения убийц сводился к нулю. Так что никакой реальной необходимости входить в мою спальню у неё не было.
Вернёмся к воспоминаниям о прошлых жизнях. То, что они никогда не угасали и вечно всплывали в голове, было огромным минусом. Однако уроки, которые я из них извлёк, оказались безумно ценными. И дело не только в правиле, которое я усвоил первым: никогда не улыбаться женщинам.
ТУК! ТУК!
Ха-а... ха-а...
Пусть это был всего лишь кошмар, ощущения оставались пугающе яркими. Боль казалась настоящей — и это чертовски вымораживало.
И всё же... нож, которым та девка ударила меня, вовсе не двигался стремительно. Скорее даже медленно. Так почему же я позволил проткнуть себя этой хренью и умер как последний идиот?
Причина проста. Я был слаб.
В своей первой жизни, ещё в Корее, я считал себя довольно спортивным парнем. Моё тело отличалось здоровьем, а физические показатели превосходили средний уровень... Да что там, я был уверен, что вхожу в высшую лигу.
Но это оказалось лишь глупым высокомерием.
ТУК! ТУК!
Чёрт...
Молодой господин!
Я... я в порядке!
Боже, как же это жалко. Каждый раз, просыпаясь от этого кошмара, я ещё долго мучился от фантомного ощущения ножевого ранения. Понимая, что всё это не по-настоящему, я не мог сбежать от полученной травмы.
Чтобы по-настоящему освободиться от этого... и гарантировать, что ничего подобного больше никогда не повторится, я обязан стать сильнее всех.
Даже в мире с перевёрнутыми гендерными ролями.
Даже в мире, который не требует от мужчин силы.
У меня есть собственные причины стать сильным.
СВИСТ! СВИСТ!
У вас прекрасно получается, молодой господин!
Ха! Ха!
Ещё сто раз!
Понял, Грейс!
СВИСТ! СВИСТ!
Грейс — рыцарь, приставленная защищать Эдварда, второго сына и младшего ребёнка семьи Фригид из Северного Великого Герцогства, которого берегли пуще всех остальных, — проживала очередной счастливый день. Ведь она проводила время с молодым господином, которому поклялась в верности превыше всего на свете. Это было даже больше, чем верность: ради него она была готова отдать жизнь.
Изначально она не принадлежала к семье Фригид. Точнее говоря, она вообще не имела отношения к Империи. Грейс была полудраконом — потомком великого рода, который к настоящему времени практически исчез с лица земли.
В далёком прошлом полудраконы построили собственное поселение в тихом уголке мира, живя мирно и не причиняя никому вреда. Прошли века, и рога, когда-то отличавшие их вид, давно исчезли. Однако их физические возможности оставались экстраординарными, а алые волосы и глаза завораживали своей красотой... Из-за желания использовать их в качестве боевых рабов или живого украшения Империя двинулась на них с огромной армией.
Силы Империи превосходили их числом в подавляющем масштабе. Полудраконов же оставалось совсем немного. Каким бы могущественным ни был каждый отдельный воин, они не могли победить. Потерпев поражение, они на протяжении поколений терпели унижения рабства. Шло время, их численность сокращалась, и они постепенно приближались к полному вымиранию.
Грейс оставалась одной из немногих выживших рабынь-полудраконов. Чтобы поддерживать добрые отношения с могущественной семьёй Фригид, императорский двор отправил её в качестве подарка на день рождения второму сыну семьи — десятилетнему мальчику.
Тогда она подумала про себя: неужели именно так всё и закончится для неё, потомка рода, который её родители называли величайшим в истории, — в роли игрушки для какого-то мальчишки?
«Ах, но... у него на удивление хорошенькое личико, так что хотя бы в этом есть... Ха, о чём я вообще думаю?»
Унижение было неоспоримым. Однако лицо мальчика, разглядывавшего её сквозь железные прутья клетки, оказалось настолько поразительно красивым, что она невольно поймала себя на глупой мысли, пробравшейся в голову без разрешения.
«Что ж, лучше уж оказаться во власти владельца такого красивого лица, чем у тех грязных ублюдков...»
Она всё ещё прокручивала эту мысль в голове, когда это случилось.
Выпустите её,
Ч-что вы имеете в виду, молодой господин?!
...!
Ей показалось, что она ослышалась. Стоявший рядом слуга выглядел не менее ошеломлённым.
Вы ведь сказали, что она — это моё решение.
Но это подарок от императорского двора!
Разве семья Фригид подчиняется императорскому двору?
Н-нет! Простите меня!
Выпустите её. Живо.
Да, сию минуту!
Заставив протестующего слугу замолчать одним лишь словом, мальчик не отменил приказ. Затем он подошёл к железной клетке, в которой её держали.
Тебе пришлось нелегко,
Ч-что?!
