Том 1 · Глава 201. Стальной тигр

Пусть я к этому и не стремился, но, если оглянуться назад, моя жизнь никогда не была спокойной.

Впрочем, это вполне закономерно. Пожелай я жить в мире и покое, у меня наверняка была бы такая возможность, но я сам отверг этот путь.

Если подумать, на своём пути я встретил немало могущественных существ. Среди них были и монстры, и люди, и даже Злые Боги.

Назови меня сильнейшего из них, я бы даже не задумывался. Владыка Демонов Гримудо. Он был чем-то вне любых категорий, недосягаемым для сравнения ни с кем.

Если уж выбирать следующего, я бы поставил на второе место Феникса. Я видел и Злых Богов, и невероятных людей, но если брать в расчёт исключительно масштаб силы, Феникс, пожалуй, превосходит их всех на голову.

В конце концов, мы одолели его лишь с помощью чуда, так что, строго говоря, это нельзя было назвать нашей собственной победой. По крайней мере на тот момент мы так и не смогли превзойти Феникса.

—Эфирна…

Однако моё второе место в этом личном рейтинге заколебалось. Могущественная аура, которую источала летящая издалека беловолосая женщина в развевающихся одеждах, ничуть не уступала мощи той исполинской птицы.

Она летела с такой скоростью, что воздух с оглушительным гулом рассекался на каждом её шагу. Увидев это, сэр Леон подавил тяжёлый вздох:

—Что ж, как я и думал. Пока я превратился в камень и застыл во времени, эта женщина не стояла на месте ни секунды.

—Сможешь одолеть её?

—Один? Вряд ли, — ответил сэр Леон. — Девушка, когда начнётся бой, главный удар нанесёшь ты.

—А мне что, просто убрать свой клинок? — Недовольно нахмурилась Рока.

Честно говоря, с этими людьми мы познакомились только сегодня, и вполне естественно, что девочке не нравилось, когда от неё постоянно чего-то требуют.

—Главный удар можете нанести и вы, дядя.

—Моё пламя не достигало её и раньше, а сейчас и подавно, — поспешно замахал руками лев, оправдываясь. — Из нас всех только твоя взрывная сила способна пробить защиту Эфирны.

—Я говорю это не просто так, это действительно лучший вариант, — продолжил он. — Тигры хитры и никогда не ввязываются в заведомо убыточные битвы. Нам и не нужно побеждать её. Достаточно лишь ранить её, чтобы заставить сесть за стол переговоров.

—…Ладно, поверю вам на слово.

—Одним этим мы не заставим Эфирну отступить, но позволить нам уйти — просьба вполне выполнимая. Если покажем достаточную силу, она непременно пойдёт на диалог.

Пока мы говорили, она приближалась. Нисколько не скрывая своего давления, она открыто излучала его, отчего её присутствие явственно ощущалось даже издалека.

Тяжёлая, словно величественная гора, и острая, как лезвие клинка. И весомая, и одновременно предельно точная. Пусть это и не было полным слиянием двух противоположных свойств, но её аура оказалась куда сложнее, чем я предполагал.

—Это Аура твёрдого металла Эфирны, — объяснил сэр Леон. — Сама по себе эта аура тяжела, но не остра. Под твёрдым металлом понимается ещё не переплавленное рудное железо.

—Значит, сделать её острой, словно клинки… — протянул я.

—Да. Это уже исключительно её собственное мастерство. Мы признали право Эфирны занять престол Короля зверей только потому, что она обладала соответствующей силой.

Принцесса с трудом сглотнула слюну, а Рока загорелась боевым духом.

Будь здесь госпожа Кисея, она, возможно, смогла бы помочь… А впрочем, сейчас её с нами нет, так что толку гадать.

—Вы не будете доставать оружие?

—Моё оружие — мои кулаки.

Из крепко сжатых кулаков льва вырвалось алое пламя.

—Использовать какую-то железку, имея две руки, дарованные родителями, — это удел людей. Лев всегда встречается с миром лицом к лицу, полагаясь только на свои руки.

