Том 1 · Глава 8. Яд гидры

Ущелье Хиттит, ветреный утёс. В это место, где порывы ледяного ветра раздувают костёр до температуры кузнечного горна, способного плавить сталь, пожаловали гости.

—Юринель Лакпонсия.

Если о приходе гостей известно заранее, это уже не внезапное нападение, а обычный визит. Владыка Демонов Ветра Хориса восседал на краю обрыва и лишь усмехался. В его жизни больше не оставалось смысла, потому он и не стал скрываться от Героя.

—Рад твоему приходу.

—Что ты задумал?

Священный меч, выкованный лично Тремя Главными Божествами – самыми почитаемыми богинями в мире, – ярко воссиял леденящим светом перед лицом владыки демонов. Герой – избранница Трёх Главных Божеств, обладающая силой, максимально приближенной к божественной. Но даже когда она направила священный меч прямо на него, Хориса лишь презрительно усмехнулся.

—Взгляни на меня. Неужели ты думаешь, что в таком состоянии я способен на какие-то козни?

Лишь тогда Владыка Демонов Ветра медленно обернулся. Юринель от неожиданности качнулась назад: перед ними предстало иссохшее лицо, обтянутое кожей, словно у скелета, а глаза давно побледнели, лишившись всякого блеска. Неужели это истощённое существо – действительно Владыка Демонов Ветра Хориса, один из сильнейших среди владык демонов?

—Говори, что у тебя на уме! Думаешь, мы настолько глупы, чтобы клюнуть на твой маскарад?

Клан, издавна охотившийся на демонов и давивший зло ещё большим злом. Последняя наследница клана Вестерн – охотников на демонов, наводящих ужас даже на самых свирепых тварей, – с грохотом рассекла воздух плетью. Снаряжённое ненавистью и проклятиями оружие под названием Истребитель Демонов пользовалось дурной славой среди бесов. Хориса вздрогнул, но его лицо тут же вновь исказилось печальной ухмылкой.

—Я знал о вашем приближении заранее. Ветры четырёх сторон — это мои уши и мои вестники. Но какая разница? Мои дни в этом мире всё равно сочтены.

—И к чему ты это ведёшь? Предлагаешь выслушать твои стенания? — С отвращением на лице спросила синеволосая маг Панель.

—Стенания? Ха-ха, о Герой! Имеешь ли ты хоть малейшее представление о том, что вы совершили на самом деле?

—Отлично знаю. Отправили вас, проклятых демонов, туда, где вам самое место.

—Люсия Вестерн… Да, до меня доходили слухи о том кошмаре, к которому привела гордыня вашего рода.

Хориса искренне поражался. То, что натворила семья Вестерн, заставило бы содрогнуться даже такого владыку демонов, как он.

—Посягнуть на Гримудо… Это глупейшая затея из всех, что можно представить. Уж лучше явиться в главный храм Церкви Трёх Богов и обругать Три богини блудницами — шансов выжить и то будет на порядок больше.

—Как ты смеешь?! Постой… Тебе что-то известно о Гримудо? — Закричала было Люсия, но вовремя осеклась. Панель тоже помрачнела. Направив посох на Хорису, она прищурилась:

—Выкладывай всё, что знаешь. А если откроешь его слабое место, будет ещё лучше.

—К сожалению… — неторопливо ответил демонический владыка, — Древний Владыка Демонов остаётся загадкой даже для нас, демонов. Меня нарекли владыкой демонов пятого ранга, но даже я ни разу не встречался с Гримудо лицом к лицу. И не собирался. Нас хоть и называют одинаково владыками демонов, он принадлежит к совершенно иному порядку сущностей. Встреча с ним не сулит ничего хорошего.

—Значит, у нас нет ни единой причины оставлять тебя в живых.

—Неужели ты не поняла, почему я не стал бежать? Мне всё равно недолго осталось. Ты даже не способна выслушать последнюю исповедь умирающего? Мелкодушный же из тебя Герой, Юринель.

—Выглядишь ты и впрямь скверно, — настороженно отозвалась Юринель Лакпонсия.

—Хе-хе, не то слово. Я прямо вижу, как смерть машет мне рукой. Пальцы уже почти не слушаются… Кто бы мог подумать, что эта девка Хармаэль прячет у себя такую дрянь.

—Хармаэль? Ты про вторую по силе владыку демонов в Мире демонов?

—Именно… Какова бы ни была её сила, победить меня она бы смогла, но убить — никогда. Сбежать от неё для меня не составило бы ни малейшего труда.

—Если бы только эта тварь не применила яд гидры… — мрачно прошипел Хориса.

