Глава 17. Аудиенция у императора
Аудиенция у Императора — дело непростое.
График составляют задолго до встречи, но это вовсе не означает, что она состоится в назначенное время. Государственные дела непредсказуемы, и если приоритет задачи снижается, можно прождать вечность и в итоге уйти ни с чем.
Руслан прекрасно понимал это правило, а потому не питал особых иллюзий.
Даже обладая реальной властью в Северных землях, он оставался лишь Регентом. Временная должность, пока Великая герцогиня не достигнет совершеннолетия. В глазах Императора он, скорее всего, выглядел рядовым провинциальным дворянином, чей приём можно откладывать сколько угодно.
Однако, вопреки ожиданиям, слуга явился точно в срок.
Граф Кайтель, пройдите во внутренние покои.
Значит, даже не в зал аудиенций?
Руслан внутренне собрался и покинул комнату ожидания.
Всё это время, чтобы разобраться в делах Столицы, он принимал каждого гостя, не пропуская никого. Общая картина уже сложилась в его голове, но лично с Императором он ещё не встречался. Читать его истинные намерения было пока рано.
«Молодое солнце Империи, гений проницательности, нечестивый Император, попиравший ячмень в глуши...»
В памяти промелькнули многочисленные прозвища, пока он шёл к внутренним покоям.
Вероятно, эта комната изначально предназначалась для отдыха.
Руслан ещё в первый раз, когда переступил порог Императорского дворца, заметил, что убранство здесь неописуемо роскошное. Шкура тигра небрежно брошена на диван вместо покрывала, а на оловянных полках красовались вазы из цветного стекла.
Газ, питающий стоящие рядом лампы, наверняка добывался в землях Ифении.
Быстро осмотрев комнату, Руслан перевёл взгляд на человека, сидевшего в центре.
Несмотря на то, что Альберт пригласил его в частное пространство, сам Император был в официальном мундире, в котором занимался государственными делами.
Лицо его было точёным, как и гласили слухи. В отличие от портретов начала правления, где его изображали прекрасным героем из книжки с картинками, сейчас он выглядел возмужавшим, и от него исходила аура истинного монарха.
Весть о кончине Великого герцога глубоко опечалила меня. Я пригласил тебя сюда, чтобы лично выразить соболезнования.
Как только Руслан закончил формальное приветствие, Император сразу перешёл к делу.
Тон его был непринуждённым, и в нём даже чувствовалась некая тень сожаления.
Руслан заставил свои напряжённые губы дрогнуть в подобии улыбки и склонил голову.
Я польщён, Ваше Величество. Моя мачеха была бы тронута. Благодаря её милости моё недостойное тело сейчас заменяет юную сестру.
Слышал, ты приёмный сын, но ты моложе, чем я ожидал. Тебе ведь двадцать два? На семь лет младше меня.
Разве могу я сравниться с Вашим Величеством, взошедшим на трон всей земли в двадцать четыре года? Управление окраиной даётся мне с трудом, поэтому я буду рад любым наставлениям, которые вы соблаговолите мне дать.
Покойный Император прожил слишком долго, из-за чего и высшие чины, и провинциальные лорды превратились в дряхлых стариков. Северным землям пойдёт на пользу, если во главе встанет такой молодой человек, как ты.
Руслан с вежливой улыбкой потянулся к чашке, словно это доставляло ему затруднение. Он пристально посмотрел на чай.
За внешне благожелательными словами скрывалось пренебрежение к покойному Великому герцогу. Ему было около пятидесяти — возраст расцвета и мудрости, а вовсе не дряхлости.
Принося соболезнования, этот человек притворялся, будто забыл, как терзал Северные земли, но на самом деле он помнил всё до мельчайших деталей.
Что будет, если прямо сейчас разбить эту чашку? Осколок станет отличным оружием.
Руслан тихо подавил этот импульс. Даже в личных покоях повсюду стояли слуги и гвардейцы.
Он вспомнил наставления родной матери. Она боялась буйной крови, текущей в жилах сына. Её призывы не поддаваться мимолётным порывам и не совершать глупостей сейчас сослужили ему добрую службу.
Я слышал, что твоими усилиями дела в Северных землях пошли на лад. Шахты работают без перебоев, а работы на неосвоенных землях возобновились?
Благодаря вашей милости, Ваше Величество, люди трудятся усердно. Немногочисленные пашни уже готовят к посевной.
Подготовка к посевной... Там всё ещё холодно по сравнению со Столицей?
Разговор внезапно перешёл на погоду.
