Том 1 · Глава 33. Потерянная цель
Герой…
Арайдель не была глупышкой, слепо верящей в Богиню и ничего не замечающей вокруг.
Она не была и деревянной куклой, лишённой собственного «я» и воли.
И пусть они провели вместе не так много времени, этого было вполне достаточно, чтобы понять: члены отряда Героя относятся к ней подчеркнуто вежливо, но без малейшей душевной теплоты.
Если я в чём-то неопытна или допускаю ошибки, то приношу вам свои извинения, Герой.
Неопытны?! Что вы, святая, вы отлично справляетесь со своей ролью!
Неужели господин Панель и сэр Люсия думают так же?
Арайдель горько улыбнулась. Юринель кивнула:
Уверена, что да. Ведь святая отдаёт все силы ради нас.
Я всего лишь делаю всё, что могу, — Я и сама всё прекрасно понимаю.
Святая, зачем вы так…
Герой. Храм — в конце концов остаётся местом, где живут обычные люди.
Если место слева от Героя занимала святая Арайдель, то справа опустилась архиепископ Рюэнхайм.
Она с ослепительной улыбкой посмотрела на смущённую Юринель:
Это далеко не невинное место. Там плетутся грязные интриги и ведутся политические расчёты. Чтобы стать там епископом, нельзя быть безупречно чистым и думать только о Богине.
Тем не менее Богиня признаёт их и дарует священную силу, поскольку быть корыстным человеком и не иметь веры – это совершенно разные вещи.
Что с того, если кто-то любит деньги? Главное, чтобы вера была искренней. Что с того, если в ком-то сильна жажда власти? Главное – служить Ей с должным усердием.
Среди высшего духовенства Храма трудно найти чистого человека, но так же трудно найти и того, чья вера была бы слаба. Тот, кто дерзнёт заявить: «Эй, Богиня, будешь шуметь – я тебя пришибу!», не сможет получить даже место рядового священника, не говоря уже о высоких постах. Его ещё до этого схватят паладины за богохульство.
Вот почему я последовала за святой в качестве помощника. Святая остаётся ослепительно белой, не запятнанной грязью, и должна оставаться такой впредь. Не в качестве похвалы себе скажу, но подняться до поста архиепископа в таком месте, как Теократия, означает уметь разбираться в политике.
Единственное исключение – сама святая. Ведь её выбирает лично Богиня.
Это решение принимается и провозглашается с той же тщательностью, с какой выбирают приёмную дочь. Как могут люди возразить тому, что с такой строгостью утвердил сам Бог? Среди верхушки Теократии нет никого без веры.
Нынешний папа Церкви Неми – человек весьма сомнительной морали: ходят слухи, что в его саду стоят золотые статуи, а по свету разгуливают внебрачные дети. Однако при этом он остаётся глубоко верующим человеком.
Несмотря на преклонный возраст, он без колебаний совершает многодневные молитвенные посты. Не относись он к Богу со всей искренностью, он изначально не сумел бы взойти на престол папы. И такой папа ни за что не станет притеснять святую.
В этой борьбе за власть святая неизбежно оказывается неприкосновенной фигурой, а любые клеветнические наветы обходят её стороной. Нападение на неё приравнивается к измене самой Богине.
То, что столь ценную святую направили в отряд Героя, было наполовину её собственным желанием, а наполовину – волей Божьей. А то, что папа отправил вместе с ней Рюэнхайм, одну из своих самых доверенных помощниц, объяснялось исключительно выдающимися способностями последней.
Святая
Вот как…
На мой личный взгляд, наша святая превосходит святых Элисии и Хилай. Пусть она ещё неопытна, но святая есть святая. На всём континенте нет священника, превосходящего её в способностях.
Так они считали.
Они были в этом убеждены.
Именно поэтому они так легко прогнали Кайла.
И всё же вы, похоже, недовольны святой. Есть ли какая-то причина, почему она вам не по душе? Быть может, мы проявили к вам какое-то неуважение, Герой?
У Юринель разболелась голова. Но отмахнуться ложью в такой ситуации было нельзя.
Соблазнить или обмануть человека с такой проницательностью, как у Рюэнхайм, – задача не из лёгких. Даже если удастся провести её единожды, пока у той есть глаза, она будет непрестанно чувствовать фальшь.
Вы ошибаетесь, — На самом деле… до прихода святой с нами был один священник.