—Яд гидры? — Переспросила охотница на демонов в кожаных доспехах, прищурив тёмные глаза. — Ты имеешь в виду яд монстра ядовитого пламени Гидры?

—Да, одного из монстров в армии Гримудо.

Кх-кх, ха-ха-ха! Хориса зашёлся хриплым смехом.

—Говорят, яд гидры валит с ног даже величайших героев, и это чистая правда. Ни моя сокрушительная демоническая энергия, ни повелевание ветрами не способны сдержать его. Я медленно угасаю. О Герой, я призвал вас сюда лишь с одной целью…

Засада?! Люсия крепче сжала плеть, Панель приготовила заклинание, а Юринель с невозмутимым видом сдавила рукоять священного меча. Но Хориса и не думал нападать. Он лишь с усмешкой продолжил:

—…Чтобы вы знали: последний владыка демонов, противостоявший Хармаэль, испускает дух.

—Что?!

—Хе-хе, до чего же вы, людишки, глупы. Пролили столько крови ради того, чтобы расчистить дорогу чужим руками. Вы сами того не ведая стали клинком, устранившим всех политических противников той девки. Впрочем, учитывая коварство Хармаэль, это было лишь вопросом времени.

Если спросить, кто сильнейший среди демонов, ответит даже трёхлетний ребёнок: Древний Владыка Демонов Гримудо. Однако Гримудо оставался фигурой из легенд. Его армия монстров лишь изредка подавала признаки жизни, а сам он ни разу лично не проявлял себя в истории. Судьба расы демонов его ничуть не заботила.

—Но Бессмертный Владыка Демонов… Хармаэль устроена иначе. У этой женщины амбиции метить в небеса. Объединить всех демонов и воцариться над ними в качестве императрицы — вот её цель…

—И что с того? — дрогнувшим голосом спросила Юринель.

—Теперь некому ей противостоять. Владыки демонов по всему миру ликвидированы твоими собственными руками! Я, прятавшийся в самых глухих углах, угасаю от яда гидры, а Гримудо в расчёт не берется. Фактически теперь все демоны объединятся под её началом… Основание Империи демонов — вопрос считанных дней.

Хориса заложил руки за спину и снова опустился на край утёса. Он полностью расслабился. Сейчас даже ребёнок мог бы с лёгкостью толкнуть его в пропасть, но никто из отряда не шелохнулся. Даже вспыльчивая Панель стояла как вкопанная.

—Вы побеждали, пока демоны были разрознены. Но сможете ли вы противостоять единой армаде? Империя демонов станет воплощённым кошмаром для человечества… Не смотри на меня так. Неужели ты не понимаешь, почему я рассказываю вам всё это?

Слова Хорисы звучали до жути убедительно.

—Не заблуждайтесь: я вам не друг и не собираюсь вступать с вами в сговор. Но какова бы ни была вражда между людьми и демонами, я знаю одно: судьбу нашей расы не должна решать Хармаэль. Вверять будущее демонов этой взбалмошной девке недопустимо.

—И потому ты позвал нас?

—Именно. Помешайте ей. В конце концов, в происходящем есть и ваша вина. Сейчас, когда объединение только произошло, Хармаэль кажется невероятно сильной, но на деле она уязвима как никогда. Нанесите удар прямо сейчас — и у вас появится шанс. Иначе останется только тотальная война.

Можно ли верить этим словам? Трое героев обменялись молчаливыми взглядами. Поняв их сомнения, Хориса лишь хмыкнул. Иссохший, словно ходячий скелет, он достал сигарету и попытался прикурить, но из-за сильного ветра огонь гас. Не выдержав, Панель зажгла сигарету своей магией.

—Это последняя милость к поверженному владыке демонов? — Выдохнув дым, пробормотал Хориса. — Что ж, принимаю с благодарностью.

—Хориса, если честно, я не верю тебе до конца, — скрестив руки на груди, произнесла Люсия Вестерн. — С ядом гидры мы уже сталкивались. Владыка Демонов Слизней Марманун пытался отравить нас им.

—Что?! — Глаза Хорисы впервые округлились от шока.

—Невозможно! Бред! Вас наверняка обманули! Будь это настоящий яд гидры, вы бы давно кости сгнили! Никакая магия не способна его нейтрализовать!

Возможно, легендарный Древний Владыка Демонов Гримудо и знал решение, но Хорисе оно было неизвестно. Сколько бы он ни искал, сколько бы информации ни собирали ветры, у этого ужасающего яда не существовало противоядия.

