Том 1 · Глава 155. Всего лишь легкая царапина
Он не мог просидеть на месте ни секунды, то и дело кружа возле кресла, и нервно кусал ногти.
Даже самые дорогие лекарства не могли унять дрожь в животе, а изысканное вино казалось совершенно безвкусным. Третий принц Эдмунд был взвинчен до предела – казалось, ткни его пальцем, и он сходит под себя от ужаса.
Мятеж. Узурпация. Или, если выражаться самыми красивыми словами, силовой захват престола.
Вот на что он замахнулся. Подобный шанс выпадает человеку едва ли больше одного раза в жизни.
Как и все узурпаторы, Эдмунд делал это впервые. Оказалось, бездействовать в ожидании исхода – искушение не из легких.
Стоило ему остановиться, как ноги начинали судорожно дрожать, а сердце уходило в бешеный скач. Любой шорох заставлял его вздрачивать от страха.
Этак я и до собственной казни не доживу,
Каждый раз, когда из глубин Императорского дворца доносился грохот, его сердце болезненно сжималось. Узнать, как идут дела, было невозможно.
Ведь переворот вершили не его верные люди, а его истинный хозяин – Храм.
Эдмунд тяжело вздохнул. Он поймал себя на мысли, что мысленно переоценивает свою сводную сестру Ардеин, над которой прежде насмехался, считая ее безумной военной фанатичкой.
Сражаться на поле боя, где свистят клинки и копья, – это совсем не то же самое, что плести политические интриги.
Ардеин по крайней мере доказала свою ценность там. Пусть она и не была великим полководцем, но лихим воином – несомненно. Одно это уже доказывало ее непреклонную храбрость.
Стоило закрыть глаза, как в памяти всплывал образ подающей надежды девушки из времён его далекого детства.
Стыдно признаться, но тогда он искренне восхищался своей сестрой.
Впрочем, с высоты прожитых лет он понимал: детям многого не надо. Покажи им Магическую ауру – и их глаза засияют от восторга.
К тому же вокруг только и твердили, будто Ардеин – гордость Императорского рода. Ребенок верил взрослым на слово.
Ты кто такой?
Когда ему впервые выпал случай поговорить с сестрой, мальчик буквально трепетал от волнения. Но не успел он подобрать слова, как раздался ее ледяной голос:
Впрочем, неважно. Прочь с дороги.
Он помнил тот день до мельчайших деталей. Ему как раз исполнилось девять лет.
Ардеин пришла не по своей воле, но формально числилась гостьей, прибывшей поздравить именинника. На таких приемах даже заклятые враги обмениваются любезностями.
За глаза они могли поливать друг друга грязью, но раз уж приняли приглашение и пришли на праздник, правила приличия требовали произнести хотя бы пару дежурных фраз.
А уж если перед тобой ребенок, это становится не просто этикетом, а элементарным здравым смыслом.
Принцесса оказалась первой, кто отнесся к нему с такой холодной жестокостью. Все приготовленные слова застряли у мальчика в горле. От шока он не мог сдвинуться с места и, разумеется, не успел уступить дорогу.
Раздался резкий свист и хлёсткий удар!
Вместо подарка девушка выхватила хлыст для верховой езды. Что ж… в жизни каждого бывают воспоминания, которые хотелось бы вычеркнуть навсегда. Принц больше никогда не хотел возвращаться к той сцене.
Разумеется, она не пыталась его убить и даже не стремилась причинить сильную боль. Ей просто нужно было, чтобы он отошел.
Принцесса прекрасно понимала: пролейся на празднике кровь члена Императорского рода, да еще и виновника торжества, последствий будет не обобрать.
Она не стала вливать в хлыст Магическую ауру. Боль оказалась не сильнее, чем от удара обычной розгой, а на плече остался лишь алый след.
Однако этого единственного удара хватило, чтобы детское восхищение принца разлетелось в дребезги. На самом деле в этом не было ничего необычного: в те времена Ардеин относилась так ко всем, включая родного брата.
При этом она была достаточно хитра, чтобы не переступать черту, за которой следовало наказание. Пролей Эдмунд хоть каплю крови, ее отправили бы под домашний арест, но обошлось без этого, и дело замяли ничем не значащими извинениями императрицы.
