Том 1 · Глава 13. Падшая принцесса
Столица Империи Иллюмина – Грантера.
В самом центре города возвышался грандиозный Императорский дворец, и в одном из его самых высоких покоев и сегодня царило безмолвие.
В этом замке, не знавшем ночной тьмы, всегда было светло, как днём. Здесь сосредоточилась вся власть, и людской поток тут не иссякал ни на миг.
Тех, кто возвысился над прочими и прибрал к рукам львиную долю могущества, и тех, кто любыми путями искал их благоволения ради продвижения по службе, было не счесть.
Но лишь в одной комнатке затихала вся эта суета – там было тихо, уныло и одиноко. Ничья нога не переступала её порога.
Женщина, облачённая в наряд из золотых нитей и носившая маску из чистейшего золота – металла, считавшегося наименее токсичным для тела, – горько усмехнулась.
Глядя на ужин, расставленный на столе, невозможно было удержаться от смеха. Не высохни у неё слёзы ещё много дней назад, она бы непременно заплакала.
Значит, это мой ужин.
Несколько чёрствых кусков белого хлеба, тарелка жидкого супа, более похожего на пустой соус без единого кусочка мяса или овощей, и стакан обычной воды, словно зачерпнутой из ближайшего колодца – ни молока, ни вина.
Разве знала она когда-нибудь подобную скудость?
От столь вопиющего неуважения аппетит пропал вовсе. Женщина взмахнула рукой, приказывая убрать поднос.
Заберите и съешьте сами. Если даже ко мне так относятся, достанется ли вам хоть корка хлеба?
Принцесса… Покорнейше просим прощения! Сколько бы мы ни жаловались на кухне, нам лишь твердят, что из-за высоких расходов сверху велено экономить…
Не за что просить прощения. Я уже рада тому, что вы всё ещё остаётесь со мной.
Есть вещи, о которых не узнаешь, пока не потеряешь всё.
Когда-то в её покоях яблоку негде было упасть от просителей и послов. Подарков, присылаемых за день, набиралось столько, что комната забивалась до отказа.
Тогда она и помыслить не могла, насколько жестоки человеческие нравы. Откуда ей было знать?
Недаром говорят, что верный слуга познаётся в беде.
Те, кто лебезил перед ней и пел дифирамбы, те, кто клялся отдать жизнь по первому её слову – среди них не оказалось ни одного истинно преданного человека.
Настоящими верными слугами оказались эти простые служанки, не покинувшие её до самого конца.
Подрежь орлу крылья
Принцесса в сердцах швырнула кубок с водой. Это был не золотой и не серебряный кубок.
Деревянный кубок не разбился, а лишь со стуком покатился по полу. Вздохнув, принцесса сама подняла его. Теперь даже эта деревяшка была ценностью.
В комнате совсем пусто. Всё, что имело хоть какую-то цену, пришлось распродать.
Золотая маска да наряд остались её последней роскошью.
Ибо ей пришлось раздать всё до нитки тем самым людям, что прежде приносили дары и умоляли о покровительстве.
Чтобы спасти тех, кто поставил не на ту карту, доверившись ей, ей пришлось склонить голову.
Всякому, кто мог хоть чем-то помочь, она отдавала золотые горы.
Ваше Высочество, мы можем прясть в свободное время…
Не стоит. Не тратьте силы ради той, кому всё равно суждено умереть.
Казалось, протяни руку – и императорский престол окажется в её власти, но небеса преградили ей путь. На неё ниспослали неисцелимую болезнь.
Болезнь, от которой тело заживо гниёт и заживо распадается.
Проказу, которую невозможно исцелить даже священной силой. Оставалось лишь сносить её как неминуемый рок, ибо лекарства от неё не существовало.
Я уже почти труп. Мне остаётся лишь ждать дня своей смерти.
Ваше Высочество…
Но если не станет и меня, как вы снесёте эти издевательства? Так что придётся жить, сколько протяну. Дожить до того, что в конце со мной остались лишь вы… Мне стыдно перед вами и тошно от самой себя.
Принцесса тяжело вздохнула. Разве во времена своего расцвета она обращала внимание на этих двоих служанок?
Фрейлин из знатных семей она ещё замечала, а к простым служанкам относилась как к предметам обстановки.
Но и принцесса – человек. Пусть её и звали Стальной Девой, она всё же оставалась живым человеком.
Конечно, у неё были люди, которым она открывала душу и верила. Но кто из них остался рядом?
Оставалось лишь винить себя за то, что не разглядела людскую сущность.
Впрочем, понять их можно. Какой дворянин захочет заживо лечь в могилу вместе с ней?
То, что они бросились врассыпную в поисках спасения, ещё можно понять.
Но то, что рядом остались именно те, кого она презирала – вот от этого становилось действительно стыдно и невыносимо совестно. Имея глаза, она так и не увидела тех, кто был по-настоящему верен.
С трудом справившись с собой, принцесса произнесла:
Если произойдёт чудо и я смогу избавиться от этой проклятой болезни…
В её словах не было ни капли фальши, ни грамма лжи – не имея более ничего, что можно потерять или приобрести, она говорила с предельной искренностью.
Я никогда не забуду вашей доброты.
В этот момент дверь без стука распахнулась, и в комнату вошла фрейлина.
Даже не потрудившись постучать, она заявила сухим, сугубо формальным тоном. Её голос звучал вежливо, но только голос. Впрочем, и на том спасибо.