—Этот яд страшнее любого проклятия, он способен поражать даже тех, кто находится рядом! Я держусь от вас на расстоянии и отослал слуг именно поэтому! Утверждать, будто от него есть спасение — чушь собачья!

Монстр ядовитого пламени Гидра. Одно из чудовищ армии Гримудо. Девятиглавая тварь питалась урановой рудой, известной как настуран. Поглощая руду, её организм вырабатывал энергию ядерного распада, а выделяющийся при этом радий гидра извергала в виде раскалённого пламени. Это и был знаменитый ядовитый огонь гидры – опасный не просто при попадании, а даже при одном взгляде на него. Однако настоящую угрозу представляло не пламя, а яд, вытекающий из ядовитых желез. По сути, это были высокорадиоактивные отходы, растворённые в крови чудовища.

Впрочем, яд являлся жидкостью. Слаймы, сами состоящие из слизи, могли без труда извлекать его из тела и обладали невероятной стойкостью к радиации. Именно так Владыка Демонов Слизней Марманун сумел добыть этот яд. Часть его была передана Хармаэль и использована против Хорисы, а оставшимся Марманун попытался облучить отряд Героя. Погибая под ударами мечей, Марманун безумно хохотал, уверенный, что герои отправятся за ним в могилу. Однако отряд Героя был жив-здоровешенек.

—Ну, сперва немного тошнило и голова кружилась, но потом всё как рукой сняло. И это, по-твоему, смертельный яд? А, ну да, вам, демонам, священная сила недоступна, вот вы и дохнете. Подумаешь, экая невидаль! — Откровенно высмеяла его Панель.

Демоны отвергались даже Богом Зла Обертой, а о мавах и говорить нечего: ни одно божество не протянет им руку. Священная сила, дарованная Богом, стоящим за Кайлом, не делала различий, но в целом любая священная сила губительна для демонов. Для них попытаться исцелиться священной силой равносильно самоубийству.

Разумеется, пытаться вылечить лучевую болезнь священной силой – безумие хоть для человека, хоть для демона. Но Хориса знал: какова бы ни была природа яда гидры, от него умирали все без исключения. Поговаривали даже, что однажды архиепископ Церкви Трёх Богов выпил чашку чая с этим ядом и скончался на месте, несмотря на всю свою священную силу.

Если кто-то и впрямь способен исцелить подобное, то это существо находится за гранью человеческих возможностей.

—Это… немыслимо. Как вы могли исцелиться от яда гидры?! Разве что сама богиня снизошла на землю?! Неужели нынешние святые настолько могущественны?!

—Да какая там святая! Обычный простолюдин-священник благословил нас разок — и всё прошло.

Гордый владыка демонов сломался. Схватившись за голову, он сорвался на отчаянный крик:

—Г-где этот священник?! Отведите меня к нему! Я отвечу на любой ваш вопрос, открою тайники с сокровищами! Что толку от гор золота и морей серебра, если я угасаю?! Позвольте мне встретиться с ним!

Даже в грязи жить лучше, чем гнить в земле. Хориса лишь притворялся смирившимся с судьбой, но при малейшем намёке на спасение жажда жизни вспыхнула в нём с новой силой.

—Мы и сами не знаем.

—Ч-что?

—Прогнали его. Не хотелось терпеть рядом какого-то простолюдина, — зевая, бросила Панель.

Её слова прозвучали как гром среди ясного неба. Хориса долго стоял в оцепенении, а затем глухо произнёс:

—Что ж… Поделом мне. Выставил себя дураком. Отличная шутка.

—Чего?

—Думаете, я не понял, что вы всё выдумали?! Никто не в силах исцелить яд гидры! Утверждать, будто рядовой священник справился с ним, да ещё и прогнать такого спасителя — глупейшая ложь! Решили под конец выставить Хорису посмешищем?!

Внезапно порывы ветра вокруг них исказились. Не успели герои опомниться, как лезвия из уплотнённого воздуха разорвали самого Хорису в клочья.

—Напоследок я хотел помочь вам, а вы отплатили мне такой насмешкой?! Что ж, поглядим, кто кого переживёт — вы или Хармаэль! Мне-то всё равно доживать последние мгновения!

—Эй, постой!

—Да, я был глупцом! Какое мне дело до судьбы демонов после моей смерти?! Делайте что хотите, а я поступил по-своему!

Выкрикнув напоследок проклятие, Владыка Демонов Ветра сгорел без остатка. Кровавый туман тут же разнесло смерчем. Юринель растерянно моргнула:

—Что это с ним было?

Мёртвый владыка демонов молчал, а ошеломлённые спутники лишились дара речи. Лишь гул ветра продолжал эхом отдаваться в ущелье Хиттит.