Глава 18. Король-призрак

Посетители чайной провожали их одинаково настороженными взглядами.

Как и говорила Надия, это определенно не было изысканное заведение. Основными клиентами здесь были подсобные рабочие или те, кто занимался тяжелым трудом. Чтобы дешево поесть, собраться за картами или...

«...или воспользоваться комнатой наверху».

Чжучжу мельком оглядела верхние этажи сквозь вуаль. Столы стояли до второго этажа, а на третьем виднелись отдельные комнаты.

Поскольку это не было постоялым двором, данные помещения, скорее всего, предназначались для краткосрочной аренды. Люди могли использовать их, чтобы вздремнуть в свободное время или провести время с любовниками.

Однако не было никакой гарантии, что там не окажется и постоянных жильцов.

«Он всегда был из тех, кто постоянно меняет место жительства».

Чжучжу села за первый попавшийся стол. Надия, замявшись, устроилась напротив.

Когда Чжучжу попросила официанта принести что-нибудь на его вкус, им подали выпечку из миндального теста. Надия обхватила чашку с кофе обеими руками.

—Госпожа. Я боюсь показаться слишком болтливой служанкой, но мне решительно трудно понять ваши намерения.

—Я привела тебя сюда, так что твоя работа, Надия, на этом закончена. Ах да, с этого момента переходим на неформальный тон. Так и знай.

—Могу ли я... спросить, почему вы ищете какого-то информатора сразу после того, как взяли меня в услужение? — Надия максимально понизила голос.

Чжучжу молча прожевала миндальный креп.

—Надия, ты когда-нибудь таила на кого-то обиду? Возникало ли у тебя когда-нибудь желание убить кого-то от ярости?

—Что?

—Просто прими это к сведению.

Этого было достаточно. Не было нужды объяснять всё подробно. Пусть понимает так, как ей удобно, связывая это с делами дома великого герцога.

Надия, должно быть, тоже много о чем думала последние пять лет.

Как и ожидалось, Надия тяжело замолчала. Её взгляд, устремленный в чашку кофе, был серьезным. По её лицу было видно, что даже если Чжучжу спросит её мнение, она ничего не скажет.

Суровые жизненные невзгоды заставили её повзрослеть, но было немного жаль, что от прежней чистоты не осталось и следа.

Наконец тарелка опустела.

Мужчина, который всё это время наблюдал за ними, медленно подошел к их столу.

—Вы, дамочки, часом не в каком-нибудь дворянском особняке работаете?

Надия хотела что-то ответить, но Чжучжу с грохотом поставила чашку, прерывая её:

—Какое тебе дело до нашей работы? Мы просто зашли с сестрой выпить чаю.

—С каких это пор в эту дыру стали заходить специально, чтобы поесть? Эй, хозяйка! Нас что, в газетах напечатали?

—Даже если и напечатают, мне это даром не нужно. Слишком много всяких подозрительных личностей развелось! — отозвалась женщина за стойкой.

В её голосе слышалась явная насмешка. Тон был нарочитым, чтобы скрыть настороженность.

Вывод был очевиден. Хозяйка была заодно с ними. Этот мужчина притворялся завсегдатаем, который не любит чужаков, а на самом деле боялся разоблачения организации.

Это определенно было логово информатора. Место, которое знала Надия, оказалось верным.

Закончив оценку ситуации, Чжучжу отхлебнула горький кофе. Когда она плавно подняла блюдце, голос мужчины стал грубее.

—Видать, и правда ошивались среди знати. Гляжу я, и шляпка у тебя недешевая...

Пора.

—Ах ты, дрянь, что это ты о себе возомнила!

Когда он замахнулся кулаком, Чжучжу с силой ударила по нему блюдцем. Оно с треском раскололось, и осколки разлетелись в стороны. Мужчина рефлекторно схватился за окровавленную руку.

—Ч-черт!

Если поражена одна сторона, последует удар с другой. Как она и ожидала. Резко перехватив его руку, Чжучжу вскочила. Мужчина потерял равновесие из-за вывернутой руки, и она ударила его ногой в грудь. От неожиданного удара он рухнул на пол.

—Ух!

—Госпожа!

—Сиди на месте! — прикрикнула она на растерянную Надию. От этого резкого окрика Надия окончательно замерла.

Чжучжу окинула взглядом помещение. Вместе с кашлем поверженного мужчины атмосфера мгновенно переменилась. Даже люди со второго этажа уставились на Чжучжу через перила. Они начали медленно вставать и окружать её.