Священник? Каков был его сан? Епископ? Настоятель храма?
Мы думали, что он простой священник, но, видимо, это не так. Нам следовало догадаться ещё тогда, когда он сказал, что на всём континенте он единственный, кто верит в своего Бога.
Любила ли она его? Нет, вовсе нет. С самого начала их характеры абсолютно не сходились.
Юринель была из тех, для кого успех стоял выше мужчин. Её целью было обладание властью и богатством. Её искренним стремлением было совершить великие подвиги и подняться на такую высоту, куда другие даже не осмеливаются взглянуть.
Разумеется, к Кайлу она тоже не питала зла. Просто святая казалась более выгодной партией.
Святая, которой суждено стать духовным лидером Теократии, как по способностям, так и по положению выглядела куда лучшим соратником, чем Кайл. Партнёром, достойным идти рядом по пути успеха и с которым не стыдно скрепить союз.
Поскольку Кайл не раз спасал ей жизнь, она от щедрот выплатила ему солидное выходное пособие, включавшее в себя и плату за эти спасения. На этом она считала историю оконченной.
Когда же она осознала, что её просчёт был роковым, тот уже ушёл. Что делает сейчас человек, до последнего мгновения просивший для неё благословения, у неё не было ни малейшей возможности узнать.
Бог, у которого лишь один верующий? Не может быть. Даже мелкое божество, защищающее деревню или племя, должно получать веру хотя бы от нескольких десятков человек, чтобы поддерживать своё существование. Существо, которому поклоняется всего один человек, нельзя даже назвать богом. Разве что это сущность, которой вера изначально не требуется…
Лицо Рюэнхайм потемнело.
Неужели…
Тот источник, о котором архиепископ говорила, что в нём заключена сила Древнего Бога… Его создал тот священник.
Где… где он сейчас?! Можно ли с ним встретиться?! Вопросы, касающиеся Древних Богов, важны не только для меня, но и для самой Богини!
Это известие заставило её обычно невозмутимый лик мгновенно измениться. Таково было величие Древнего Бога.
Даже Три Главных Божества – ничто перед лицом Древнего Бога. Если он действительно священник Древнего Бога, то единственно верным решением было сделать всё возможное, чтобы привлечь его на свою сторону, завязать дружбу и ни в коем случае не стать врагами.
На самом деле, учитывая нынешнее могущество Церкви Трёх Богов, убить святого Древнего Бога, возможно, не составило бы особого труда. Однако это было бы совершеннейшим безумием.
В отличие от Личностных Богов, которые получают тяжелейший удар в случае гибели своего святого или святой, сила Древнего Бога не увядает от смерти верующего. Как велика эта вселенная и как ничтожен человек! Какую бы колоссальную силу ни даровали одному смертному, по сравнению с мощью Древнего Бога это всё равно что черпнуть кружку воды из океана.
Если разгневанный Древний Бог ценой стирания собственной личности обрушит на этот мир проклятие, последствия будут катастрофическими. Древние Боги не делают кого-либо своими последователями, если только искренне не дорожат им.
И если дорогая им сущность сгинет от рук ничтожных тварей, их гневу не будет предела. Церковь Трёх Богов, владеющая древними хрониками, прекрасно знала о ярости Древних Богов.
Ещё до расцвета людей и демонов. До того, как Три Божества встали во главе истории. Почему вампиры, властвовавшие над континентом, пали так жалко и стремительно?
Ей была отлично известна причина. Древний Бог сокрушил их господство всего одним проклятием.
И теперь вампиры – лишь слабый народ, забившийся в единственное владение и покорно ждущий дня своего угасания.
Мы… прогнали его.
Рюэнхайм застыла с ошеломлённым видом. На мгновение ей показалось, что она ослышалась.
Только окинув быстрым взглядом лицо Юринель, она посмотрела на неё как на законченную дуру.
Это выражение мелькнуло лишь на мгновение и тут же исчезло, но Юринель успела отчетливо его заметить.
Вы… прогнали священника Древнего Бога?
Да… Мы тогда не осознавали его истинной ценности.
В таком случае, естественно… Нет, тогда…
Она почувствовала одновременно и опустошение, и облегчение. Ведь выяснилось, что отряд Героя тяготится не самой святой, а лишь тем, что её способностей оказывается недостаточно.
