Глава 20. Хрустальный зал (2)
Чем дольше продолжался бал, тем сильнее накалялась атмосфера в Хрустальном зале.
В полном соответствии со своим названием, белый горный хрусталь, которым был выложен пол, непрестанно излучал сияние. Роскошные наряды приглашённых гостей в окружении этих отблесков казались ещё более изысканными.
Среди всех присутствующих компания графа Кейтеля буквально приковывала к себе взгляды окружающих.
Группа дам, расположившаяся в комнате отдыха прямо рядом с залом, столпилась вокруг столика с десертами, обмениваясь всевозможными оценками.
Сударыня, вы что-нибудь знаете о графе Кейтеле? В вашем возрасте вы наверняка должны были что-то слышать.
Нет. Я была знакома с его предшественником, но совершенно не знала, что у него был рождённый до брака ребёнок в Северных землях.
«Рождённый до брака» — это чересчур.
И всё же, с такой внешностью... Честно говоря, не так ли?
Были молодые леди, что втайне обожали статную фигуру Его Величества Императора, но перед таким мужчиной даже они могут обернуться...
Полноте вам, что за богохульство! Как вы смеете сравнивать Его Величество с кем бы то ни было! Да и граф
Однако то, что он привлекал внимание, было невозможно отрицать.
Граф Руслан Кейтель обладал законным титулом, административными заслугами и богатым состоянием. Его фигура была поджарой, но с чётко очерченным костяком, что не создавало впечатления слабости, а лицо с тонкими чертами было по-настоящему аристократичным.
По сравнению с этим, не совсем ясное происхождение казалось лишь незначительным изъяном. Напротив, для дочерей из не слишком знатных семей это было даже огромным преимуществом. Ведь к человеку с небольшим изъяном подойти легче, чем к тому, кто абсолютно безупречен, не так ли?
Дамы и молодые леди в комнате отдыха сменили тему обсуждения.
Но как жаль, что он не совсем одинок, верно?
Это же естественно. Разве может у такого красавца не быть пары?
Множество взглядов одновременно устремилось в сторону зала.
Там, в самом центре, прекрасная златовласая девушка танцевала групповой танец в окружении мужчин.
Человек, вызвавший на сегодняшнем балу не меньше пересудов, чем сам граф Кейтель — женщина, которую называли его любовницей.
Говорят, её зовут Чжучжу. Это ведь уменьшительное имя? Как же её зовут официально?
Откуда у простолюдинки официальное имя? Удивительно, что она попала в Императорский дворец под покровительством графа, но что поделать. В конце концов, среди заслуженных сановников есть и те, кто начинал свинопасом.
И то верно, в нынешние времена даже представительницы лесного народа, умеющие махать мечом, выбиваются в маршалы сухопутных войск.
По сравнению с этим, такая мелочь... Если она так красива, то любой мужчина, не только граф, мог бы...
Дамы одновременно раскрыли веера, прикрывая щёки. Всё их внимание было приковано к Чжучжу.
Кто-то выдохнул, словно с сожалением:
Видимо, красавцам не по душе никто, кроме красавиц под стать им.
При этих словах все кивнули, будто сговорившись.
Перед лицом столь подавляющей красоты не оставалось сил даже на ревность. Было даже как-то неловко пытаться принизить её, прикрываясь статусом.
Обычно простолюдинки, приходящие в качестве чьих-то любовниц, выглядели предсказуемо. В высшем обществе это было сродни хвастовству милой собачкой или новым купленным ожерельем.
Однако эта девушка определённо сияла даже в бальном зале. Она слишком хорошо смотрелась рядом с графом, чтобы играть роль простого украшения.
Более того, её навыки в танце и манеры поведения были совершенно естественными для этого места. Наверное, если бы её представили как дочь какого-нибудь провинциального аристократа из глуши, никто бы и глазом не моргнул.
Видимо, граф Кейтель приложил все силы, чтобы обучить её манерам леди ради сегодняшнего дня. Всё-таки речь идёт о безопасности Его Величества и его супруги.
Кажется, Её Величество Императрица тоже прониклась к ней симпатией.
Пока в комнате отдыха лились сплетни, двое вели тайный разговор.
Поскольку это был танец со сменой партнёров, они находились на приличном расстоянии друг от друга. Однако благодаря силе магии, их резонирующий шёпот продолжал звучать в ушах.
Император не участвует в танцах.
Руслан первым делом отметил этот момент. Чжучжу мельком взглянула в сторону почётных мест и шевельнула губами.
Он всегда танцевал только первый танец, а после редко присоединялся. Сейчас он, вероятно, сидит там под предлогом того, что выслушивает доклад подчинённого.
Она вспомнила, как когда-то говорила, что за Шарлоттой трудно поспеть, потому что та танцует слишком хорошо.