Руслан заметил эту неестественность и ответил:
Совсем недавно там царила настоящая зима. Случались и метели. В день, когда Злодейка сбежала из тюрьмы, тоже была буря, что, вероятно, и привело к её гибели.
...
Альберт плотно сжал губы. Руслан, окончательно уловив его реакцию, продолжил тему:
Хотя Ледяная темница не находится под юрисдикцией Северных земель, я глубоко осознаю ответственность за халатность в управлении прилегающими территориями. Я готов понести любое наказание за этот просчёт.
Нет, темница принадлежит государству. Северные земли тут ни при чём. Тело Злодейки уже предано земле, так что дело закрыто.
Простите мою дерзость, но позвольте спросить. Неужели вы намеренно устроили похороны преступницы, чьё имя останется в истории как позорное?
Почувствовав что-то, Руслан решил нанести пробный удар.
И попал в цель. Альберт, чей взгляд до этого блуждал в пустоте, вспыхнул гневом.
Руслан невозмутимо исправил ситуацию:
Я и не подозревал, что Ваше Величество обладаете столь великой душой, чтобы ценить былую дружбу выше совершённых преступлений. Знай я это, приказал бы отправить её в более достойном гробу. У меня нет возможности искупить свою оплошность в этом деле.
После этих слов Альберт медленно отвёл взгляд и махнул рукой.
Довольно. Я узнал об обстоятельствах и причине смерти, больше не стоит об этом упоминать.
Оборвав разговор, он переключился на другую тему.
Я прочитал твой доклад о коррупции на востоке. Должно быть, опыт управления Севером помог тебе так остро подметить махинации на перевалочных пунктах.
Это была чистая случайность.
В других восточных регионах, скорее всего, творится то же самое. Меня беспокоит, что контроль центра не достигает окраин.
Но если ловить мышей только в саду, они неизбежно спрячутся в подвале. К примеру, как те стычки в подпольном аукционе, о которых сейчас все судачат.
Я слышал, ты был слишком занят обустройством в Столице, чтобы обращать внимание на слухи?
Новости распространяются быстро... Некоторые гости, посещавшие меня, упоминали об этом.
Альберт, поняв намёк, ответил:
Мне и самому любопытно, кто из них так хорошо осведомлён о слухах.
В его голове, похоже, созрела какая-то новая идея, и он велел слуге обновить чай.
Твои заслуги, изложенные в докладе, будут рассмотрены позже, и ты получишь достойную награду.
Я глубоко признателен, Ваше Величество.
Нужно будет представить тебя Императрице. Некоторым будет неловко наносить тебе визит из соображений престижа. С приходом весны я устрою бал, так что жди приглашения.
Ваша забота не знает границ.
Из-за того, что их пригласили в личные покои, разговоров, ведущих к официальным решениям, почти не было.
Тем не менее, Руслану удалось создать у Императора определённый образ.
Он предоставил доклад с полезными фактами. Заодно косвенно упомянул проблему Хиллариона, которая наверняка беспокоила Альберта. Он не раскрыл всех деталей, но дал понять, что знает, кто замешан в этом деле.
Неважно, будет ли эта информация действительно полезна в будущем, Альберт должен был увидеть в нём лишь человека, жаждущего выслужиться перед престолом.
Пусть считает его удобным инструментом. Сейчас главное — получить признание своей полезности. Его цель — закрепиться в Столице и занять прочное положение рядом с Императором.
Раз уж удалось добиться приглашения на бал, программа-минимум на сегодня была выполнена.
И тогда.
Смею ли я обратиться к вам с одной личной просьбой?
Говори.
У меня есть женщина, которой я дорожу. Хотя она простого происхождения, она обучена всем манерам леди. Я хотел бы вывести её в свет при первой возможности. Однако одно дело — место, где присутствуют Солнце и Луна Империи.
Пришло время пустить в ход заранее подготовленного джокера.
Это моё заветное желание, прошу вас, примите его во внимание.
Альберт некоторое время пристально смотрел на Руслана. В воцарившейся на миг тяжёлой тишине он вдруг издал короткий смешок.
Поступай как знаешь. Оказывается, ты романтик?
Руслан внимательно наблюдал за выражением его лица, скрытым под этой насмешкой.
Может, он вспомнил себя в прошлом? Тон Альберта стал заметно дружелюбнее, чем прежде.
В это же время Чжучжу, сидя в карете, разглядывала пейзажи Столицы.
В Резиденции великого герцога было несколько больших и роскошных карет, но она выбрала самую маленькую и неприметную. Такую обычно использовали слуги для срочных поручений.
