Том 1 · Глава 34. Армия монстров
Перевалив через высочайший горный хребет и вступив на скованные лютым морозом полярные земли, Бессмертный Владыка Демонов, преодолевая крайнее раздражение, наконец добралась до Полярной крепости.
Даже для такой закалённой воительницы, как она, путь на Северный полюс оказался не из лёгких.
Гримудо! Древнейший! Что ты делаешь на этой заснеженной равнине, где нет ничего, кроме льда?!
Застыв перед высеченной изо льда Полярной крепостью, Хармаэль закричала во весь голос.
В этом кличе слышались отдалённые эхо Драконьего страха, каковой в давние времена издавал её далёкий предок – Падший Белый Дракон. Это было лишь подобие, но его вполне хватило, чтобы достичь слуха Гримудо.
Мрачные тучи затянули небосвод, поглотив и полярный день, и сполохи авроры, и на землю пала непроглядная, вечная ночь.
Из этой тьмы соткался силуэт ещё более глубокого, иссиня-чёрного мрака. Владыка Демонов, чьё лицо невозможно было разглядеть из-за клубящейся вокруг него ужасающей магической силы.
Тот, кого в страхе и трепете почитали все демоны – Древний Владыка Демонов – явил себя.
Гримудо здесь нет. Всё, что тут есть,
Опять эта чушь?! Гелье ты или Гримудо, чем сжиматься в комок в таком месте, лучше помоги мне! Если ты и я объединимся, демоны захватят континент и оснуют Тысячелетнюю империю!
Владыки демонов есть в каждой эпохе. И повелители нынешней эры трепетали перед Гримудо, существовавшим ещё до того, как зародился их народ. Почитая его, они звали его Древним Владыкой Демонов, но сам Гелье давно перестал считать себя таковым.
Белоснежные, прекрасные волосы и чарующие алые глаза.
Демоническая Императрица Хармаэль была пленяюще хороша – любой бы лишился разума от её красоты, – но сердце Гелье давно умерло, и вид её не тронул в нём ни единой струны. Он был лишь до глубины души разочарованным провидцем.
Все демоны объединились под моей властью! Вскорости я встану над всеми владыками демонов и стану первой императрицей в истории нашего народа! Древний Владыка Демонов. Лишь ты один отказался встать под моё начало. В чём причина? Я могу дать тебе всё, что угодно. Попросишь половину мира, который я завоюю,
Ха-ха.
Разумеется, предложение Хармаэль не вызвало у него ни малейшего отклика. Гримудо усмехнулся. Гелье тоже усмехнулся.
И как владыке демонов, и как учёному, Хармаэль казалась ему смешной.
Ха-ха.
Однако в этом смехе не было насмешки.
Лишь чистая, искренняя снисходительность, с какой смотрят на неразумное дитя.
Точно услышав забавную шутку, владыка демонов просто посмеивался. Насмеявшись вволю, он щелкнул пальцами.
Дитя.
Ледники накренились. Земля содрогнулась в глубоком сдвиге.
Гул, способный расколоть твердь, затопил подземелья и устремился к самым Небесам. Драконий страх, изрыгнутый Хармаэль, по сравнению с этим грохотом казался писком чибиса.
Ты и впрямь считаешь себя такой великой?
Смертельно побледнев, Хармаэль взмыла над дрожащим ледяным плато и уставилась на ходящую ходуном землю. Лед вздымался дыбом, бушевала метель. Кое-что исполинское пробивало толщу земли, являя себя миру. Вскоре её взгляд столкнулся с гигантским зеницей.
Амбиция, которую ты лелеешь… возможно, тебе самой она кажется весьма грандиозной.
Глазное яблоко диаметром в девяносто метров, закованное в плотный панцирь, парило в воздухе и уставилось прямо на неё. Вслед за глазом из разлома тянулся членистый хвост из того же бронированного материала.