«Так он мастер рукопашного боя», — подумал я. На континенте эта профессия встречалась настолько редко, что я даже не был уверен, существуют ли они ещё.

И правда, мы, люди, привыкли считать рукопашный бой чем-то вроде забавы для подпольных арен, где бились не насмерть. В сражении же против монстров человек схватит хотя бы бельевой валёк, но не пойдёт с пустыми руками.

—Дядя, вы глупый? Если возьмёте оружие, станете только сильнее!

—Вы, волки и псы, всегда одинаковы, — стиснув зубы, огрызнулся лев. — Отказались от истинного пути зверолюдей и переняли людские замашки.

—Я бы мог сказать ещё многое, но времени нет, — добавил он. — Небоевые единицы, назад! Эфирна здесь.

Я кивнул. Нам вовсе не обязательно убивать её. Но, разумеется, и погибать от её рук мы не собирались.

Достательно лишь заставить её защищаться и перехватить инициативу в переговорах. Ведь цель сэра Леона заключалась не в том, чтобы стать новым Королём зверей, а в том, чтобы уйти жить в Империю.

Мне хотелось избежать кровопролития, но, к сожалению, не всё зависит от моего желания.

Слепящие белые глаза тигрицы, зависшей в воздухе, оглядели нас. Мы ответили ей тем же взглядом. На миг наши взоры пересеклись, и на её лице отразилось искреннее удивление.

—Синий Волк? Неужели среди вас ещё кто-то уцелел?

—Ты знаешь меня?

—Возможно, я знала кого-то из твоих предков, — ответила женщина, поправляя белоснежные, словно снег, волосы.

—Хотя имени не знаю, — добавила она. — Я не обязана запоминать имена побеждённых.

—А на меня даже не смотришь, — вмешался сэр Леон. — Тоже забыла моё имя, потому что я проиграл?

—Леон, — отозвалась она. — Даже если бы я захотела забыть, твоё имя слишком простое, чтобы изгладиться из памяти.

Обстановка должна была располагать к крайнему напряжению, но от неё не исходило ничего подобного.

Она держалась высокомерно и вальяжно, даже соизволила зевать. Хотя перед ней стояли сразу трое Мастеров, в ней не чувствовалось ни капли тревоги. Словно сама мысль о собственном поражении казалась ей невозможной.

—И ты даже не спросишь, как я освободился от окаменения?

—К чему? Тот, кто проиграл единожды, остаётся проигравшим навсегда. Думаешь, второй шанс что-то изменит? Если так считаешь — нападай. Я быстро укажу тебе твоё место.

Она протянула руку и резко взмахнула ею. Принцесса высвободила Драконью ауру, а тело Роки окутала энергия Солнца и Луны. Сэр Леон с явным напряжением на лице облёкся в пламя.

… И ничего не произошло. Раздался тихий ропот Эфирны, нахмурившей брови. Впервые на её лице проскользнуло замешательство.

—…Почему?

Она попыталась что-то сделать, но не вышло? Или даже это было частью какой-то изощрённой уловки?

Даже если бы я попытался осмыслить происходящее, в этом не было бы смысла. Мне оставалось лишь довериться принцессе, прошедшей множество битв, Роке, сражавшейся клинком против Феникса, и сэру Леону, по его собственным словам, величайшему воину людей-львов.

—Сейчас! В атаку!

Сэр Леон, сочтя это заминкой, ринулся вперёд. Принцесса и Рока тут же поддержали его натиск. В глазах тигрицы вспыхнул зловещий блеск, однако выражение её лица оставалось непоколебимым.

—Думаете, если нападете вместе, что-то изменится?

Она распростёрла обе руки, и ослепительно-белая Аура твёрдого металла наполнилась свирепой, режущей остротой.

Эта острота казалась способной разорвать всех нас на куски.

Внутренности жгло так, словно я проглотил целую охапку лезвий.

Тигрица была немного – лишь самую малость – недовольна.

«Я-то думала, хватит просто разорвать их водяным потоком».

