Глава 19. Хрустальный зал (1)

Для поездки во дворец задействовали две кареты. В первой ехали Руслан и Чжучжу, а во второй — Надия и остальные слуги.

Садясь в экипаж, Чжучжу оглянулась на Ангелу. За то время, что она провела здесь, девушка естественным образом влилась в жизнь поместья, получив статус личного врача.

—Узнай, что ещё можно посадить, кроме нарциссов.

—Слушаюсь. И будьте осторожны: многолюдные места вредны для здоровья, — ответила Ангела.

Выражение лица Ангелы было многозначительным. Другие слуги думали, что у госпожи есть хроническое заболевание, проявляющееся как реакция на пыльцу или плохой воздух, но на самом деле её слова несли совсем иной смысл.

«Она хочет сказать, чтобы я не теряла рассудка от ярости».

Экипаж тронулся. В сумерках улицы аристократического квартала Столицы были прекрасны. Один за другим зажигались газовые фонари, излучая мягкий, призрачный свет.

Чжучжу погрузилась в созерцание ночного пейзажа, который не видела уже давно, когда сидевший напротив Руслан заговорил:

—Позволь мне присесть рядом.

—А? Почему?

Когда Чжучжу подобрала пышное от нижних юбок платье, Руслан осторожно пересел на её сторону.

Если подумать, они давно не сидели так близко. С самого приезда в Столицу они жили почти порознь. В глазах слуг это, вероятно, выглядело так, будто они оба слишком заняты обустройством на новом месте.

—Мы здесь одни, так что, если хочешь что-то сказать, говори прямо.

—Покажи мне на секунду свою магическую серьгу.

Серьгу? Чжучжу слегка приподняла волосы. В её ухе покачивался аметист в золотой оправе.

—А, так она не вдета в мочку. Ты просто надела её как клипсу.

—Я как-то не задумывалась об этом, но если поразмыслить — зачем горничной прокалывать уши?

—Было бы надежнее, если бы она была вдета, но тут уж ничего не поделаешь.

Прежде чем она успела спросить, что он задумал, пальцы Руслана коснулись её волос, а затем и уха. Он обхватил ладонью и мочку, и саму магическую серьгу.

Он что-то неразборчиво пробормотал, и вспыхнула Аура. Ухо обдало жаром, словно его окунули в горячий суп.

—Ах!.. — вскрикнула она.

—Прости, потерпи немного.

Руслан обнял её, не давая отстраниться. Рука, лежащая на её спине, напряглась. Не понимая, что происходит, Чжучжу вцепилась в плечо мужчины и терпела. Чувствуя, как ухо становится пунцовым, она негромко запротестовала:

—Что это ещё такое?

—Это магия.

Чжучжу вздрогнула от голоса, прозвучавшего прямо у неё в голове.

—Это что, мои мысли передаются?.. А, нет. Твои губы только что шевелились.

—Я нашептываю, вкладывая Ауру в голос. Магическая серьга резонирует, и звук отдается только у тебя в голове. Это называют магией мысленной связи.

Руслан слегка отодвинул свои волосы, открывая ухо. В его мочку был вдет крошечный серебряный гвоздик. Его размер был настолько мал, что с первого взгляда он и не бросался в глаза.

—Тебе не составит труда говорить, используя Ауру. Пользуйся этим, когда захочешь передать что-то секретное. В пределах одного здания это должно работать.

Чжучжу была поражена объяснением. Обычно Аура используется лишь для простого усиления голоса — чтобы подавить чью-то волю или отдавать команды в армии.

Извлечение и пересадка душ. Иллюзии. А теперь ещё и тайная передача мыслей. Использование Ауры королевской семьей Ифении явно достигло высочайшего уровня.

Решив проверить магию в деле, она едва заметно шевельнула губами.

—Вот так?

—Именно.

Это было удивительно. Теперь они могли вести секретные разговоры без особого труда.

В этот момент карета остановилась. Надия, вышедшая из второго экипажа, открыла дверь.

—Мы прибы... Ой.

Надия в замешательстве отпрянула. Двое в карете тоже осознали, насколько двусмысленно выглядела их поза со стороны, и почувствовали неловкость.

Они выглядели точь-в-точь как влюбленные, которые не смогли дотерпеть до конца поездки и бросились в объятия друг друга.

Хрустальный зал Императорского дворца гудел от приготовлений к балу. Рано прибывшие гости уже разбились на группки и вели светские беседы.

Тайная комната совещаний располагалась за стеклянным украшением высоко в стене зала. Оттуда было удобно наблюдать за собравшимися внизу людьми и давать им оценки.

Неизвестно, скольких людей привел сюда покойный Император за своё долгое правление. Но сейчас это место использовали только Император и его ближайшие Четверо великих сподвижников.