Тогда она переживала, не стоит ли ей намеренно замедлять шаги, но теперь это не было даже поводом для воспоминаний.
Как и прежде, Альберт слушал, что говорил ему какой-то пожилой дворянин. Его взгляд, устремлённый вдаль, бессмысленно блуждал по разным уголкам бального зала.
Руслан в это время общался с молодой леди, которая подкараулила момент, чтобы подойти к нему. Пока он болтал с девушкой, шёпот продолжал звучать.
Где Четверо великих сподвижников?
Во-первых, та высокая женщина, что стоит у дверей. Нынешний маршал сухопутных войск Паскалина.
Женщина с распущенными прямыми чёрными волосами попала в поле зрения Руслана. Она стояла прямо, облачённая в армейский мундир. Судя по её позе, казалось, что она пришла сюда не на бал, а нести караул.
На её лбу был узор размером с ноготь, который выглядел скорее как татуировка, нежели рисунок. Из-под волос мельком показались уши в форме листьев.
Как видишь, она из лесного народа. Говорят, там она занимала высокое положение, чуть ли не принцесса, но, кроме того, что она сбежала оттуда по собственной воле, я подробностей не знаю. Года два назад она вышла замуж за сына какого-то аристократа. Вон там.
Как она и сказала, мужчина с опущенными уголками глаз где-то в стороне громко хохотал. Они были далеко друг от друга для супружеской пары, и их отношение к мероприятию тоже различалось. Казалось, его совершенно не заботило, чем занята его жена.
Чжучжу, выделывая танцевальные па, незаметно оглянулась на почётные места.
А вон тот мужчина, которому наливают белое вино
Я видел его, когда входил во дворец. Слышал, он из потомственных придворных аристократов.
Да, среди нас он, пожалуй, был самым амбициозным. Он ведь приехал из столицы в Моден только ради того, чтобы сделать ставку на Альберта.
Дитрих до этого момента танцевал и теперь решил немного отдохнуть. Он перебирал пальцами бокал с вином, поглядывая по сторонам из-за стёкол очков.
Очередной танец подходил к концу, и Руслан вежливо поклонился леди, которая была его партнёршей.
С типичными аристократами на самом деле проще иметь дело. А следующий...
Граф Кейтель! Если не возражаете, как насчёт меня в качестве следующей партнёрши?
К Руслану решительно подошла женщина.
Поскольку шёпот внезапно прервался, Чжучжу резко обернулась в ту сторону.
В глаза сразу бросились коротко остриженные волосы, что отличало её от других благородных дам. Лицо и фигура, выглядевшие гораздо моложе своего возраста, были Чжучжу слишком хорошо знакомы.
...Глава торговой гильдии Ирена. Характер в точности такой, какой ты видишь.
Руслан, услышав это, втайне усмехнулся и поприветствовал Ирену.
Мелодия сменилась. Руслан, кружась по просторному залу, мельком оглядывался назад.
Чжучжу в это время танцевала с бароном Ралем, известным любителем светских новостей, который пригласил её. Заметив этот взгляд, Ирена заговорила:
Что? Волнуетесь, что вашей любовнице приходится иметь дело со стариком? Выходки барона Раля известны уже не первый день.
Ах, она когда-то была простолюдинкой, но сейчас она
Маркизе показалось именно так?
У меня есть чутье на мужчин. Хм, образ верного одной женщине рыцаря? Где же вы откопали такое сокровище? На ней ведь шелк, на который даже я заглядывалась.
Эта женщина всегда так много болтает попусту?
Руслан передал эти слова Чжучжу, сохраняя на лице вежливую улыбку.
Его Величество тоже изволил назвать это «чистой любовью».
Кстати говоря, я совсем об этом забыла. Сам ни с кем не встречается, а к чужим любовным делам проявляет нездоровый интерес.
Эта мелодия закончилась довольно быстро. Чжучжу, выслушивая раскатистый смех барона Раля, прошептала ещё немного:
Одного нет. Архиепископ Ионафан. Он ко всему относится спустя рукава, так что не будет ничего удивительного, если он позволил себе пропустить это мероприятие.
Благодарю за подробные разъяснения. Благодаря тебе я точно запомнил лица и имена этих троих.
Попрощавшись с бароном, Чжучжу перевела дух и отвернулась. Хотя формально она была простолюдинкой, чего другие могли бы сторониться, приглашения продолжали поступать, так что она не смогла отдохнуть ни единого танца. Предыдущая мелодия была с быстрым и сложным ритмом, так что у неё даже разболелись ноги.
«Я боялась, что из-за того, что я слишком хорошо танцую, меня могут заподозрить, но это были пустые тревоги».
