Глава 12. Урок для мэра
Несмотря на непрекращающийся шум волн, это было странно тихое место.
По словам Ангелы, здесь находилось секретное убежище организации, занимавшейся нелегальным ввозом иноземной дурман-травы.
Прикрываясь торговой гильдией, они сами не отправляли торговые суда. Вместо этого они сдавали свои корабли в аренду другим мелким гильдиям и через этот канал ввозили всевозможную контрабанду. Если возникали проблемы, они просто «отрубали хвост», заявляя, что всего лишь сдали судно в аренду.
Типичная многоуровневая преступная сеть. Если организация такого масштаба до сих пор не была раскрыта, значит, здесь наверняка замешаны городские власти,
Через эту организацию в страну попадала дурман-трава нового вида. Говорили, что она растёт в глубоких горах и долинах Востока, но место происхождения на самом деле не имело значения.
Лекарственное сырьё само по себе не даёт мгновенного эффекта. Чтобы оно превратилось в яд мягкого действия, подобный тому, от которого пострадал Великий герцог Лихт, требовался способ очистки. Разумеется, для доведения состава до совершенства требовалось множество проб и ошибок.
Но кто же добровольно согласится стать подопытным в таких экспериментах?
«Ходят слухи, что они проводят эксперименты по очистке на людях. Как раз на востоке полно беженцев»,
«Это отличный шанс доказать, что ты
Чжучжу медленно вернула верхнюю одежду Руслану.
Она руками развязала ленту, скрепляющую плащ. В тот момент, когда аура окутала струящуюся ленту, кружево натянулось, словно в него вставили стальной стержень.
Врагов, прячущихся поблизости, было... один, два, десять... тридцать.
Маловато.
Думаешь?
Руслан окинул взглядом окрестности. Но ему, скорее всего, даже не придётся вмешиваться.
Чжучжу пригнулась.
Графу тоже стоит заранее посмотреть. Как Шарлотта стала величайшей злодейкой в мире.
Эй вы, отребье, зачем пришли! Проваливайте отсюда, пока целы!
Несколько человек выскочили одновременно. Они набросились на них, окружая со всех сторон.
Чжучжу спокойно перевела взгляд, изучая их лица. Она обратилась к стоящему позади Руслану:
Граф, тебе всё равно нечего делать, так что засекай время. Хочу проверить, насколько я изменилась по сравнению с прошлым.
Руслан без лишних слов элегантно достал из нагрудного кармана карманные часы. Под его пальцами раздался щелчок заводимого механизма.
Начинаем. Каков идеальный стандарт?
Сорок секунд.
Чжучжу упёрлась ногами в землю. Она вспомнила былые времена. Как и тогда, аура свободно циркулировала в каждой клеточке её тела. Кровь закипела.
Под вуалью расцвела улыбка.
Итак, ребятки, обедом для какой рыбы вы хотите стать?
Подол платья взметнулся. К шуму волн примешались крики боли.
Чудовище.
Так прохрипел кто-то из поверженных.
«Пора бы уже придумать новые выражения. Слышу это в пятитысячный раз, звучит уже неискренне»,
На пристани лежало множество мужчин и женщин, словно выброшенная на берег рыба. По телосложению и движениям все они были людьми, привыкшими к дракам. На земле валялось самое разное оружие: железные дубинки и даже копья с мечами, явно украденные из какой-то армии.
И все они были повержены одной кружевной лентой.
Лента, наполненная аурой, двигалась совершенно свободно, подчиняясь воле Чжучжу. Несколько раз кусок ткани перехватывал всевозможное оружие и подбрасывал его в воздух. В конце концов, она начала хватать за локти и колени даже тех, кто лез в драку с голыми руками.
Если сустав, связанный лентой, дернуть в обратную сторону — спасения нет. Пока противник терялся от боли, град ударов ломал бесчисленные кости. Это была техника, слишком совершенная для обычной уличной потасовки.
Вскоре Чжучжу ударом ноги распахнула дверь склада. Главу гильдии, прятавшуюся в углу, вытащили наружу. Когда перед ней оказалась женщина средних лет, распростёртая на полу и отчаянно молящая о пощаде, Руслан спокойно остановил карманные часы.
Затраченное время составило около 1 минуты и 2 секунд.
«Эх, до былого мастерства ещё далеко... Граф Каитель, ты ведь не думаешь теперь, что я не оправдала ожиданий?»
Услышав результат, Чжучжу цокнула языком. В сердцах она с силой наступила каблуком на плечо главы гильдии и любезно спросила у перепуганной женщины:
«Итак, мадам. Вы ведь не только теми ребятами внутри склада торгуете? Может, выпьем по стаканчику морской воды и поговорим? Или же...»