За испорченный праздник принцу никто так и не возместил ущерб. А за публичное унижение, которому он подвергся, опять же извинялась императрица.
Интересно, помнит ли сестра тот случай? Неудивительно, что когда она слегла от болезни, во дворце не оказалось никого, кто вступился бы за нее.
И дело было вовсе не в кознях принца. Ему даже не пришлось плести интриги – люди сами разбегались от принцессы. Скорость, с которой развалилась ее свита, поражала до сих пор.
Щелк.
Пока он предавался воспоминаниям, дверная ручка внезапно повернулась без предварительного стука. Дверь распахнулась, и в комнату ворвались вооруженные рыцари Храма. Лица у всех были мрачнее тучи.
Что происходит?
Лица вошедших были ему знакомы – это были не переодетые имперцы, а настоящие рыцари Храма.
То есть свои. То, что они вошли без стука, говорило о срочных новостях. Проблема заключалась в том, что хотя еще час назад они были союзниками, сейчас всё могло измениться.
Ваше Высочество… — Принесите наши извинения, но вы должны быть взяты под стражу.
В соседней комнате за стол опустился угрюмый мужчина средних лет. На мгновение он пошатнулся, но тут же взял себя в руки.
Даже он, проживший бурную жизнь и закаленный многолетним опытом, не мог скрыть своего смятения. Правая рука судорожно сжала левую сторону груди.
Тоска и боль разрывали его душу.
Если бы, вырвав свое сердце, он мог повернуть время вспять, он сделал бы это без колебаний. Но ситуация зашла слишком далеко, и одна жизнь уже ничего не решала.
Ваше Высокопреосвященство…
Архиепископ епархии Грантера занимал высокое положение в Церкви. Говорили, что пусть по санному рангу он и уступает кардиналам Теократии, реальной власти у него куда больше.
Однако сейчас даже этого влияния не хватало, чтобы укрыться от удара.
Ваше Высокопреосвященство, боюсь, вам придется подать в отставку.
Если такова воля святой и богини, я смиренно подчинюсь,
Катастрофа уже произошла. Три Главных Божества нуждались в примирении с Императорским домом. Чтобы вернуть императора за стол переговоров, требовалось предложить весомые условия.
Халонен, Ариче и Армата – три архиепископа, возглавлявшие этот замысел, обязаны были понести наказание.
Масштаб провала был слишком велик, чтобы спустить его на тормозах. Спустить такое с рук означало создать опаснейший прецедент.
К тому же Три богини были в неописуемом гневе.
Теперь его ждало смещение с поста и ссылка в какой-нибудь глухой монастырь, где ему предстоит до конца дней выращивать виноград.
Великий герцог Вальдер… Похоже, он был прав,
Впрочем, Армата оставался служителем Теократии, и за провал его не лишат жизни. Он лишь потеряет свое положение. Настоящая плата головой ждала не его, а третьего принца Эдмунда.
Отпустите меня! Я должен видеть архиепископа! Мне нужен архиепископ Армата!
Великий герцог, отказавшийся прибыть под предлогом тяжелой болезни и слёгший в постель, оказался старым хитрым лисом. Вне постели сейчас было слишком опасно.
Прими он личное участие в мятеже вместо отдыха на мягких перинах, сейчас он визжал бы за стенкой вместе с принцем. Архиепископ изо всех сил старался игнорировать вопли из соседней комнаты.
Служители Храма, получившие приказ свыше, вяжут третьего принца. Что он может сделать?
Он не мог спасти даже самого себя. У него не было ни возможностей, ни причин помогать принцу. Вопил ли тот от предательства или плакал, архиепископ лишь молча откинулся на спинку кресла.
Кья-а-а!
Пока из соседней комнаты не раздался визг, похожий на вопль резаной свиньи. Архиепископ вздрогнул и от неожиданности распахнул глаза.
А затем в ужасе отшатнулся назад. На то, что его кресло упало и разлетелось в щепки, он даже не обратил внимания.
Хруст.
Посланник святой свернул шею под противоестественным углом и медленно сполз на пол. За его спиной распахнуло черные крылья существо, пристально смотревшее на Армату.