К их удивлению, она усмехнулась. Чжучжу придержала шляпку одной рукой и подняла голову, подсчитывая их количество.

—Я уж боялась, что за это время ваши ряды поредели. Но такого количества вполне достаточно.

—Схватить её!!

—Она непростая девка, будьте осторожны!

Несколько человек перепрыгнули через перила. От окна на неё бросились люди с обнаженными кинжалами.

Чжучжу толкнула стул, на котором сидела Надия, в сторону стойки. Преградив им путь, она швырнула тарелку из-под крепа. Несмотря на приличный вес, тарелка, вращаясь, полетела и разбилась о голову одного из нападавших. Другого, пытавшегося подобраться сбоку, она ударила подвернувшимся стулом, после чего вывернула ему лодыжку.

«Ленты, пожалуй, использовать не буду».

Жалко пачкать обновку.

Ударом в челюсть она отправила в нокаут женщину, напавшую сверху. На голову мужчине, выскочившему из-под стола, она вылила горячий кофе. Оставив его вопить от боли, закрывая лицо руками, она заблокировала удар ножом пустой чашкой, вывернула запястье противника и отобрала оружие. Тот повалился на пол с раной на плече от собственного же ножа.

Еще несколько человек последовали их примеру, тщетно пытаясь сопротивляться и теряя сознание.

—Боже мой...!

Надия, не в силах пошевелиться на стуле, во все глаза наблюдала за каждым движением своей новой хозяйки.

Она поняла, что когда видишь нечто настолько шокирующее, то просто забываешь, как дышать.

Хилларион, который до недавнего времени был её нанимателем, был грубияном. Иногда у него случались стычки с посетителями. Но это было совсем не похоже на обычную драку.

Она не использовала никакого особого оружия.

Это не было изящным фехтованием по всем правилам.

В каком-то смысле это было просто насилие без капли дисциплины или милосердия.

Но эта девушка, не сходя ни на шаг с того места, где защищала Надию, двигалась словно в танце.

Своим хрупким телом она методично сокрушала нападавших одного за другим. Это было похоже на театральную постановку, где каждое движение выверено заранее.

«В то время я только слышала об этом, но никогда не видела своими глазами...»

Говорили, что её прежняя госпожа была так же сильна.

Выяснилось, что она была величайшей злодейкой, и её наказали. Однако для Надии она была человеком, который оказал ей неоценимую помощь.

Поскольку это случилось в период, когда она была очень чувствительна, Надия тогда испытала глубокие сомнения в понятиях добра и зла.

Может быть, потому, что нынешняя хозяйка в точности разузнала всё о прошлом Надии? Она невольно почувствовала в этой девушке сильное сходство со своей прежней госпожой.

«В мире много сильных людей. Если бы умершие возвращались к жизни, было бы это похоже на это?»

Надия быстро тряхнула головой. Потрясенная жестоким зрелищем, она начала воображать невесть что.

Тем временем Чжучжу схватила последнего за шиворот и швырнула в сторону стойки. Спрятавшаяся за ней хозяйка закричала.

Вилка, которой она ела, всё еще лежала на столе. Чжучжу взяла её и небрежно присела на край стойки. Помахивая вилкой и болтая ногой, она обратилась к хозяйке:

—Ну, с этим вроде закончили. Проверка навыков пройдена? Теперь говори, где твой босс.

—Ах ты... жестокая, дрянная девка!

—Спасибо за комплимент, но боюсь, эта вилка с тобой не согласится.

—Я никогда не видела человека, который врывался бы так бесцеремонно... Ой-ой-ой! Я просто сдаю помещение в аренду, я не в том положении, чтобы болтать лишнее! Убери это!

Когда вилка приблизилась к её правому глазу, хозяйка задрожала всем телом. Похоже, она не лгала, и Чжучжу слегка нахмурилась.

—Довольно, поднимайся.

Услышав знакомый голос, Чжучжу резко подняла голову.

Вилка со звоном выпала из её рук.

Как она и думала, тот находился на третьем этаже. Самая незаметная комната в углу за колонной. Её дверь была открыта.

Подхватив Надию, она быстро поднялась по лестнице. Человек, которого она искала, уже зашел внутрь. Как только Чжучжу решительно переступила порог, сообразительная Надия закрыла за ними дверь.

Чжучжу откинула вуаль и посмотрела на собеседницу.

—Вы всё еще в добром здравии, несмотря на годы. Королева призраков Мирта.

Пять лет назад она была старухой, и ею же осталась.

Чжучжу переживала, не умерла ли та или не занемогла ли. Но, похоже, со здоровьем у неё было всё в порядке.