Хармаэль даже перестала воспринимать слова Гримудо. Одно лишь присутствие этого глазоподобного чудовища сковало её непреодолимым ужасом.
Но в действительности в этом нет ни малейшего смысла.
Хвать.
Огромный глаз отвёл взор от Хармаэль и воззрился в другую сторону.
Он уставился на далёкий ледяной утёс – невероятно высокий и массивный, способный соперничать с Полярной крепостью Гримудо, – и в следующее мгновение налился зловещим светом. Лучевой монстр Бимоа. Одно из созданий армии монстров Гримудо.
Этот исполинский глаз сам по себе являлся биологической линзой, способной излучать высокомощный органический тепловой луч.
Армия монстров Гримудо была побочным продуктом его изысканий по изучению Первосущества, выведенным из его клеток. В отличие от существ, прошедших естественный путь эволюции, они не обладали способностью к размножению или самосовершенствованию и, подобно самому Первосуществу, были лишены разума.
Зато срок их жизни был практически вечным. Эта армия монстров создавалась далеко не в один миг.
Их создавали понемногу, шаг за шагом, а поскольку они не умирали, со временем их накопилось великое множество.
Бимоа. Покажи этому дитяти.
Гримудо указал пальцем на утёс, повелевая стереть его из поля зрения.
Гигантский глаз моментально повиновался. Подчиняясь мысленному импульсу Гримудо, он начал накапливать энергию, концентрируя её в зрачке. Его хрусталик, работая как живая линза, раскалился добела.
Пи-и-инг!
Высокоэнергетический луч с температурой в десять тысяч градусов Цельсия пробил лютый мороз и ударил точно в ледяной утёс. Вечный снег впервые в истории растаял, на мгновение закипел и тут же испарился. Заснеженный Северный полюс в этой точке стал жарче любой пустыни; столкновение раскалённого и ледяного воздуха породило густые клубы пара.
Шипение, треск плавящегося льда, вой сталкивающихся ветров.
Какофония этих звуков терзала слух Хармаэль, но она ничего не замечала.
Ибо увиденное повергло её в абсолютный шок. Грандиозное природное сооружение, превосходившее любую рукотворную цитадель, без следа испарилось под непрерывным воздействием луча в десять тысяч градусов.
Её замок – да и вообще любая крепость или башня, построенная людьми или демонами, – перед этим лучом рассыпалась бы мгновенно, словно мираж. Что уж говорить о живых людях? Миллионная армия? Чушь собачья.
Стоит плоти и крови хотя бы на миг попасть под этот опустошительный луч – и даже если кому-то повезёт выжить, тяжелейшие ожоги мгновенно выведут его из строя. И ведь это происходит на Северном полюсе! В месте, где жара гаснет быстрее всего, и то потребовалось немало времени, чтобы температура вернулась к норме.
Гро-о-о-ом!
Бимоа погрузился обратно в толщу ледника, к самой поверхности Первосущества, чтобы восполнить запасы энергии.
И Бимоа, и гидра, которой сейчас здесь не было, являлись продуктами исследований клеток Первосущества. В геноме этого колоссального создания изначально присутствовали черты, позволяющие испускать тепловые лучи и усваивать радиоактивные элементы, благодаря чему и появились на свет подобные монстры.
Первосущество обитало глубоко в мантии земли, поглощая и перерабатывая радиоактивные вещества из расплавленных пород для поддержания жизнедеятельности. Бимоа лишь «присасывался» к своему прародителю, забирая малую долю этой колоссальной энергии.
Разумеется, это было возможно только потому, что Первосущество воспринимало Бимоа, созданного из его собственных клеток, как часть самого себя.
Каков луч Бимоа? Если бы этот луч выжег землю не здесь, на Северном полюсе, а там, где живут люди, думаешь, твои слова всё ещё имели бы смысл?
Почему Гримудо насмехался над ней – Хармаэль теперь поняла с предельной чёткостью.