Тут не было ничего постыдного. И дело было не в том, что святая плохо старалась.
Если противником выступал священник Древнего Бога, то с подобным сравнением ничего нельзя было поделать. На его стороне находилась покровительственная сила самой Вселенной – куда уж тут состязаться даже дочери Богини?
Я так и думала… Моих способностей действительно оказалось недостаточно.
Даже Рюэнхайм ничего не могла поделать. Святая горько пробормотала:
Что же делать… Вы возлагали на меня столь большие надежды, а я оказалась недостойна.
Что вы такое говорите! Нам просто нужно приложить чуть больше усилий вместе.
И всё же благодаря этому разговору недопонимание рассеялось. Рюэнхайм почувствовала облегчение, а у святой отлегло от сердца.
Нет ничего более тягостного, чем отторжение, причина которого неизвестна. Но раз уж они обсудили это и решили проблему, разве не смогут они двигаться дальше?
Ради своих личных целей.
Ради ценностей, к которым стремился каждый.
Сплотиться, объединить силы и уверенно идти вперёд… или всё же нет?
«Месть».
Общий заклятый враг всех троих – Древний Владыка Демонов Гримудо.
Смогут ли они снова поднять на него меч?
Смогут ли броситься в бой во имя мести?
Уверовав в силу и способности святой, смогут ли они вновь отправиться на Северный полюс?
У них решительно не хватало духа. Отряд Героя утратил свою цель.
Герой, потерявший цель сразить величайшего владыку демонов, больше не был Героем. Лишь рядовым авантюристом.
«Мечта, которой больше не суждено сбыться».
Второй по силе владыка демонов, Демоническая Императрица Хармаэль, уже практически объединила под своим началом все силы демонов.
Пробиться сквозь эти орды впятером и убить Императрицу было за гранью возможного. В конце концов, единственное, что они могли сделать, – это отсекать щупальца Хармаэль, протянутые в разные уголки мира.
«Так что же нам делать?»
То, что изначальная цель одолеть Гримудо в какой-то момент сменилась стремлением к карьерному успеху, обуславливалось, вероятно, тем, что все они в глубине души признали: их замысел с самого начала был обречён.
Когда Кайл был с ними, они смогли хотя бы приблизиться к Гримудо, но теперь не смели о таком и помышлять. Новая встреча с Гримудо означала верную смерть.
Какое бы высокое положение святая Арайдель ни занимала в Теократии, перед лицом Гримудо это не имело ни малейшего значения.
Чтобы выжить перед этим монстром, требовалась лишь сила – и ничего более. Кайл сумел спасти всех и обеспечить отступление даже перед Гримудо, но никто в отряде не верил, что святая способна справиться с этой ролью.
«Будь он с нами, мы могли бы попытаться хотя бы внезапно атаковать Хармаэль…»
В том, что касалось поддержки и защиты, тот священник был настолько невероятен, что даже святая не могла с ним сравниться.
Получая его всеобъемлющую помощь, они вполне могли бы рискнуть: убрать Хармаэль и вырваться из окружения огромного войска демонов. Ведь он спасал их всех даже перед лицом Гримудо.
Неужели армия демонов может быть опаснее самого Гримудо и его армии монстров?
Разумеется, пытаться выкинуть подобный трюк вместе с Арайдель означало идти на верную смерть.
Колоссальный разрыв в силе не восполнить никакими ухищрениями.
Хотя Юринель и звалась Героем, она вовсе не намеревалась отдавать жизнь ради высшей миссии. Какой толк от богатства и славы, если ты мёртв? Юринель никогда не была столь возвышенной натурой.
Если она не может нанести удар по Гримудо ради личной мести и не может атаковать Хармаэль ради долга Героя, то стоит всерьёз задуматься: какой вообще смысл существования у отряда Героя?
«Возможно, потребуется стратегическое отступление…»
Нет, нет. Не отступление.
Лишь временный тактический отход, чтобы подстроиться под дальнейшие планы врага.
Но будь то отступление или тактический манёвр, сумеют ли они благополучно вернуться в Империю – совсем другой вопрос.
Война начинается по твоей воле, но заканчивается лишь тогда, когда тебе позволят её закончить. Даже если Юринель захочет прекратить свою маленькую войну, это решение уже не в её власти.
Все решения будут приняты куда выше этого места.
Там, на Северном полюсе.