Мирта медленно опустилась в кресло-качалку возле старой кровати. Она убрала вязание с подлокотника. Найдя и надев очки, она ссутулилась и взяла спицы.

—Ты выглядишь совсем юной. Откуда ты меня знаешь, барышня?

—Конечно, я пришла, потому что знаю. Есть ли в трущобах столицы кто-то, кто смыслит в сборе информации лучше тебя?

Разумеется, это был не единственный путь получения сведений.

У дворян есть свои шпионы, а в Императорском дворце есть Отряд ассасинов, подчиняющийся Министерству императорского двора. Официально самая достоверная информация должна быть у Императорской гвардии, охраняющей императора.

Однако самые сокровенные и мелкие зацепки рождаются не в салонах или залах заседаний, а на самом дне.

В те времена, когда она была заперта в углу особняка виконтессы, словно в паутине, Шарлотта естественным образом научилась тому, какую информацию могут нести сплетни горничных и шепот слуг.

Если собрать осколки, которые на мгновение слетают с их уст, словно дуновение ветра, иногда получается невероятная картина.

Мирта была тем, кто осознал это очень рано и сделал сбор таких сведений своим хобби. О её профессии в молодости ничего точно не известно. Говорят, она бралась за столько грязной работы, что и не перечесть.

Тогдашние связи порождали новые связи, сплетни притягивали сплетни, и к старости это принесло свои плоды. Незаметно для всех она создала огромную информационную сеть и организацию.

За это её и прозвали «Королева призраков».

Прибыв в столицу, Шарлотта сразу начала искать её и с трудом вышла на след.

—Вижу, ты и правда осведомлена. Но к чему было устраивать такой погром? Прямо-таки летала по залу.

—Разве ты продаешь информацию тем, кто не способен прорваться даже сквозь такую охрану?

Старуха слегка прищурилась.

—Давным-давно ко мне уже приходила одна особа, точь-в-точь как ты.

—...

—В любом случае, раз уж пришла, я должна что-то продать. Сколько готова заплатить?

Чжучжу окунула палец в стоявшую рядом чернильницу. Она написала адрес прямо на ладони старухи.

—Запиши на этот счет. Я заплачу столько, сколько потребуешь.

Старуха вытерла руку о поношенную юбку и продолжила вязать.

—Говори, что хочешь купить. Я всё доставлю, как только определюсь с ценой.

—Я куплю всё, что касается Четверых великих сподвижников. Даже если это будет меню завтрака для их ездовых псов — неси всё без исключения.

—Значит, это то, что удалось собрать в первую очередь? — спросил Руслан, просматривая отчет.

Сидя перед зеркалом, Чжучжу не могла видеть его лица. Её глаза были закрыты, пока ей наносили пудру.

—Я велела присылать всё по мере поступления. Мне нужно знать, как поживают эти люди.

—Безусловно, вынюхивать что-то о Четверых великих сподвижниках в открытую было затруднительно. Среди гостей, посещающих этот особняк, нет никого, чей статус позволил бы им даже приблизиться к ним.

Чжучжу и сама это знала. Её бывшие соратники теперь занимали высшие государственные посты в Империи. Для человека, только что прибывшего в столицу, они не были теми, кого можно безнаказанно тревожить.

Поэтому, пока Руслан был занят приемом гостей, она действовала самостоятельно.

Хорошо, что Мирта еще жива. И если бы не Надия, на поиски старухи ушло бы гораздо больше времени. Она не зря забрала её к себе.

Надия убрала кисть для макияжа. Чжучжу наконец открыла глаза.

В зеркале отразился Руслан в парадном костюме. Его изысканный силуэт и крават из тончайшего муслина поражали воображение. Длинный кашемировый плащ, наброшенный на плечи, придавал его облику особое великолепие.

—Решил принарядиться для бала. Столичные леди будут в шоке.

—Неважно, как выгляжу я. Сегодня ведь ты главная героиня, не так ли?

И это было правдой.

Сегодня долгожданный день бала в Императорском дворце. Пришло приглашение от имени императрицы Батильды, и, как и просил Руслан, в нем было два билета.

Чжучжу надела одно из готовых вечерних платьев сине-фиолетового цвета. Инге вложила всю душу, добавив корсажную брошь, которая идеально ей подходила. Она определенно будет притягивать взгляды.

Это день, когда Чжучжу, бывшая служанка, дебютирует в светском обществе.

И в то же время это день, когда Шарлотта, ставшая злодейкой, снова встретит своих врагов.