Круглый стол был вещью, которую принёс сюда Альберт. Паскалина, сидевшая с одной стороны, произнесла:

—Регент он или кто угодно, он всего лишь молодой Граф. И ради такого человека мы устраиваем целый бал? Созываем нас всех?

Даже в такой обстановке на ней была форма Сухопутных войск.

Это объяснялось её исполнительностью, но в ещё большей степени — нежеланием привлекать лишнее внимание. Будучи представительницей этнического меньшинства, она так и не была принята высшим обществом Столицы как настоящая леди. Чтобы не давать повода для сплетен, она просто отказалась от украшений.

Дитрих возразил:

—Он добровольно вызвался стать тем, кто приструнит Лихт, так что было решено, что выгоднее принять его с почестями. Хотя это и правда выглядит несколько чрезмерно.

—Паша, но разве вы с мужем не впервые за долгое время вышли в свет вместе? Где сейчас Оскар?

—Вон там. Собрался с мужчинами и что-то обсуждает.

Паскалина кивнула в сторону зала. Роскошно одетая Ирена, подперев подбородок, ехидно заметила:

—Твоему супругу живется припеваючи благодаря жене — маршалу Сухопутных войск. Может, и мне замуж выйти? Дидо, что думаешь?

Ирена многозначительно взглянула на Дитриха, но тот с бесстрастным лицом продолжал изучать документы.

—Если хочешь — выходи. Меня больше беспокоят намерения Графа Кайтеля. Если он привел с собой партнёршу, значит, намерен окончательно пустить здесь корни.

—Я тоже слышала слухи. О его любовнице много говорят. Он скрывал её от гостей и никому не показывал. Шепчутся, будто она бывшая горничная или вовсе куплена на аукционе.

—Ого. Говорят, Граф Кайтель — красавчик. У него что, тяга к простолюдинкам?

—Госпожа Ирена. Вы ведь тоже дочь мясника, — вскользь заметил Дитрих.

Ирена, лишившись дара речи, захлопала глазами. Затем она закусила губу и спрятала руки под стол.

Дитрих, не обращая внимания на её реакцию, перелистнул страницу.

—Госпоже Паскалине тоже не стоит об этом беспокоиться. Среди товаров, которые продавал Хилларион, был и Лесной народ. Как вы знаете лучше всех, это ваши соплеменники.

Паскалина открыто поморщилась. Она прижала руку ко лбу, словно пытаясь скрыть начертанный там узор.

—Не знаю, как мы оказались одной крови, но мне нет дела до участи этих слабаков.

—Я так и думал, что вы это скажете. Но для остальных вы все — один и тот же Лесной народ.

Дитрих, просмотрев документы до конца, с раздражением захлопнул папку.

—Я закрывал глаза на его торговлю людьми, рассчитывая использовать его как источник тайных фондов. Жаль, что он так нелепо погиб, и я не успел поглотить его организацию.

—На этом закончим.

Дверь комнаты совещаний открылась. Все трое разом обернулись.

Альберт стоял в дверях, выглядя величественно в своём парадном облачении.

Он вошёл, поправляя наброшенную на одно плечо фехтовальную накидку. Несмотря на то что бал вот-вот должен был начаться, он казался холодным и подавленным.

—Дитрих, твой изъян в том, что ты слишком зацикливаешься на неудачах, когда всё идет не по плану. Раз уж дело провалено, ищи альтернативу.

—Альберт. Та альтернатива, о которой ты думаешь, — это тот юнец, которого ты сегодня позвал? Ради которого даже устроил представление перед столичной знатью?

—Глядя на то, как этот юнец занял место покойного Великого герцога, старики хоть немного напрягутся, — резко ответил Альберт.

—Раз уж он принёс мне свои заслуги, о которых я даже не просил, лишь бы выслужиться, я должен использовать его по полной. Чем выше я его вознесу, тем сильнее это заденет закоснелых сановников.

—А когда придет время, обвинишь его в преступлении и отрубишь голо... Ах.

Ирена, поймав взгляд Альберта, поспешно замолчала.

—Альби, прости. У тебя было плохое настроение после похорон Роте.

—Ирена. Тебе так трудно следить за языком в присутствии своего суверена?

—Паша, не будь такой злюкой. Я ведь тоже плакала, когда увидела лицо Роте.

Ирена притворно-мило ухватилась за руку Паскалины. Та лишь сокрушенно пожала плечами.

Альберт, с трудом подавив гнев, сменил тему:

—Кстати, одного не хватает. Где Ионафан?

—Говорят, Йони не сможет прийти — он слишком потрясен тем, что проводил погребальный обряд для Роте.

—Он отказался, сказав, что представителям Храма не стоит слишком часто посещать дворцовые мероприятия.

—Хорошее оправдание. Наверняка только так говорит, а сам снова отправился к своей невестке.

В момент, когда в комнате воцарилось молчаливое согласие, у дверей раздался мягкий голос:

—Вы всё ещё заняты важным разговором? Нам пора спускаться в Хрустальный зал.