...
Руслан, откинувшись в гостиничном кресле, быстро что-то записывал в документах на коленях. Поработав какое-то время, он вдруг посмотрел на Чжучжу, уснувшую на кровати.
Он сдержал невольную улыбку. Не стоило смеяться, иначе она могла бы и шею свернуть.
Но он вовсе не собирался насмехаться, как думала Чжучжу. Во-первых, в спящем лице девушки не было ничего, что заслуживало бы презрения. Напротив, она напоминала ангела, спящего на облаке.
Если бы она была обычной девушкой, Руслан ограничился бы лишь объективной оценкой её красоты.
Но в памяти ожил её образ на рассвете. Чжучжу, на мгновение ставшая прежней Шарлоттой, кипела аурой и была полна жизненной силы.
Только тот, кто видел это, мог осознать нереальность нынешнего спокойствия.
Улыбка всё же проскользнула на его губах.
С точки зрения обывателя, она могла показаться чудовищем. Но разве бывают на свете столь прекрасные чудовища?
«Раз уж она так потрудилась, пусть отдохнёт».
Чжучжу сделала достаточно.
Руслан знал, что остальная уборка — его забота.
С того самого момента, как он решил вызволить эту женщину из темницы, он предчувствовал, что именно такова будет его роль в этой пьесе.
Бесшумно поднявшись, он вышел из номера. Семён привычно последовал за ним.
Собираетесь выйти?
Я встречусь с мэром, подготовь всё. Сначала отправь уведомление.
Как раз миновало время обеда. Самое подходящее время для визита.
Вместо гостиничного экипажа Руслан велел подготовить карету с гербом Северных земель. От отеля до ратуши было не так уж далеко, но, разумеется, в таких случаях не ходят пешком.
У мэра Обенхафена с самого утра болела голова.
А всё из-за новостей о массовой драке, произошедшей на рассвете на пристани.
Само по себе это было обычным делом для порта. Люди, привыкшие к тяжёлому труду на море, часто устраивали беспорядки на суше. К тому же, когда дело касалось налогов или прав на торговлю, всё легко перерастало в потасовку.
Обычно такие дела даже не попадали на стол мэра. Городская стража просто забирала обе стороны, читала нотации и отпускала. Если ущерб был велик, назначали сумму компенсации, а если вина была серьёзной — всыпали плетей и на этом заканчивали.
Но на этот раз всё было иначе.
Во-первых, пострадавшей стороной оказалась торговая гильдия, которой мэр оказывала покровительство. Было хлопотно, что нельзя просто отмахнуться от этого дела.
Мэр много получала от главы этой гильдии. Та часто приглашала её в свои салоны и одаривала ценными притираниями и восточным шёлком. Иногда она даже преподносила в дар красавцев, привезённых с далёких островов.
Логика взаимовыручки в суровом порту казалась вполне разумной. Подделать пару документов или замять несколько жалоб было не так уж и сложно.
Но наказать виновных оказалось непросто.
Прежде всего, это не было дракой местных. Виновники не имели никакого отношения к портовым делам.
Глава гильдии жаловалась, что какая-то девчонка разнесла всё в пух и прах. Она даже забрала всех детей, помогавших в работе, из-за чего убытки были огромными.
К тому же, с ней был мужчина, который тоже казался подозрительным. Говорили, что его наряд был весьма необычным.
«Глава гильдии хвасталась, что нашла отличного делового партнёра, неужели что-то пошло не так?»
Мэр впилась зубами в ноготь. Она грызла его, пытаясь угадать, кто стоит за этим, когда поступил доклад о посетителе.
У меня и так голова кругом, какой ещё гость?
Граф Каитель из Северных земель вчера прибыл в город и просит о встрече.
Это было неожиданно. Мэр поспешно вышла из кабинета.
Она слышала новости о том, что Великий герцог Северных земель скоропостижно скончался. До неё доходили слухи, что его приёмный сын сейчас направляется в Столицу.
Однако проблемы семьи Великого герцога были от неё далеки. Вопрос с беженцами её тоже не волновал, так как порт это не затрагивало. Её раздражала только необходимость очищать улицы от прибывающих нищих.
В любом случае, не стоило пренебрегать высокопоставленным гостем. Как бы ни пошатнулось их положение, семья Великого герцога обладала огромной историей и богатством. Обычный мэр не смела перечить влиятельному лицу из того рода.
В тот момент, когда она вошла в приемную, у неё отвисла челюсть.
«Я-то думала, какое подлое лицо должно быть у того, кто отобрал место у сводной сестры...»
