Глава 4. Сделка с наследником
Это было оно. Энергетические каналы, которые должны были быть полностью разрушены, проявили признаки жизни. Средоточие маны Шарлотты всё ещё оставалось заблокированным, но аура, хлынувшая извне, уже циркулировала по телу.
Причиной явно был Руслан, граф Кайтел. Очевидно, в тот короткий миг, когда их губы соприкоснулись, он нащупал её энергетические каналы и влил в них свою ауру.
«Мы ведь сегодня впервые встретились, почему?»
Впрочем, вопросы могли подождать. Это был шанс один на миллион. Шарлотта медленно усмиряла своё тело, чтобы аура не была растрачена впустую.
Она бесчисленное количество раз планировала побег ради такого дня. Время тоже было подходящим, так что оставалось только действовать.
Шарлотта терпела до самого вечера. Она безмолвно сносила удары начальника тюрьмы, который отвешивал ей пощёчины просто потому, что его настроение было испорчено из-за необходимости угождать графу.
Ха-ха, посмотрите-ка на неё. Совсем не соображает. Впрочем, чего ещё ждать от девки, не знающей своего места? Если и дальше будешь нести чушь и сопротивляться, я тебе устрою. Поняла?
По знаку начальника тюрьмы новичок, только что вернувшаяся с закупки продуктов, нерешительно положила хлеб на пол. Шарлотта заметила, как она одними губами прошептала «прости».
Шарлотта молча подобрала хлеб и съела его. Текстура была неожиданно мягкой, что её немного удивило. В хлебе не было опилок, он был чистым.
Однако она не совершила глупости, подняв глаза на новичка. Со временем та сама поймёт, к каким последствиям приведёт этот незначительный добрый поступок.
Прямо сейчас.
На секунду опоздала! Даже пожрать быстро не можешь?!
В тот момент, когда начальник тюрьмы замахнулся кулаком, Шарлотта перехватила его предплечье. Сделав глубокий вдох, она начала медленно сжимать ладонь. Начальник, даже не успев осознать ситуацию, закричал от пронзившей его боли.
Ч-что... Ты с ума сошла... А-а-ак!
И то верно. Трудно не сойти с ума, когда пять лет каждый день видишь твою рожу, не так ли?
Аура, переданная Русланом, закипела в её теле. Рука, светящаяся бледно-голубым светом, сжала руку мужчины. Раздался громкий треск вывернутого сустава, и темницу огласил вопль, похожий на поросячий визг.
Вспомнив всё, что ей пришлось перенести, Шарлотта не удержалась от смешка.
Мог бы кричать и получше. А то визжишь, как резаная свинья. Хотя для свиньи в одежде это, пожалуй, естественно.
Шарлотта медленно поднялась. Она напитала аурой ноги, которые до этого были лишены чувствительности ниже колен. Это было неудобно по сравнению с временами, когда она была в добром здравии, но всё же лучше, чем ползти.
Когда она сделала шаг вперёд, кандалы, глубоко впившиеся в каменную стену, с грохотом вылетели. Вместе со звуком крошащейся скалы тяжесть, сковывавшая её конечности, мгновенно исчезла.
Новичок, увидев эту невероятную силу, повалилась на пол. Начальник тюрьмы, катающийся по земле и баюкающий сломанную руку, отчаянно потянулся к ней.
Ку-куда это ты собралась... Как это вообще возможно!
Бум!
Цепь, прикреплённая к её руке, обрушилась на начальника.
У меня нет времени на такого, как ты.
Шум утих, и ей стало заметно легче. Она ещё несколько раз взмахнула цепью, обрушив её на железную решётку. Изуродованная конструкция рухнула с грохотом. Как только она вышла в коридор, раздался звон набата.
Побег! Заключённая номер 707, эта злодейка бежит!
В узкий проход высыпали стражники. Те самые люди, что при каждом удобном случае проклинали её, желая скорейшей смерти, избивали и кололи её.
Шарлотта усмехнулась. Она направила ауру в свои мёртвые ноги и совершила резкий прыжок.
Когда она выбралась из извилистых туннелей и достигла выхода, за ней тянулся кровавый след от волочащихся по полу цепей. Она небрежно отбросила в сторону чью-то голову, которую держала в руке. Её взгляд упал на уже сломанный кем-то ворот.
Пока она прикидывала высоту вертикальной шахты, задрав голову, с другого конца коридора донёсся дрожащий крик.
Н-нельзя... Тебе нельзя выходить...!
