Том 1 · Глава 209. Дотянуться до небес

Пятьсот лет назад мир терзали усобицы множества стран.

Когда в королевстве Хорн заходила речь о знатнейших дворянах, первым делом каждый вспоминал герцога Эзвилла. Почитание и влияние, которыми он обладал, затмевали величие самого короля.

Достаточно было герцогу одарить кого-нибудь благосклонным взглядом, чтобы тот мгновенно получил высокую должность. Но стоит ему молвить о ком-то хотя бы одно дурное слово, как беднягу тут же изгоняли со двора.

Его резиденция превосходила размерами сам королевский дворец, а поток гостей в ней никогда не иссякал. Положение герцога было столь высоко, что даже наследный принц лично приходил засвидетельствовать ему своё почтение.

Желающих снискать его расположение и моливших о продвижении по службе было так много, словно осенних листьев под ногами. Среди них встречалось немало знатных людей в богатых одеждах и верхом на породистых конях.

На юного, хрупкого и оборванного мальчишку никто не обращал внимания. И лучше бы всё так и оставалось, однако вскоре им заинтересовались те, чьи намерения не предвещали ничего хорошего.

Сброд, не мысливший жизни без издевательств над слабыми, при каждой встрече отвешивал мальчику затрещины и пинал его, а порой и обманывал, выманивая последнее.

Но несмотря на это, мальчик ни разу не выхватил висевший на поясе меч. Более того, он не произнёс ни единого бранного слова и не затаил обиды. В конце концов мучителям просто надоело зря тратить силы.

—Хм, не похоже, чтобы этот парень мог навлечь беду.

Его необычайное спокойствие привлекало внимание. В один из дождливых дней старик, заметив мальчишку, который стоял под проливным дождём и даже не думал укрыться в тени, подошёл к нему.

Он уже некоторое время наблюдал за парнишкой и был уверен: тот совсем не похож на смутьяна. Старик усмехнулся:

—Не хочешь ли пойти на службу пажом в герцогский дом?

—Слышал я, — замешкавшись на мгновение и глядя старику прямо в глаза, без тени страха заговорил мальчик, — будто герцог Эзвилл может лишить жизни живого и воскресить мёртвого, богача превратить в нищего, а бедняка сделать богачом. Это правда?

—Правда, — ответил старик.

Строго говоря, кроме одного пункта, всё это было правдой. Но старику почему-то захотелось подшутить над мальчишкой, и он подтвердил каждое слово. Ребёнок же, не выразив ни малейшего сомнения, лишь кивнул.

—Тогда я хочу работать там.

—Дитя, но зачем ты в столь юном возрасте ищешь встречи с герцогом? Хочешь стать богатым? Или мечтаешь о власти?

—Я хочу постичь истину небес.

Услышав слова мальчика, старик с озадаченным видом почесал затылок. Истина небес? Кому вообще ведома подобная тайна? Герцог не только не знает ответа, но и вряд ли хоть когда-то задумывался о подобном.

В мире слишком много искушений: блеск золота, пьянящая власть, прекрасные женщины и всевозможные утехи. Зачем всё это человеку, у которого всё давно есть в избытке?

—Раз уж ты жаждешь постичь небесную истину, давай договоримся так, — лукаво улыбнулся старик. Сказано это было отчасти ради шутки, отчасти всерьёз. — Десять лет. Если прослужишь слугой в доме герцога десять лет без всякого жалования, господин откроет тебе то, о чём ты просишь.

Мальчик не колебался ни секунды. Он лишь молча кивнул.

—Кстати, как тебя зовут?

—Херон, — ответил мальчик. В его взгляде не было и тени дрожи. — Меня зовут Херон.

—А я — старший дворецкий Валин. Что ж, добро пожаловать на службу в наш дом.

Старик поцокал языком. Впрочем, для паренька это не такой уж плохой расклад. Пусть и без платы, но голодным он не останется. В эти суровые времена даже возможность иметь крышу над головой и кусок хлеба считалась щедрым даром.

Он пришёл сюда, поверив слухам, что ходили среди селян. И они не солгали: герцог Эзвилл оказался точно таким, как о нём рассказывали.

Влиятельные особы стекались в его имение, словно рыбы к источнику. Гости в шёлковых одеяниях преподносили в дар роскошные драгоценности.

Каждый, кто переступал этот порог, склонял перед ним голову. А потому мальчик верил. Без тени сомнения он свято чтил данное обетование о десяти годах и отдавал работе всю душу.

Ему не были нужны корысть или личная выгода. Замыслы украсть хозяйские деньги даже не приходили ему в голову. Спустя несколько лет усердного труда он неизбежно привлёк к себе внимание управляющих.

—Говорят, мальчишка по имени Херон усердствует пуще всех?

Молва дошла даже до дворецкого Рэгилага, стоявшего на самой вершине иерархии слуг. Впрочем, это было лишь сиюминутным любопытством. Как бы усердно ты ни трудился, слуга остаётся слугой.

Остальные слуги отлынивали от работы при первой же возможности, понимая, что излишний пыл всё равно никто не оценит. В душе они откровенно насмехались над Хероном.