С самого начала танцев ей пришлось иметь дело со множеством мужчин. Среди них было немало знакомых лиц, включая барона Раля.
Из-за этого она думала, что кто-то может вспомнить Шарлотту, глядя на её выдающееся мастерство, но таких не нашлось.
Точнее будет сказать, что о ней вообще не упоминалось.
Прошло пять лет с тех пор, как Император провёл чистку, и теперь в высшем обществе столицы от Шарлотты не осталось и следа.
Более того, раз сама злодейка считалась мёртвой, для остальных это дело было кончено. Они не чувствовали никакой необходимости пытаться вспомнить её.
Шарлотта вернулась сюда, став абсолютно чужим человеком. Она должна была радоваться достижению цели, но почему-то у Чжучжу во рту остался горький привкус.
Она мельком взглянула, как там Руслан, и увидела, что он стал нарасхват, стоило танцу закончиться. Пока он пытался перевести дух, его окружила целая толпа дам.
Его вид с загадочной улыбкой, словно он был привычен к женскому вниманию, казался ей до крайности нелепым.
«Все они обмануты. Этот человек даже на нижнюю юбку прямо посмотреть не может».
От тайного смеха её настроение немного улучшилось. Чжучжу отошла ближе к стене. Она хотела попросить Надию принести ей что-нибудь выпить.
И, воспользовавшись моментом, когда обстановка немного успокоилась, она намеревалась понаблюдать за целью. До этого она была слишком сосредоточена на том, чтобы естественно вписаться в окружение, и не могла следить за каждым перемещением Императора и Четверых великих сподвижников.
Приняв бокал с игристым напитком, она сделала глоток. Среди шумной толпы она глазами искала своих бывших товарищей, о которых ей только что рассказали.
Лица, встреченные спустя пять лет, ничуть не изменились. И это её злило.
Шарлотта вернулась, став совершенно другой девушкой, а они продолжают вести прежнюю жизнь, лишь немного постарев или вступив в брак.
То же самое и с этим балом. Изменился только репертуар танцев, да и то самые популярные мелодии остались прежними. Даже звук каблуков о хрустальный пол Хрустального зала был точно таким же, как в её воспоминаниях.
Она крепко сжала ножку бокала.
В этот момент Альберт, который всё это время сидел на троне с отсутствующим видом, поднялся со своего места. Вместо того чтобы послать слугу, он сам обратился к капельмейстеру:
Что следующее по порядку?
Последнее произведение Кольчака, военный маршевый танец на три четверти. Недавно тот...
Я помню, довольно.
Кто-то рядом с Альбертом улыбнулся.
Намереваетесь потанцевать?
Нет, не стоит. Раз таков порядок, я могу покинуть это место.
Неужели вы собираетесь вот так просто уйти один?
Вмешался Дитрих, услышавший разговор.
Альберт обернулся к нему. Его намерения были понятны без слов.
«Ты сам устроил этот бал, и если уйдёшь на середине, кто будет разбираться с остальным? Собираешься оставить Императрицу одну?»
Взгляд Дитриха из-за очков был полон подобного возмущения.
Альберт, чувствуя внутреннюю усталость, придумал подходящую отговорку.
В зале стало слишком жарко, я просто прогуляюсь в саду. Капельмейстер, когда будет вальс? ...Понятно. К тому времени я вернусь. Этого достаточно?
После этих слов Дитрих покорно отступил. Альберт, поправив наброшенную на плечи накидку, вышел через задний проход.
Стоило оставить позади пустую светскую суету и мрачные сплетни, как показался дворцовый коридор, залитый лиричным лунным светом.
Если не считать молчаливого слуги, следовавшего за ним как тень, никто не мешал его раздумьям. Зрение прояснилось, и на душе стало гораздо приятнее.
Пока он сидел, не танцуя и выслушивая болтовню старика, взгляд Альберта всё время следовал за одной точкой.
Речь шла о девушке, которую граф Кейтель привёл в качестве своей партнёрши.
Он никогда не видел таких золотых волос. Это был золотой цвет, который ярко выделялся, в какую бы часть бального зала она ни попала.
Альберт невольно коснулся своих волос, имевших тусклый оттенок с примесью коричневого.
«...Совсем не похожи».
Девушка ни капли не напоминала того, кого знал Альберт. Даже их возраст был разным.
Лицо, всплывающее в памяти, он видел отчётливо до самого последнего момента на похоронах. Закрывая крышку гроба собственной рукой, он по-своему осознал всю горечь политики.
Поэтому его воспоминания никак не могли быть искажены.
Было очевидно, что это совершенно чужая девушка, не имеющая с ней ничего общего.
«Но почему?»
Почему в тот миг, когда он увидел её, он невольно вспомнил о Шарлотте?