Глава 5. Новый сосуд

Шарлотта не могла понять, что именно имел в виду Руслан.

Что он собирается делать с этой девушкой? Какое это имеет отношение к обретению бессмертия?

Первым, что пришло ей на ум, был специфический религиозный ритуал подношения, свойственный малым народам. Она оцепенела, гадая, неужели магия — это нечто подобное.

—Ты хочешь сказать, что принесешь этого ребенка в жертву?

—Ты неправильно понимаешь магию. Магия — это теория использования ауры, а не какая-то там вера.

Руслан сначала закрыл крышку ящика.

—Человеческое тело неизбежно стареет и гниет. Обычное представление о бессмертии — это блокировка времени, воздействующего на плоть, но открытие Ифении иное. Это аура, проще говоря, технология смены сосуда души.

—Смены... Значит, этой девушке...

—Извлечение души. Пересадка в новое тело. А, если я скажу «переселение душ» — так будет понятнее?

Он упомянул феномен, о котором обычно твердят лишь шарлатаны. Шарлотта не могла поспеть за этой чередой нереальности.

То есть сейчас это означало, что тело Шарлотты собираются сменить на тело этой златовласой девушки.

Была причина, по которой он молчал, даже когда страна пала. Если бы такие тайные искусства попали в руки покойного императора, последствия были бы ужасающими.

—...Значит, я настолько тебе нужна, что ты готов зайти так далеко?

В таком случае, была ли она тем человеком, которого стоило возвращать к жизни с помощью этого тайного искусства?

Даже сама Шарлотта не могла с уверенностью ответить на этот вопрос.

Злодейка, погубившая множество жизней, замахнувшаяся даже на императрицу и заточенная в темницу. Последнее было ложным обвинением, но первое, каковы бы ни были мотивы, являлось правдой.

Руслан усмехнулся, будто услышал странный вопрос.

—Второй принц, находившийся под домашним арестом по подозрению в растрате личных средств императора, зверски убит в своем особняке. Шестая принцесса, приглашенная младшим братом, совершила загадочное самоубийство в ванной. Первая принцесса, пытавшаяся под предлогом бала устранить соперницу, была обезглавлена на месте в результате ответной атаки. Это лишь те случаи, где твое участие неоспоримо. Ты ведь мастер по истреблению императорской семьи?

—Так значит, ты выбрал меня, потому что я идеально подхожу на роль ездового пса для казней?

—А у тебя самой нет никаких чувств к императору, который низверг тебя до такого состояния?

Это был удар в цель. Безусловно, она желала мести больше, чем кто-либо другой.

—Раз уж мы оба затаили обиду на императора, ты предлагаешь объединиться.

—Чтобы управлять кем-то вроде тебя, нужны простые отношения, основанные на выгоде.

Руслан медленно поднял голову и оглядел разрушенный дворец.

Снаружи руин рассвет уступал место утру, и сквозь трещины в потолке полился свет. Его черные, на первый взгляд, волосы отражали белизну.

—Тот, кто разрушил этот дворец, уже мертв, а от моей родины остались лишь осколки, став для меня чужой страной... Моя покойная мать тоже желала лишь моего спасения, а не того, чтобы я был одержим потерянным государством.

Он медленно перевел взгляд на Шарлотту.

—Но когда дело касается благодетеля, все меняется. Великий герцог Лихт был тем, кто приютил мою мать, когда она блуждала по снежным горам вместе со мной. ...Нельзя называть себя человеком, если не отомстишь за него.

Шарлотта промолчала.

Она не знала подоплеки того, почему император убил великого герцога. Однако, судя по обстоятельствам, обставленным как внезапная смерть, это наверняка было тайное покушение, и причины здесь обычно сводились к одному.

Император почувствовал угрозу своему положению со стороны великого герцога. И поэтому устранил его. Точно так же, как когда-то избавился от своих старших братьев.

Раньше Альберт обязательно поручил бы это дело Шарлотте. От мысли о том, что ему пришлось придумывать другой план только потому, что он собственноручно запер ее в темнице, на душе стало странно.

—Как раз нашелся еще один человек, желающий отомстить за великого герцога.

Руслан взглядом указал на ящик.

—Она изначально была горничной моей сводной сестры. Кажется, приемная мать спасла ее, когда та страдала в другом особняке.

Шарлотта внезапно подумала о своей матери, которая, как говорили, давно умерла.

—Моя сестра еще слишком молода, и у северных земель нет сил на что-то большее, чем защита великой герцогини. Военной мощи тем более не хватает. Если не считать заключенную, томившуюся в ледяной темнице, которая когда-то была женщиной императора.

Руслан медленно склонился и встретился взглядом с Шарлоттой.

Краткое объяснение ситуации было закончено. Его взгляд говорил о том, что ей пора решать.

Шарлотта сглотнула сухую слюну. Сжала и разжала кулаки.