Она пришла сюда, почувствовав всплеск ауры, и обнаружила вокруг затопленные земли. В глубине души она даже обрадовалась: это казалось отличной возможностью опробовать способность повелевать водой, обретённую после превращения в монстра.

Она взмахнула рукой, полагая, что им даже не придётся пачкать руки в настоящем бою, но вода не подчинилась её воле. При этом никаких сбоев в самой способности она не ощущала.

Подобно тому как человек мгновенно понимает, что у него сломана рука, врождённые или обретённые способности при блокировке или утрате дают о себе знать сразу. Здесь же чувствовалось иное. Взгляд женщины стал ещё более суровым.

В чём же дело? По её мнению, вероятность ошибки в ритуале, проведённом лично Владыкой Демонов, была нулевой. Вероятнее всего, она сама ещё недостаточно освоила новую силу.

«Впрочем, неважно».

На самом же деле вода, разлитая вокруг, была благословенной священной водой, из-за чего не поддавалась её контролю. Так или иначе, причина её больше не заботила.

Пока она ненадолго отвлеклась, трое Мастеров устремились на неё. Тигрица лишь ухмыльнулась. Они могли думать, что уловили удачный момент, но был ли он действительно удачным – большой вопрос.

Кланг!

Аура твёрдого металла сжалась с невероятной плотностью и вслед за движением её руки вырвалась снопом игл. Сотни острейших игл со свистом рассекли воздух, закружившись в смертоносном вихре.

Став монстром, она вовсе не выбросила ту силу, которую накопила как зверочеловек. Она была Мастером с давних пор, оставалась им сейчас и будет оставаться впредь.

Сокрушить этих букашек одной лишь собственной силой, даже не прибегая к способностям монстра, – в этом тоже кроется своё удовольствие.

Лебедя никто не учит плавать по воде – он знает это от рождения.

Обладать телом дракона – значит иметь не просто крепкую плоть. Разница между расами не сводится к столь поверхностной вещи.

«Что это?»

Глаза Янид сузились. Её взору отчётливо открывался мощный магический барьер, окружавший парящую в воздухе Эфирну.

Не один и не два, а сотни магических кругов, наложенных друг на друга, сплетались в монолитный многослойный щит, воздвигая неприступную защиту.

Её прочность, без сомнения, превосходила любые крепостные стены, созданные руками людей.

—…Как думаешь, кто победит?

—Откуда мне знать? Я впервые вижу, как сражаются и те, и другая.

Бог Зла с удовольствием наблюдал за зрелищем, которое не купишь ни за какие деньги. Большего ему и не требовалось.

Кто бы ни одержал победу, сам он от этого ничего не выигрывал и не терял – ни хорошего, ни плохого.

—И всё-таки, эта женщина — та самая королева зверолюдей, о которой ходили слухи? Похоже, она куда больший монстр, чем казалось.

Бог Зла не видела магического барьера, но взамен подметила то, чего не разглядела Янид.

В отличие от юной девушки, Бог Зла обладал богатым опытом и многовековой мудростью. Повидав на своём веку немало Мастеров, он с первого взгляда понял: Эфирна – далеко не простой соперник.

—Я-то думала, она обычная правительница захолустья, но… хм. Похоже, она может быть опаснее даже Хармаэль.

«Может, бросить эту недо-святую и попытаться примкнуть к той?» — размышлял Оберта, но, понаблюдав за Эфирной, вскоре качнул головой.

Предельно горделива. Но горделива не на пустом месте – её сила соответствует её спеси. Подчинить себе такую личность невозможно, если твоё собственное могущество не превосходит её подавляющим образом.

Он сразу распознал в этой тигрице существо, ставящее собственную власть превыше всего. Связавшись с такой бездумно, стоило ждать удара в спину в любой момент.

«Эта девчонка хотя бы послушна…»

Сейчас Оберте было не до авантюр. Потери и без того оказались настолько велики, что хоть плачь.

Один неверный шаг – и о троне главного божества можно забыть навсегда. Пусть пребывание рядом с Янид и не сулило огромных выгод, это всё же лучше, чем подвергать себя столь смертельному риску.