Голос принадлежал той самой стражнице-новичку. Она была единственной в этом месте, чьи конечности остались целы. Только поэтому она смогла преследовать Шарлотту, пробираясь сквозь горы трупов. Впрочем, она тут же осела на пол, дрожа всем телом. Не выдержав ужасающей картины, девушка зашлась в рвоте.
Шарлотта бросила ей напоследок:
Спасибо за хлеб. Найди себе работу по душе.
С этими словами она выпрыгнула из пещеры. Ухватившись за покрытую льдом скалу, она рывком подтянула тело вверх. Когда руки начинали скользить, она отчаянно цеплялась, продолжая карабкаться.
Она выходит. Шарлотта Моден, злодейка, наконец-то покидает Ледяную темницу!
После долгих мучений она ухватилась за последний выступ. Выбравшись наружу и сорвав с себя кандалы, она вдохнула морозный воздух, который, казалось, промыл её лёгкие до самых костей.
Снаружи царила зима. Бушевала метель, обычная для северных земель. Склон горы был укрыт белым саваном, который сиял даже в ночной тьме. Едва Шарлотта успела насладиться долгожданным пейзажем, как мир вокруг поплыл, и она рухнула на землю от сильного головокружения.
Аура рассеялась. Холод пробрал кожу, давно позабывшую о смене сезонов. Тело, временно восстановившееся, снова вернулось в состояние калеки. Она стиснула зубы. Помогая себе руками, она потащила за собой неподвижные ноги. Сплёвывала снег, который то и дело попадал в рот.
Я не умру! Я не для того выбиралась оттуда! Пока я не отплачу этим ублюдкам, я не сдохну!
Именно в тот момент, когда она с криком ползла по склону, она снова встретила его. Мужчина сошёл с лошади, запряжённой в небольшую карету. Капюшон его подбитого мехом пальто был низко надвинут, делая его похожим на чёрный гвоздь, вбитый в снег.
Интересно, чувствовала ли моя мачеха то же самое, когда нашла свою родную мать? Обе они уже покинули этот мир, так что спросить не у кого,
Белое снежное поле. Чёрное пальто. Его лицо сияло, словно кристалл в леднике, а красные глаза горели прекрасным пламенем, подобно видению в огне спички. Губы мужчины исказились в усмешке. Улыбка, напоминающая серп молодой луны, застыла на его лице, пока он смотрел на Шарлотту сверху вниз.
Я думал, что как только ты выберешься, то сразу примчишься убивать меня. Я даже немного ждал этого, но в таком состоянии тебе это не под силу.
Шарлотта с трудом выдавила в ответ:
Ты... Руслан фон Кайтел, граф... Что ты задумал? Зачем помог мне?
Тогда Руслан опустился на одно колено, как и при их первой встрече. Он протянул руку и коснулся её замерзшей щеки, согревая её.
Я хочу попросить тебя об одном одолжении.
Он не говорил так нежно, как Альберт. От его низкого, вкрадчивого голоса Шарлотта инстинктивно почувствовала опасность. Связываться с этим человеком было рискованно.
Не убьёшь ли ты для меня императора?
И в то же время... предложение было невыносимо сладким.
Шарлотту погрузили в карету и повезли в неизвестном направлении. Примет она его просьбу или нет — выбора не было. Лучше быть укутанной в тёплое одеяло, чем замерзнуть насмерть в заснеженных горах. Аура, временно восстановившая её силы, была исчерпана, и теперь всё тело ломило от боли. Даже если не брать в расчет недействующие ноги, здоровье Шарлотты было подорвано. Она была крайне истощена из-за скудного питания и постоянных издевательств.
К счастью, в карете оказалась бутыль с молочной кашей. Горячая еда немного привела её в чувство, а когда голод отступил, разум прояснился. Она думала, что сможет сделать что угодно, стоит ей только выбраться из темницы. Однако реальность оказалась суровее, чем она представляла. Сможет ли она отомстить, если не может толком пользоваться аурой и даже ходить?
Ты ещё жива? Будет неприятно, если ты умрёшь по дороге.
Из маленького окошка донёсся голос Руслана. Будучи графом, он сам правил каретой без кучера. Ситуация была странной, но причины были ясны. Вероятно, он хотел тайно перевезти её в известное только ему место.
Жива.
Что ж, это радует. А то ты притихла.
Я размышляла о твоих намерениях использовать величайшую злодейку в мире для государственного переворота.