Однако гордость не позволяла ей покориться. Она намеренно повысила голос:
Подумаешь! Всего лишь огромная и неуклюжая тварь. Может, против целого войска этот монстр и эффективен, но случись ему сразиться со мной
Вот как?
На лике, скрытом тьмой, на мгновение мелькнула улыбка.
Что ж, тогда я покажу тебе кое-что ещё.
И в следующее мгновение мир Хармаэль застыл.
Взгляд померк, чувства мгновенно отмерли. Обоняние, слух – всё исчезло, будто отрезанное.
Отказали органы чувств? Нет. Само её тело одеревенело и отказалось повиноваться.
Гх-х-х…
Но магическая сила не исчезла. Магическая аура, приняв обличье Падшего Белого Дракона, хлынула из самых глубин её тела. Из-за сжатых неподвижных губ вырвался глухой рык, и Драконья демоническая аура, точно близнец похожая на Драконью ауру Ардеин, вспыхнула зловещим белым светом.
Я… Хармаэль! Твоими дешёвыми трюками меня не свалить!
Со звуком раскалывающейся яичной скорлупы во все стороны брызнули каменные осколки. Лишь тогда к Хармаэль вернулись чувства и зрение. Оглядевшись, она наконец осознала, атаке какого рода подверглась.
«Окаменение…!»
Это окаменяющий монстр Кокатрис,
Существо твоего уровня невозможно заточить в камень навсегда, но много ли в этом мире сильных, равных тебе? И после этого ты всё ещё самоуверенно полагаешь, будто твои амбиции чего-то стоят?
Обернувшись, Хармаэль столкнулась взглядом с гигантским ящером с петушиной головой. Заметив, что его зловещие магические глаза уставлены прямо на неё, Хармаэль вздрогнула.
По сравнению с Бимоа он был совсем невелик – от силы метров десять в длину. Однако его пасть изрыгала смертоносный ядовитый дух, а из глаз вырывались лучи, превращающие живую плоть в камень.
В целом для таких могущественных воинов, как Хармаэль, этот монстр представлял куда большую опасность, чем Бимоа.
Самое главное – эта тварь двигалась невероятно быстро и ловко, так что, в отличие от медлительного Бимоа, уровень угрозы от неё был совершенно иного порядка. Она была смертоносна и против толпы слабых врагов, и против горстки сильнейших, практически не имея уязвимостей. О стратегической ценности этого Кокатриса не приходилось и говорить.
«Захоти Гримудо меня убить, я была бы мертва уже сто раз…»
Даже такое могущественное существо, как Хармаэль, пусть ненадолго, но оказалось полностью парализовано окаменением.
Нанеси Гримудо хоть один удар в этот момент – и она была бы нежильцом. Вдруг Хармаэль с ужасом заметила, что её тело мелкой дрожью содрогается.
«Дрожу? Я… дрожу?! Нет, этого не может…»
Ему хватило показа всего двух монстров, чтобы повергнуть её в священный трепет. Сколько ещё подобных тварей таится у него в запасе, она даже не могла вообразить.
Хармаэль невольно сжалась. По крайней мере, в одном она была уверена абсолютно.
Этот монстр одним щелчком пальцев способен совершить то, о чём она сокрушалась и мечтала в самых дерзких снах.
Почему?
На самом деле в глубине души она лелеяла надежду свергнуть Гримудо и стать первым владыкой демонов.
Но теперь она понимала: этому не бывать никогда. Осознание этого повергло Хармаэль в глубокое уныние.
Имея такую силу… обладая такой армией, почему ты сидишь укрывшись в этой глуши?!
Потому что я знаю: всё это лишено смысла,
Точно так же, как сошли с ума эльфы Эльвенхайма. Когда узнаёшь слишком много, происходит именно это. Я более не вижу ценности ни в чём в этом мире.
И всё же сидеть здесь в одиночестве довольно скучно. Разыгранная перед Хармаэль сцена с двумя монстрами была не чем иным, как попыткой развеять тоску.