Я знаю, что это ничего не исправит, но... я извинюсь перед тобой от их имени. Мне жаль.
Мальчик, который был гораздо моложе неё, произнёс эти слова, склонив голову. Он с лёгкостью сказал то, чего ей никогда не говорил ни один из презираемых ею жителей Империи. И это не было брошено на ветер — в извинениях мальчишки сквозила неподдельная искренность.
Щёлк.
Он открыл дверцу клетки.
Отныне живи свободно.
Улыбнувшись ей — открыто и тепло, — он произнёс эти слова. Тот момент стал самым прекрасным мгновением, которое Грейс когда-либо знала за всю свою жизнь. Мгновением, которое она никогда не сможет забыть.
Растроганная до глубины души, в ту же секунду, как шагнула из клетки, она опустилась на колени и поклялась ему в верности. Она хотела остаться рядом с ним — не в качестве рабыни, а как его личный рыцарь.
Сначала мальчик растерялся, но после короткой паузы, казалось, обдумал её просьбу.
Хм... Полагаю, если я просто скажу тебе жить свободно, у тебя не будет ни денег, ни крыши над головой...
Дело вовсе не в этом...
Нет, всё в порядке. Я понимаю. Я поговорю с матерью.
Не став расспрашивать дальше, он без колебаний согласился.
Меня зовут Эдвард. А тебя?
Грейс прокручивала это воспоминание в голове бесчисленное количество раз за прошедшие с тех пор десять лет. Первую встречу с господином, которому она желала отдать свою верность — и даже больше, чем верность, — она бережно хранила в памяти, чтобы не растерять ни единой крупицы.
И всё же, когда она изредка напоминала молодому господину о том дне...
О чём ты говоришь? Я улыбался тебе? — Ты видела мою улыбку? Не смеши меня. Я не из тех мужчин, которые раздают улыбки направо и налево.
Неужели он действительно забыл? Или ему было слишком неловко признаться?
Это не имело значения. Потому что Грейс помнила всё.
Грейс! Я закончил! Что дальше?
Пока она блуждала в воспоминаниях, Эдвард завершил сотню взмахов деревянным мечом.
Великолепно, молодой господин!
Эдвард был невероятно прилежен. Очевидно, что для мужского тела эта нагрузка была изнурительной, но он никогда не жаловался — лишь молча тренировался, следуя её указаниям.
Поначалу она отчаянно хотела отговорить его от фехтования, ведь мужчинам не полагалось брать в руки оружие. Однако слово господина являлось абсолютным законом, и ей оставалось лишь подчиняться.
Хорошо, что дальше?
Даже после её похвалы Эдвард не выказал ни малейшей радости. За прошедшие годы она больше ни разу не видела, чтобы он улыбался в её сторону. Как было бы чудесно снова увидеть эту улыбку. Разумеется, поскольку он не дарил улыбок ни одной женщине, она не испытывала ревности. Но... казалось, он изредка улыбался мужу великой герцогини и рыцарям-мужчинам... Неужели его предпочтения были...? Нет — даже если и так, всё в порядке. Наверное...
«Но, к сожалению... даже при всём этом молодой господин в своём мужском теле не сможет одолеть и ученицу рыцаря, не говоря уже о настоящей воительнице».
Впрочем, какое это имело значение? Она всегда будет рядом, чтобы защитить его. Пока молодой господин доволен, этого вполне достаточно.
Отличная работа сегодня, молодой господин!
Хфф... хфф...
Очередной день тренировок подошёл к концу. С пятнадцати лет, вопреки возражениям семьи, я начал обучаться владению мечом. Грейс — мой личный рыцарь-телохранитель, полудракон, которую я случайно спас в детстве, — была невероятно сильна.
И каждый раз во время тренировок она неизменно хвалила меня: говорила о выносливости, таланте и видимом прогрессе. Я был согласен с ней. Каким-то непостижимым образом, чего я никогда не чувствовал в прошлой жизни, это тело буквально переполнял потенциал. Я ощущал собственный рост — осязаемо и отчётливо.
И потому всякий раз, когда Грейс хвалила меня, уголки моих губ так и норовили дрогнуть в улыбке... но я никогда не улыбался.
Грейс иногда вспоминала, как я улыбнулся ей в день нашей встречи, и спрашивала, неужели я не могу подарить ей хотя бы мимолётную улыбку...
Исключено. Я вообще не помню ничего подобного!
Завтра в то же время, пожалуйста.
Да, молодой господин!
Попросив Грейс подготовить всё к завтрашнему дню, я покинул площадку.
«М-м. Я определённо чувствую, что становлюсь сильнее».
Сегодняшнее занятие принесло настоящее удовлетворение. Как я и думал: даже в мире с перевернутыми гендерными ролями мужчина должен быть сильным.