Приёмный сын великой герцогини Лихт, граф Кайтел. Как обычный провинциальный дворянин дошёл до заговора с целью убийства императора? Она не понимала, как изменился мир за те пять лет, что она провела в заточении.
Я всё объясню, когда приедем.
Руслан ответил без тени улыбки. Шарлотте было любопытно, что это за убежище, но ей не хватало сил на долгие размышления. Тепло от одеяла и молочной каши склонило её в сон. В итоге она заснула, свернувшись калачиком в маленькой карете. Хотя карету постоянно трясло, по сравнению с темницей это был рай.
«Кстати, сзади этой кареты был закреплён большой ящик, похожий на гроб...»
Она блуждала в забытьи, даже во сне не представляя, что ждёт её впереди.
Приехали. Просыпайся.
Шарлотта резко открыла глаза. За окном было светло. Ночь уже сменилась рассветом. Она ожидала увидеть какую-нибудь хижину, спрятанную в долине, но место было совсем иным. Это были руины.
Посреди заснеженной равнины стояло разрушенное здание. От колонн остались лишь обломки, а у статуй божеств были отсечены головы. Вокруг царила тишина: ни людей, ни зверей. Карета въехала в пространство, окружённое остатками стен. Шарлотту высадили, и она огляделась.
Они стояли посреди широкого гладкого каменного пола. Даже сквозь пыль были видны остатки узоров. Если бы здание было целым, этот зал идеально подошел бы для проведения балов или торжественных церемоний.
Где мы...?
Королевский дворец Ифении.
Услышав неожиданное название чужой страны, Шарлотта вздрогнула. Ифения, маленькое королевство на севере. Ходили слухи, что там изучали особый способ использования ауры, называемый «магией». Прошло уже больше двадцати лет с тех пор, как эта страна пала. Шарлотта тогда была совсем маленькой. Рассказы о войне на севере казались ей такими же далеким, как мифы о всемирном потопе.
Пазл внезапно сложился. Она посмотрела на Руслана.
Неужели ты...!
Если собираешься заключать союз, нельзя скрывать свои карты, — Да, моё настоящее имя
Он откинул капюшон. На его плечи упали пряди чёрных волос. Но в тот момент, когда он поднял руку и проявил свою ауру, произошло нечто невероятное. Чёрный цвет волос и красный цвет глаз начали медленно исчезать, словно из них вымыли пигмент. Перед ней предстал мужчина с серебряными волосами, похожими на тончайшие нити, и лазурными глазами, напоминающими вечный ледник.
Шарлотта, повидавшая немало на своём веку, в изумлении уставилась на него. Она никогда не слышала о подобных превращениях.
Это и есть... магия?
Руслан, чья внешность полностью изменилась, улыбнулся.
Реликвия моей матери и наследие моей родины. Ты ведь знаешь, почему пала Ифения?
Конечно, она знала. В империи об этом знали все. Предыдущий император жил неестественно долго. Его жажда власти не утихала до самого конца. На закате лет он стал одержим идеей обретения бессмертия. Ходили слухи, что с помощью магии, передаваемой в королевской семье Ифении, можно достичь бессмертия.
Неизвестно, была ли война вызвана безумием старика или желанием раздавить маленькое независимое государство. Важен был лишь итог: Ифения была уничтожена в результате одностороннего наступления империи. А магия ничем не помогла им защитить свою страну.
В итоге прежний император умер от старости, поэтому все решили, что слухи о бессмертии были ложью.
Шарлотта помнила кончину императора. Он умер, когда ему было за девяносто. Альберт так долго ждал этого момента, что и Шарлотта молилась о скорейшей смерти старика.
Те, кто считал это ложью, ошибались. Магия бессмертия существует.
О чём ты... Какова твоя цель? Восстановление родины? Хочешь стать новым императором?!
Разумеется, твои мысли сразу пошли в этом направлении, — алыми.
Шарлотта вспомнила новость о внезапной смерти великой герцогини. Даже она тогда удивилась, подумав: «Так скоро?»
...Это Альберт убил её?
Мы быстро находим общий язык. Если ты поможешь мне, я помогу тебе.
Он выгрузил из кареты тот самый ящик, похожий на гроб. Когда крышка открылась, внутри обнаружилась спящая девушка. Увидев её лицо, Шарлотта невольно затаила дыхание. Девушке на вид не было и двадцати. С длинными золотистыми волосами и белоснежной кожей она была редкой красавицей.
Тело этой девушки и магия бессмертия. С ними ты сможешь родиться заново.