Поглаживая гребень подошедшего Кокатриса, уткнувшегося ему в ладонь, Гримудо улыбнулся:
Если всё поняла, то возвращайся. Если, конечно, не хочешь и дальше сносить мои милые шутки.
…Есть кое-что, о чём я хочу спросить. Ты знаешь о Герое?
Разумеется. Это гости, посетившие меня до твоего прихода.
Для него они не заслуживали даже звания врагов.
Лишь невоспитанные визитёры, поднявшие шум и удравшие прочь.
Они приходили сюда?! Почему ты отпустил их живыми?
Я их не отпускал. Они ушли живыми сами.
Он до сих пор помнил то чудо, которое применил тот священник, заслонив собой остальных.
Свет всех звёзд ночного неба слился воедино, превратившись в топор, несущий в себе Млечный Путь, и обрушился на него.
Чудо, Ночь Цветения Млечного Пути. Гримудо не знал, чем пожертвовал тот священник ради такого чуда, но цена явно была колоссальной. Подобное мановение было недоступно обычным смертным. Впрочем, какую бы высокую цену ты ни заплатил, если статус дарующего недостаточен, чудо не сойдёт на землю.
Если спросишь о них, я отвечу кратко: не будь с ними того священника, они не смогли бы даже предстать передо мной.
Дело было не столько в его мощи, сколько в иной природе его силы. Когда сталкивались полномочия этой стороны и той, независимо от разницы в абсолютной силе, та сторона безусловно преобладала. С подобным диковинным чувством не приходилось сталкиваться даже Гримудо.
И то, что им удалось сбежать, хотя он в ответ применил силу во весь размах, казалось ему вполне закономерным исходом.
Священник?
Не знаю, с ними ли ещё тот священник. Если да, то на этот раз я хотел бы немного побеседовать с ним.
О ком именно он говорит? О святой Арайдель? Или об архиепископе Рюэнхайм?
Хармаэль даже не знала имени Кайла. Возможно, в отчётах оно и упоминалось, но она давно выбросила его из головы за ненадобностью. Впрочем, с кем из них хочет встретиться Гримудо, её совершенно не волновало.
В таком случае ты пойдёшь со мной? Мне известно местонахождение отряда Героя.
С удовольствием присоединюсь. Поистине, давно я не выходил в свет.
Она закинула удочку без особой надежды, и не ожидала, что он согласится мгновенно; даже сама Хармаэль слегка растерялась.
Древний Владыка Демонов, будто действительно вознамерившись прогуляться, растворился в тёмных тучах, бросив Хармаэль небольшой сферы. Осторожно подхватив её, Бессмертный Владыка Демонов застыла.
Будучи пусть и далёким, но всё же потомком драконов, она сумела распознать: заклинание, заключённое в этой сфере, было невероятно высокого порядка.
Впрочем, это было естественным. Прародители демонов учились магии у драконов, и то была бескорыстная милость и дарование, исходившее из доброй воли.
Гримудо же обменивался знаниями, выменивая свои научные изыскания на магию драконов. Естественно, драконам приходилось открывать ему куда больше секретов.
Ибо из милосердия можно бросить что угодно, но сделка требует эквивалентного обмена.
Найдя их, разбей этот шар. И я тотчас явлюсь туда.
«Если он поможет, это к лучшему, но…»
Кем бы ни был тот священник, нужно лишь оставить его в живых, а остальных перебить.
Если Гримудо поможет в этом деле, для Хармаэль это сделка без единого минуса.
«Как же это унизительно…»
И всё же, несмотря на выгоду, она до крови прикусила губу от чувства глубокого унижения.
Но давать волю гневу она не смела. Ибо за эти короткие мгновения она на собственной шкуре ощутила, что сила Гримудо находится далеко за пределами привычных категорий.
Между первым номером среди владык демонов и ею пролегала пропасть такого масштаба, о котором она не смела и помышлять.