Это была красавица с пышными розовыми волосами, похожими на сахарную вату, и прекрасными фиолетовыми глазами. Жемчужный венец на её голове и платье цвета слоновой кости источали благородство.

Все присутствующие встали. Лишь Альберт остался сидеть.

—Императрица, тебе не стоило самой приходить сюда.

—Мне доложили, что гости почти в сборе.

Императрица Батильда робким взглядом обвела комнату. Задержав взор на Ирене и Паскалине чуть дольше, она снова посмотрела на мужа.

—У вас с друзьями осталось ещё много тем для обсуждения?

Альберт помедлил, а затем поднялся. Его бесстрастное лицо озарила едва заметная улыбка.

—Вовсе нет. Я просто имел в виду, что тебе не стоило утруждать себя.

—Ах, слава богу. А я боялась, что помешала вам, сама того не зная...

—Разве прогулка Императрицы по дворцу может кому-то помешать?

Альберт протянул руку, и Батильда оперлась на неё. Идущая следом Паскалина тихо спросила Дитриха:

—Кажется, на днях была Ночь покоев. Есть ли вести о беременности Её Величества?

—Похоже, что нет. До сих пор.

Ирена едва заметно искривила губы.

—Всё остальное ему под силу, но только не это.

Альберт догадывался, о чем они шепчутся, но ничего не сказал.

Прошло пять лет с их Великого венчания. Батильде, которой тогда было восемнадцать, уже исполнилось двадцать три. Её тело стало телом зрелой женщины, и со здоровьем всё было в порядке.

Однако новостей о наследнике так и не было.

Оба были ещё молоды, так что это не было критической проблемой. Тем не менее, окружающие не переставали докучать своими сплетнями.

Возможно, если бы он навещал её чаще, а не только в официально назначенные дни, ситуация бы изменилась, но...

«Я невольно начинаю сравнивать».

Батильда была юной леди, выращенной в оранжерее знатной семьи. В постели она была такой же — всё, что она умела, это смирно лежать.

В прошлую Ночь покоев, находясь с ней, он вдруг остро заскучал по девочке, которая жаждала его одного, словно он был всем её миром.

Вспоминала ли его в свой последний миг его первая любовь, погибшая в снежной буре?

У Альберта была безосновательная уверенность, что так оно и было. Перед глазами стояло лицо, которое он в последний раз видел на похоронах. Он не мог угадать, какие чувства застыли в том странном, безжизненном выражении.

Ненавидела ли его Шарлотта в момент своей смерти?

Или же, как в детстве, она звала его сквозь слезы...

На душе стало тоскливо. От того, что впереди его ждали лишь скучные танцы, заурядная выпивка и наблюдение за предсказуемыми гримасами подчиненных, уныние только усилилось.

—Его Величество Император и Её Величество Императрица входят! — провозгласил глашатай.

Что ж, по крайней мере, будет забавно посмотреть, как все отреагируют на новое лицо.

Ему и самому было немного любопытно, что за женщину Граф решил привести с собой во дворец.

Альберт вошел в зал вместе с Батильдой. Собравшиеся вассалы склонили головы в знак почтения.

Главный гость сегодняшнего вечера, Граф Кайтель, подошел, чтобы поприветствовать их. Лица его спутницы не было видно, так как она тоже склонилась в реверансе.

Однако все вокруг смотрели на них с восхищением. Было ясно, что они уже приковали к себе внимание всего зала. Что ж, если она смогла занять место подле Графа, будучи простолюдинкой, то наверняка она недурна собой.

Закончив приветствие, спутница Графа подняла голову.

Неожиданно подле него раздался возглас удивления.

—О боже, какая прелесть! — воскликнула Батильда с восторгом на лице. — Она красива, словно куколка!

—Я недостойна столь высокой похвалы, Ваше Величество, — ответила девушка.

Чжучжу улыбнулась, слегка наклонив голову, — в точности так, как привыкла делать в те времена, когда была Шарлоттой.

Стоявший перед ней Альберт застыл с ошеломленным выражением лица. Чжучжу, прекрасно это осознавая, продолжила:

—Не знаю, как и благодарить за оказанную мне милость — приглашение на этот бал. Я не могу похвастаться знатным происхождением, но буду счастлива, если вы будете звать меня Чжучжу.

—Чжу... Чжу? — запнувшись, переспросил Альберт.

Чжучжу лучезарно улыбнулась ему:

—Да, Ваше Величество. Вам кажется это имя смешным?

—Нет, я... просто на мгновение обознался, нет...

Альберт поспешно отвел взгляд. Чжучжу втайне холодно усмехнулась.

Ах, наконец-то, наконец-то, наконец-то.

Наконец-то!

Ей потребовалось пять лет, чтобы вернуться сюда!