Ноги, которые не могли ходить, по-прежнему казались каменными. Каждый раз, когда она пыталась задействовать ауру в средоточии маны, поврежденные энергетические каналы отзывались болью во всем теле.

Это тело больше ни на что не годно.

Она сама была в этом уверена, а в глазах этого мужчины ситуация выглядела еще более холодно. Если бы у него не было того сомнительного тайного искусства, он бы даже не рассматривал Шарлотту с самого начала.

Идея о переносе души была настолько нереальной, что, наоборот, не вызывала чувства опасности и казалась чем-то легким. Соблазн сбросить неудобную и болезненную оболочку был куда сильнее.

Поэтому Шарлотта стояла на распутье: верить этому человеку или нет.

Действительно ли его намерения так чисты, как он говорит.

—Эта девочка... она мертва? Она сама лишила себя жизни?

—Она приняла яд, чтобы освободить сосуд. Лекарство, вводящее в состояние мнимой смерти.

—...Как я могу быть уверена, что ты не заставил ее силой?

Шарлотта вскинула голову и пристально посмотрела на него.

Возможно, принуждения и не было. Но если этот мужчина заманил ее ласковыми словами, была высокая вероятность, что девочка приняла это за собственную волю и причинила себе вред. Шарлотта знала о таких методах лучше всех в этом мире.

Однако Руслан, на удивление, слегка улыбнулся.

—Какое облегчение.

—О чем ты?

—Если бы ты сразу радостно согласилась, я бы убил тебя прямо здесь.

С его улыбающегося лица сорвались леденящие слова.

—Будущее было бы мрачным, свяжись я с тем, кто, ослепленный выгодой от сомнительного тайного искусства, не задумался бы ни на мгновение. Люди называют тебя злодейкой, но, похоже, в тебе нашлось сострадание к простой горничной.

—...

—Если рассуждать логически, если бы я насильно добывал для тебя новый сосуд, я бы не выбрал такую девушку. Я бы тщательно отобрал тело, в котором ты могла бы проявить максимальную боевую мощь.

Это были верные слова. Руки и ноги девушки в ящике были тонкими, а ее ладони, казалось, не держали ничего тяжелее кухонного ножа.

—Но она была единственной, кто добровольно вызвался на этот риск. И я решил уважить ее волю, применив тайное искусство моей родины. Магию бессмертия, которая была запечатана на стадии теории по этическим соображениям!

Глаза юноши, называющего себя принцем павшего королевства, блеснули, словно эмаль. Его взгляд, горящий фальшивым красным цветом, передал Шарлотте свой жар.

—Это область, которой человечество еще не достигало. Даже я, выживший наследник этого разрушенного дворца, не гарантирую результат выбора!

Сверкающие глаза принуждали к решению.

—Что ты выберешь?! Шарлотта Моден, если ты жаждешь мести настолько, чтобы пойти на риск, — отвечай!!

Шарлотта прижала руку к груди от эха, разнесшегося по разрушенным стенам.

Ослабленное тело отозвалось болью на волнение. В этом пронизывающем чувстве, словно волны, пронеслись воспоминания о былом величии.

Времена, когда рядом был мужчина, которого она когда-то любила, и когда она мечтала о будущем вместе с надежными товарищами.

Времена, когда она наивно верила, что даже банда деревенских сорванцов может совершить нечто великое.

Согласно нереальным словам этого человека, в тот момент, когда она объединится с ним, она попрощается с этим телом, которое было с ней с рождения и в котором она проводила время с теми людьми.

Шарлотта внезапно остро ощутила тишину руин. Среди звона в ушах какой-то сложный, горячий ком внезапно подступил к горлу. Ощущение, при котором трудно было разобрать, хочет ли она плакать или ее бьет дрожь.

—А если я откажусь?

—...Для меня это будет прискорбно. Но я не смогу тебя отпустить. Ты была ближайшим доверенным лицом императора, поэтому я попрошу тебя о сотрудничестве в предоставлении информации в обмен на содержание под домашним арестом и заботу.

—Значит, убивать не будешь.

—Жаль терять знания, которыми ты обладаешь.

Тон был крайне рациональным.

Этот мужчина не приукрашивал свои слова. Он не предлагал утешения в том, как ей было тяжело до сих пор.

Такое отношение — не подходить к делу с излишними эмоциями — наоборот, внушало Шарлотте доверие.

Она убрала руку от груди, сдерживая боль. Из-за холодного воздуха руин ее била дрожь. Однако она не колебалась в выборе направления.

Шарлотта медленно положила руку на ящик.

Собравшись с духом, она одним махом открыла крышку. Перед ней предстала девушка с кротко сложенными руками и закрытыми глазами. В ее плотно сомкнутых губах читалась некая непоколебимая воля.

Она посмотрела на Руслана.