Однако издеваться над ним не стали – кому помешает товарищ, работающий за четверых, облегчая жизнь всем остальным?

Но мальчика это не волновало: его вера оставалась непоколебимой. Пусть его старания никому не внушали трепета, он слепо верил в данное ему обещание, даже если оно изначально было чистой ложью.

Он всё ещё не ведал небесной истины, но не переживал по этому поводу, считая лишь, что сам пока недостаточно старателен.

«Небо».

Как и прежде, каждую свободную минуту он всматривался в небесную высь, пытаясь разгадать великие тайны, что она скрывала.

«И я».

Так, в созерцании небес, прошло три года. Мальчик всё ещё оставался юнцом, но заметно вырос. Сама его походка изменилась: неосознанно каждое его движение гармонировало с силами, наполнявшими окружающий мир.

Три года неустанных размышлений и созерцания не прошли даром – его незыблемый помысел наконец прикоснулся к чему-то великому.

Небо, казавшееся пустой вышиной, на самом деле являлось созвездием бесчисленных сил. Солнце и луна, звёзды, молнии и облака, свет и тьма – все стихии сплетались воедино, созидая этот небесный свод.

Неужели его искреннее стремление постичь небо достигло цели?

Казалось, протяни руку – и сможешь осязать наполняющую небеса первозданную энергию. И это не было иллюзией. Что-то освежающее и прохладное мягко коснулось кончиков его пальцев. Мальчик и сам ещё не понимал, с чем именно столкнулся.

«Неужели это и есть тайна небес?»

То, что наполняет пустоту этого мира. Нечто первозданное и безграничное.

Так мальчик впервые соприкоснулся с маной. Не имело значения, когда именно это произошло: мана разлита повсюду, и человек всю жизнь обитает среди неё.

Всё, что находится между небом и землёй, имеет право коснуться маны. Мальчик лишь осознал, что у него тоже есть это право.

Это озарение не пришло в один миг – оно созревало постепенно в течение трёх лет. А быть может, процесс начался ещё до того, как он стал слугой в этом доме.

Теперь безбрежные небеса расстилались прямо перед ним. Казалось, сделай шаг – и сможешь оторваться от земли и взмыть ввысь. Мальчик замер в восхищении. Какие там десять лет! Прошло всего три года, а он уже постиг часть небесной тайны.

Что же тогда откроется ему, когда истекут все десять лет? Он никогда не видел герцога Эзвилла лично, но не сомневался ни секунды. Он просто верил – с такой глубиной и искренностью, что эта вера сама по себе достигала небес.

Грянул оглушительный грохот.

В тот день шёл проливной дождь. Сверкали молнии, гремел гром, а тяжёлые капли с силой обрушивались на землю. Но мальчику больше не нужно было беспокоиться о непогоде: он научился чувствовать дыхание небес и вторить ему.

Раздался оглушительный треск!

Молнии били мимо него, а падающие капли огибали его тело, меняя траекторию. Он постиг науку двигаться в совершенном ладу с порывами небес. Словно ступая между каплями дождя, он шёл без головного убора, но не промок ни на нитку.

Всё в мире зависит от того, как им распорядиться. Плотник рубит топором деревья, а лекарь калит его на огне, чтобы прижечь рану.

Маги используют ману для заклинаний. Мечники закаляют её, созидая Магическую ауру. Однако применение маны этим не ограничивается – её возможности поистине безграничны.

Великий поток между небом и землёй. Путь этого мира. Первозданная энергия мироздания. Вот чем являлась мана в глазах мальчика. По правде говоря, он даже не знал, что другие люди зовут эту силу маной.

Да и не испытывал в том никакой нужды.

Ведь он всё ещё не нашёл то, к чему стремился по-настоящему.

Раздался оглушительный гул!

Гора содрогнулась, и вниз устремились тонны земли и камней. К счастью, эта дикая местность была необитаема, иначе оползень причинил бы немало бед. Часть горы попросту обрушилась.

Мальчик, видевший всё это своими глазами, спокойно отошёл ко сну, а наутро имение гудело от пересудов. Слуги наперебой обсуждали, что за ночь на горе возникла огромная отвесная скала.

«Если кто-нибудь спрыгнет с этой кручи и останется в живых, я щедро озолочу его».

Таков уж мир: подумаешь, появилась какая-то скала. Никто не погиб, так из-за чего шуметь?

Небо и земля пребывали в умиротворении, а вот люди подняли переполох. Одно лишь слово, вброшенное ночью герцогом Эзвиллом, заставило сердца слуг затрепетать от азарта.

Впрочем, то была лишь пустая шутка. Слуги, поднявшиеся к краю утёса, с ужасом отступили: высота оказалась столь головокружительной, что земля внизу терялась из виду.

«Может, именно так и открывается небесная тайна?»

Мальчик проявил к этому живой интерес. И не задумываясь, направился к вершине.

Ради постижения истины он готов был на всё. Он с радостью отдал бы собственное тело лишь за одну крупицу истинного знания – настолько велика была его жажда.

Он свято верил герцогу Эзвиллу. Мальчик был убеждён: столь великий человек не стал бы бросать слов на ветер, и в его сказании скрыт сокровенный смысл.

А значит, настало время разгадать его замысел.