В её взгляде, раньше не смевшем подняться на принцессу, теперь читалось отвращение, словно она смотрела на нечистоты.
Принцесса Ардейн, к вам посетитель.
Посетитель? Ко мне?
Некий барон Эандрим. Похоже, прискакал из далёких краёв. Что прикажете передать?
Кто это? С чего бы кому-то преодолевать такой путь ради меня?
Принцесса медленно поднялась. Служанки подхватили её под руки.
Недуг подточил её силы настолько, что она едва могла вставать без посторонней помощи.
И всё же к ней кто-то пришёл. Какова бы ни была причина, она хотела видеть этого человека.
Ардейн медленно проследовала в гостиную.
Приветствую Ваше Высочество, принцесса. Я
Простите, но я вас не помню. Мы знакомы?
Ваш подданный
Барон Эандрим не принадлежал к фракции принцессы Ардейн.
Если точнее, он был настолько незначителен, что ни одна фракция даже не пыталась переманить его на свою сторону.
Принцесса никогда бы не обратила на него внимания.
Она страстно собирала вокруг себя ценные кадры, отбирая в свои ряды исключительно талантливых людей.
Возможно, именно поэтому, стоит случиться беде, все они разлетелись как перелётные птицы. Ведь если человек не способен спасти собственную шкуру, какой из него талант?
Я не присягал на верность Вашему Высочеству, да и захоти я
Ближе к делу. Неужели вы пришли к ходячему трупу только ради этих речей?
И всё же я прошу вас поверить: я предан этой Империи.
Настоящий делец должен уметь продать государственные тайны, когда страна увядает, и продать само государство, когда оно рушится.
Нельзя сказать, будто у способных людей нет патриотизма, но нынешняя Империя клонится к упадку.
Жертвовать собой ради гибнущего государства – удел истинных патриотов, а не расчётливых дельцов. Какими бы они ни были, талантливые люди в первую очередь думают о себе, а не о родине.
Барон Эандрим не был расчётливым человеком. У него не было даже умения предать свою страну.
Но прежде всего он был страстным патриотом. Барон пришёл сюда не ради принцессы.
Не ради неё, а ради Империи.
Не ради дочери императора, а ради героя, способного спасти эту страну.
Именно поэтому он стоял перед ней.
Ваше Высочество. Возможно, вашу болезнь можно исцелить.
Глупости! Дочери Трёх Главных Божеств — не смогли помочь! Ни одна из троих святых!
Ни одна из них не могла исцелить и банальный гнилой зуб, однако смотрите: мои зубы абсолютно здоровы.
Барон открыл рот и продемонстрировал свои зубы.
Принцесса смотрела на него со скепсисом. Честно говоря, в её душе не возникло и капли доверия.
Я встретил священника, служащего неведомому, неизвестному никому богу. Сейчас он находится в южном городке Ларпентия. Если поторопитесь, пока он не ушёл оттуда, возможно, вы успеете с ним встретиться.
То, с чем не справились Три Главные Божества, сумеет исцелить какой-то мелкий божок?! Вы думаете, раз я оказалась в таком положении, то лишилась рассудка? Сэр, вы издеваетесь надо мной?
Ваше Высочество, я сказал всё, что должен был. Верить или нет
Поднимаясь с места, барон добавил:
Если у вас осталась хоть капля надежды, отправляйтесь в Ларпентию и найдите там священника Кайла. Сможет ли он спасти вас, я и сам не уверен.
Он и сам понимал: это лишь призрачный шанс.
Спасёт ли тот священник принцессу – неизвестно, пока не попробуешь.
А если ничего не выйдет, барон не был готов отвечать за последствия.
И потому он уходил.
Нынче у меня не хватит влияния даже на то, чтобы нанять карету. Кучера и те не пожелают ехать со мной. А Храм недоволен даже тем, что я всё ещё дышу в этих стенах.
Принцесса горько вздохнула.
Ларпентия далеко от Имперской столицы. Если я поеду верхом, к моменту прибытия я буду больше похожа на труп. Неужели это действительно того стоит?
Верховая езда требует недюжинных физических сил.
Во времена расцвета перенести такую нагрузку для неё не составило бы труда, но сейчас это могло стоить ей жизни.
Ваше Высочество. На поле боя вы были непобедимым воином, не ведавшим страха перед смертью.
Уже у самой двери барон остановился и повернулся.
Так почему же теперь вы превратились в трусиху, которая боится смерти и не смеет сделать и шага?
Трусиха…
Я сказал всё. Поступайте так, как угодно Вашему Высочеству.
И после ухода барона принцесса долго стояла на месте, переваривая его слова.
А затем хрипло, горько расхохоталась. Ведь он был абсолютно прав.
Я отправляюсь в путь.
Ваше Высочество!
Ждите здесь вестей о моей смерти. Простите, что вам досталась столь никчёмная госпожа.
Она молча подозвала служанку и велела приготовить лошадь. Взяла лишь немного вещей, чтобы продать на расходы в дороге, и больше ничего.
Служанки со слезами умоляли её остаться, но решение принцессы было непреклонно.
Если уж суждено умереть, я не умру трусихой.
Если всё равно умирать, лучше сделать это в седле. Она отправлялась в Ларпентию не с надеждой на исцеление.
Ей просто хотелось совершить последнее путешествие и поставить точку в своей жизни.
Сидеть в замке и смиренно ждать смерти было для неё тошнотворнее самой смерти.