—Я сделаю это.

Как только слова сорвались с ее губ, Руслан накрыл ее руку своей.

—Ты убьешь для меня императора?

—Мальчик, не заблуждайся. Наши пути просто временно пересеклись, а император и все остальные под ним — это те ублюдки, которых я и так собиралась прикончить!!

Годы преданного служения им, пять лет, потерянные из-за предательства... Ее гнев не утихнет, пока она не заберет их жизни с процентами.

Руслан рассмеялся, и прядь волос упала ему на лоб.

—С такой решимостью я спокоен. Тогда начнем немедленно.

—А если не получится... Я умру?

—Раз уж я взял на себя ответственность за твою жизнь, я ставлю на кон и свою, так что тебе не о чем беспокоиться.

Впервые в его голосе прозвучали мягкие нотки.

Похоже, магия уже началась. Когда он поднял руку, аура, окутавшая разрушенный дворец, слабо запела. Узор на полу вспыхнул светом, словно заработал какой-то механизм.

—Закрой глаза. Когда откроешь их снова, все закончится.

Шарлотта медленно опустила веки. Дыхание и тепло приблизились к ней. В этот момент, вспомнив, как в нее вливали ауру, она почувствовала, что и в этот раз будет нечто похожее.

Как и ожидалось, их губы соприкоснулись. Вместе с мыслью о том, что техника этого мужчины довольно неумела, Шарлотту с шумом откуда-то «вытянуло».

Сознание захлестнуло чувство невесомости, словно в сне о полете. Вскоре все поплыло и помутилось, как будто она выпила крепкого яда или была жестоко избита.

Внезапно хлынул поток чужих воспоминаний.

Темная потайная комната в каком-то особняке. Руслан сидит напротив. Шарлотта смотрела на него чьими-то чужими глазами.

«Я слышала от госпожи Доротеи. Что великий герцог вовсе не умер естественной смертью, что кто-то использовал яд. Вы ведь сказали это госпоже на кладбище в день похорон».

«...Тебе, как горничной, не стоит совать нос в такие дела. Уходи».

«Прошу вас! Если бы не великий герцог, в какую бы бездну я провалилась... Пусть я всего лишь горничная, но если я могу что-то сделать, я посвящу этому всю себя! Мое лицо, мое тело... мне они ненавистны, но они наверняка где-нибудь пригодятся!»

Только тогда душа осознала.

Ах, это ее воспоминания.

Воспоминания тела, в котором Шарлотте предстояло жить дальше.

Ощущалась кристально чистая и благородная воля. Настолько, что возник вопрос: имеет ли она, Шарлотта, прослывшая величайшей злодейкой, право приносить в жертву такого человека.

Нет, она больше не Шарлотта Моден. От плоти женщины с лицом в веснушках и раздробленными коленями теперь осталась лишь оболочка.

Поэтому отныне, в будущем...

Она открыла глаза.

Она лежала на незнакомой кровати. Мягкие простыни и роскошный балдахин, которые она давно не чувствовала, казались чужими.

В голове, словно дежавю, всплывали смутные знания об этом месте. Она знала это место, хотя никогда здесь не была.

Это особняк великого герцога Лихта в северных землях.

Это спальня, в которой остановился граф Кайтель.

Она попыталась выполнить дыхание аурой. Ощутилось еще неокрепшее средоточие маны, словно его никогда не тренировали. Однако энергетические каналы без помех и с легкостью поглощали атмосферу и откликались на нее.

Она медленно согнула ноги. Они двигались совершенно нормально, без малейшей боли. Тело было легким и свежим.

—...Чжучжу.

Она повторила имя этого тела.

Душа, которая когда-то была Шарлоттой, отныне должна жить под этим именем.

Она приподнялась. На ней была накидка из тонкого газа. Когда у нее возник вопрос, не слишком ли роскошна эта одежда для ночной рубашки горничной, из-за балдахина раздался голос Руслана:

—Риск жизнью того стоил. Как и обещал, все закончилось к тому моменту, когда ты открыла глаза.

Он застегивал запонки на рубашке.

—Твое управление аурой почти инстинктивно. Как только я пересадил тебя в новое тело, ты сразу вытеснила яд. Даже не пришлось лечить тебя отдельно.

—Твои поцелуи оба раза были паршивыми. Настолько, что это бросалось в глаза.

Руслан замер с застывшей улыбкой. Шарлотту, ставшую Чжучжу, это ничуть не смутило.

—Мне стоит перейти на «вы»? Раз уж я теперь горничная, мне нужно служить тебе как господину?

—Чтобы действовать вместе в будущем, лучше притвориться близкими людьми. Поэтому я первым делом привел тебя в свою спальню.

—Близкими людьми.

Когда Чжучжу повторила эти слова, Руслан небрежно ответил:

—Отныне стань моей возлюбленной.

—Что?