Как он мог не узнать его? По спине архиепископа Арматы струился холодный пот, а одежда на спине мгновенно промокла.
Высшая химера!
Жуткая, чужеродная священная сила, смешанная с маной… Ощутив могущество Оберты, Армата резко поднялся. Страх в его глазах сменился праведным гневом. Архиепископ закричал:
Ты вступила в сговор со Злым Богом! Нечестивое создание!
Однако за гневом скрывался первобытный ужас. Он боялся не столько силы Янид, сколько осознания: всё, что он затеял, обернулось страшной бедой для Церкви.
И свержение императора, и создание Высшей химеры завершились катастрофой. И к обоим провалам он приложил руку.
Из его глаз потекли слезы. Запечатлев пальцы в ритуальном знаке, он произнес с непреклонной решимостью:
Сей недостойный слуга приносит свою жизнь в жертву Богине!
Его грех был слишком велик для прощения. Даже если богиня сжалится, Армата не сможет простить себя сам.
Как некогда епископ Рюэнхайм из Церкви Неми перед лицом владыки демонов, Армата сложил ладони и принес себя в жертву. «Заклятие самопожертвования», – равнодушно прозвучал в голове Янид голос Оберты.
«Высшие священники Церкви Трёх Богов всегда одинаковы. Их собственные жизни ничего для них не значат. Они не боятся разбиться, как яйцо о скалу».
Треск!
Пальцы Янид, объятые священной силой, вонзились в плечи архиепископа. Они пробили плоть и достали до костей, заставив Армату взвыть от боли. Но он не отступил и продолжал надвигаться.
Девушка сжала зубы. Ей хотелось видеть, как этот человек корчится от страха, но Армата явно не собирался дарить ей такое зрелище.
Хруст!
Из ее пальцев выскочили острые когти, и она одним движением отсекла архиепископу обе руки. Даже под защитой священной силы человеческая плоть не могла противостоять драконьим когтям.
И все же в его глазах не было страха. Он словно не чувствовал боли и лишь тихо прошептал:
Всего лишь легкая царапина.
А затем попытался ударить ее ногой. Скорее всего, за всю жизнь ему ни разу не приходилось кого-то пинать, да и без рук удержать равновесие было нелегко.
Удар вышел неуклюжим, но в нем была вся его отчаянная решимость. Усмехнувшись, девушка перехватила его ногу, вонзила когти и оторвала ее.
Лишь немного кожи содрала,
Но он продолжал прыгать к ней на оставшейся ноге, не теряя боевого духа. В какой-то момент даже Янид почувствовала отвращение вперемешку с изумлением.
Что за фанатик? Пусть он и был врагом, его силу воли и упрямство нельзя было не признать.
Липкий, как плавленый сыр, Армата так и не смог дотянуться до Янид и рухнул на пол. За мгновение до этого его жизнь угасла.
На лице мертвеца застыла улыбка. Он умер так, как считал правильным и достойным.
Он пал в бою с врагом богини, призывая ее имя, – о лучшей смерти он и не мечтал. Янид, скрипнув зубами, раздавила его улыбающееся лицо каблуком.
«Признаться, этому я могу лишь позавидовать. Среди моих последователей таких верных нет…»
Девушка все еще дрожала от нерастраченной ярости, а Бог Зла вздыхала. Вера ее последователей была поверхностной. Большинство из них составляли сомневающиеся, готовые сменить покровителя при первом же удобном случае.
Это было главной головной болью Оберты и причиной, по которой ей приходилось постоянно суетиться: паства под ее ногами была слишком ненадежной.
Что… что здесь происходит?!
Привлеченный шумом, в комнату ворвался рыцарь Храма. Увидев залитый кровью пол и обрубки тела архиепископа, он обомлел. На нем были белоснежные доспехи, но он не являлся паладином.
Обычный рыцарь Храма – по сути, тот же простой священник. Его навыки были соответствующими, и он не мог стать преградой для Янид. Глаза девушки вспыхнули азартным огнем.
Ей нужно было сорвать на ком-то злость, которую не удалось выместить на архиепископе. Служители Хилай стали невольными мишенями.
Широко распахнулись черные крылья.
Теперь сбежать не удастся никому.