Мэр мысленно посетовала на суровые условия Севера.
Как мог такой красавец до сих пор не стать героем сплетен? Неужели покойный Великий герцог растил его втайне?
Да об этом должна сокрушаться половина империи!
Перед этим лицом мерк даже самый популярный оперный певец. Её настроение мгновенно улучшилось, и она присела на место.
Рада знакомству, граф Каитель. Что привело вас в наш скромный порт? Если вы решили немного развлечься по пути в Столицу, я могла бы организовать небольшой бал.
Благодарю за заботу, но я пришёл не за этим.
Ей резко отказали. Мэр с трудом сохранила лицо.
У вас есть какое-то важное дело?
На рассвете я любовался ночным морем и подвергся неожиданному нападению.
Н-нападению, вы говорите?
У мэра по спине пробежал холодок. В голове мгновенно всплыло недавнее происшествие.
А что, если утверждение гильдии о том, что на них напали первыми — лишь попытка выгородить себя? Может, это они повели себя слишком агрессивно и задели чувства графа?
Заметив замешательство собеседницы, Руслан непринужденно улыбнулся. Он принял документы, которые протянул ему ожидавший позади Семён.
Не поймите меня неправильно. Я пришёл не для того, чтобы требовать наказания. Если чужак бродит поблизости, гильдия вправе отреагировать. Конечно, мы не могли просто стоять и смотреть, поэтому произошло небольшое столкновение.
А, а-а, вот оно что. Раз возникло недопонимание, я, разумеется, должна вмешаться...
Однако в тот предрассветный час, когда корабли ещё не ушли в море, мне стало любопытно, зачем там собралось столько людей, и я решил разведать обстановку.
Руслан мельком заглянул в папку и небрежно бросил её на стол.
На складах и в подвалах были обнаружены свидетельства похищения и удержания детей. Вам что-нибудь известно об этом, госпожа мэр? Насколько я знаю, законы Империи строго запрещают рабство.
Что? Н-неужели такое ужасное преступление!
Средний возраст от десяти до пятнадцати лет. Примерно шестьдесят-семьдесят человек. Они смогли назвать свои имена и утверждали, что их похитили. Кроме того, обнаружено множество других незаконных действий, вот примерные доказательства.
На стол веером легло несколько документов. Последний Руслан протянул прямо мэру.
И вот это. Прочтите.
Онемев, мэр взяла бумагу. Её ногти со скрежетом зацепили лист. Перелистнув несколько страниц, она начала бледнеть.
Это была бухгалтерская книга гильдии. Таблицы с доходами и чистой прибылью за текущий год были заполнены до отказа. Там же должны были быть записи о портовых сборах, пошлинах и прочих налогах... но.
Всё было исчеркано красными чернилами.
Следы финансовых махинаций были вскрыты и помечены. Суммы предполагаемых налоговых уклонений пугали своим количеством. И одна статья была выделена особенно крупно.
«Представительские расходы».
Руслан подпёр рукой висок. Его алые глаза стали холодными.
Сомневаюсь, что пара сборщиков налогов могла закрыть глаза на гильдию, которая так ведёт отчётность. Что вы об этом думаете?
Мэр в ужасе скомкала документ и вскрикнула:
Граф!
Думаю, я не зря заглянул сюда по пути в Столицу. Интересно, как отреагирует центр, узнав, что налоги в провинции утекают сквозь пальцы.
П-пожалуйста, закройте на это глаза хоть один раз! Экономика здесь строится на местных гильдиях, и в реальности иногда приходится...
Это не тот вопрос, который стоит обсуждать со мной. Ах да, вы ведь понимаете, что я дал вам копию. Постарайтесь исправить ситуацию до того, как из Столицы придет официальное распоряжение. Например, можно примерно наказать ту самую гильдию.
Холодно улыбнувшись, Руслан поднялся.
Из-за того, что подобные люди покровительствовали преступникам, в страну просачивался яд. Великий герцог пал его жертвой так нелепо.
Документы с описанием способа очистки нового яда он уже нашёл и сжёг. Осталось разобраться с ингредиентами, а для такой муторной работы проще всего воспользоваться государственной властью.
Если эта женщина хочет выжить, с этого момента она должна отчаянно доказывать свою преданность. Было бы лучше, если бы она выбросила всю эту иноземную дурман-траву в море.
Руслан медленно наклонился и прошептал дрожащему мэру на ухо.
Его голос, обволакивающий и в то же время леденящий, произнёс:
Поэтому...
Знайте меру в своей жадности.
Вместо того чтобы убить, заставь их работать до седьмого пота.