У кареты не было жёсткого верха, поэтому пришлось поднять складной тент. Это было удобно для обзора, но и сама она привлекала лишние взгляды. Поэтому Чжучжу надела купленную Русланом шляпу с чёрной вуалью, полностью скрыв лицо.
Сейчас Чжучжу выглядела скромно, как горничная. Однако проницательный человек мог бы заметить дорогие украшения под вуалью и понять её истинный статус.
Для места, куда она направлялась, такой наряд подходил идеально. Шляпа оказалась куда полезнее, чем она ожидала.
Она повернулась к сидящей рядом Надии.
У тебя испуганный вид. Всё ещё не доверяешь новой хозяйке?
Нет, госпожа. Я просто...
Тебя беспокоит, откуда эта девчонка знает о деловых партнёрах твоей прежней госпожи, о которых не ведал даже Хилларион? Об этом переживаешь?
Надия ничего не ответила и лишь ниже опустила голову.
На душе у Чжучжу стало горько. Под вуалью на её губах промелькнула сложная улыбка.
Надия была горничной, которую пожаловали Шарлотте вместе с особняком, когда та стала национальным героем.
В то время Надия была совсем юной и занимала низшую должность. Личные горничные были другими, а Надии доверяли разве что заправлять постель или чистить туфли.
Надия всегда помалкивала, когда её о чём-то спрашивали. Эта осторожность пришлась Шарлотте по душе. Поэтому она несколько раз доверяла ей передачу секретных посланий.
Благодаря этому Надия стала единственной горничной, имевшей контакт с информатором, которым Шарлотта пользовалась в частном порядке.
Когда Шарлотта пала, особняк конфисковали. Личные горничные попали под каток репрессий против всего рода. При мысли о них Чжучжу охватывал гнев.
Надия чудом выжила, так как считалась лишь прислугой на побегушках.
Точнее, она избежала коллективной ответственности благодаря тому, что Хилларион забрал её себе. Вероятно, прихватил как своего рода военный трофей.
Чжучжу решила не спрашивать о том, через что Надии пришлось пройти за это время.
Она узнала о её существовании, когда разделывалась с Хилларионом. Тогда она твёрдо решила вытащить её оттуда и сделала это.
Ты ведь знала, что идёшь в резиденцию Регента Северных земель? Это те самые земли, где находится темница, в которую бросили твою прежнюю госпожу. Так что графу было несложно разузнать что-то о ней. Чему тут удивляться?
Чжучжу поклялась не раскрывать свою личность никому, кроме Ангелы, которая должна была её лечить. Это было правдоподобное объяснение, но Надия по-прежнему хранила молчание.
Твои семейные обстоятельства для меня тоже не секрет. Твоя мать когда-то болела, но теперь поправилась. Старшая сестра вышла замуж за клерка из нотариальной конторы, и положение семьи стабилизировалось. Благодаря этому ты освободилась от роли единственной кормилицы, верно?
Чжучжу вспомнила, как когда-то давала ей деньги на лечение. Кажется, это был туберкулёз или что-то в этом роде.
Надия всё ещё молчала. Чжучжу в конце концов не выдержала и рассмеялась.
Даже после этих слов ты не спешишь с ответом. Ты мне нравишься всё больше.
...Благодарю вас.
Только тогда она осторожно поблагодарила.
Определённо, для личной прислуги лучшего человека не найти.
Потребуется время, чтобы выстроить доверие, но это дело будущего.
Если та бескорыстная милостыня, что она подала когда-то, хоть немного облегчила жизнь Надии, — тем лучше. Ведь человек, которому она должна была вернуть долг, официально мёртв, а значит, и возвращать его не нужно.
Чжучжу с горечью усмехнулась своим мыслям. Это было скорее холодным расчётом, чем чистой радостью: такой должницей будет легче управлять. Видимо, не суждено ей быть доброй душой.
Добравшись до места назначения, Чжучжу легко спрыгнула с кареты. Надия ступала осторожно, боясь испачкаться в грязи.
Их взгляду предстала обшарпанная чайная на границе главного проспекта и трущоб.
Надия попыталась её остановить:
Я привела вас, раз вы просили, но здесь слишком грубая обстановка, это не место для леди. К тому же я видела того человека всего пару раз. Позвольте мне сначала зайти и поговорить...
Мои сведения говорят об обратном. С твоим подходом мы не встретимся с ним и через тысячу лет.
«Может, стоило сказать Надии взять с собой часы?»
Чжучжу изящно приподняла подол платья и открыла дверь чайной.
Это было трёхэтажное здание с открытым пространством до самого потолка. Все, кто находился внутри, одновременно обернулись к ней.