Глава 8. Занавес поднят

В тот день Чжучжу ужинала в столовой резиденции великого герцога. Руслан был вместе с ней.

Руслан, как и полагалось регенту, сидел во главе стола, а Чжучжу, устроившись рядом, усердно играла роль его обожаемой любовницы.

Это не требовало особых усилий. Достаточно было носить красивые платья, наслаждаться изысканными блюдами и вести непринуждённую беседу с графом.

Одного этого хватало, чтобы горничные, выстроившиеся вдоль стен, то и дело бросали на неё полные зависти взгляды.

Руслан, изящно разделывая форель на пару, обратился к ней:

—Мне неловко видеть тебя каждый раз в старом платье. Когда мы прибудем в столицу, я подберу тебе что-нибудь новое.

—Правда? Мне очень любопытно узнать, что в моде в этом году.

—Нужно будет велеть достать каталоги. Есть ли что-то ещё, что тебе особенно нравится? Будь то десерты или увлечения, я постараюсь исполнить любое твоё желание в пределах возможного.

—В еде я не привередлива, люблю мясо, неплохо танцую, но вообще мне подойдёт любое занятие, чтобы скоротать время. Ах да, чтение, шахматы и карты я терпеть не могу.

—Приму к сведению. Мне хотелось бы приобщить тебя к вкусу овощей или тонкостям тактики, но я воздержусь. Я хочу быть мужчиной, который уважает свою возлюбленную.

«Надо же, словно дети в дочки-матери играют. И где он только нахватался этой манеры изображать джентльмена?»

Чжучжу усмехнулась и отправила в рот гриб в сливочном масле. Раньше она их не жаловала, но вкусы изменились. Любая еда, в которой не было опилок или грязи, казалась ей божественной.

С другой стороны, на душе было странно. Грибы в масле были любимым блюдом императора с самого детства.

«Тогда я только и делала, что пыталась подстроиться под вкусы Альберта».

Она через силу читала его любимые сборники стихов и старалась полюбить эти грибы, потому что их любил он. Его друзья сразу становились друзьями Шарлотты.

Как же это, должно быть, смешило её старых товарищей. Для них Шарлотта была не полноценным человеком, а лишь придатком Альберта.

И в итоге, когда император бросил её, они тоже отвернулись.

«Только дайте мне выбраться отсюда. Я заставлю вас узнать, что такое боль от раздробленных коленей».

Она с силой вонзила вилку в поданный на десерт мильфей, сминая его. Внутри всё кипело от желания немедленно ворваться в императорский дворец и отомстить всем до единого.

Руслан, наблюдавший за ней, заговорил как бы между прочим:

—В сегодняшний мильфей добавили ягоды рябины.

—А? Ох, это не малина.

—Этот джем — тоже местный деликатес, рябиновый джем северных земель. Попробуй добавить его в чай. Это успокаивает.

—…

Неужели её чувства так явно отразились на лице? Или он просто хотел в очередной раз разыграть заботливого любовника?

Чжучжу со странным чувством открыла баночку с джемом, которую протянул ей Руслан. Она зачерпнула немного чайной ложкой, опустила в чашку, и когда поднесла её к лицу, почувствовала теплый аромат.

После первого же глотка на языке разлилась непривычная кислинка. Сердце, которое, казалось, вот-вот взорвётся от ярости, постепенно успокоилось. Она почувствовала себя так, словно её утешили.

—Это вкус севера. Тебе нравится?

—…Да. Вот, значит, как его нужно пить.

Чжучжу немного помедлила, а затем произнесла:

—Спасибо. За то, что подсказал.

—Не за что.

В тот момент, когда они наслаждались уютным десертом, дверь столовой с грохотом распахнулась.

—Приятно вот так ворковать за едой?

Чжучжу вздрогнула и вскинула голову. В столовую тяжёлой походкой вошла девушка с кудрявыми чёрными волосами и красными глазами.

Великая герцогиня Доротея, чьё лицо исказилось от недовольства, плюхнулась на почётное место с противоположного конца длинного стола. Её сверкающий взгляд метался между ними.

«Говорили же, что она почти не выходит из спальни, так почему?»

Чжучжу вспомнила сплетни слуг.

Оно и понятно — отношения между братом и сестрой в последнее время были хуже некуда.

Сейчас отношения между великой герцогиней и графом Кайтелем были весьма натянутыми.

Законной наследницей великого герцога Лихта была его родная дочь Доротея. Однако ей было всего шестнадцать, к тому же она отличалась слабым здоровьем. Поэтому власть в семье удерживал Руслан — приёмный сын и взрослый мужчина.

Для Доротеи это и так было больной темой, а когда произошло дело о покушении на отравление, она начала открыто подозревать Руслана.

Её любимая горничная слегла от яда. Любому было ясно, что первоначальной целью была сама Доротея. Её наверняка преследовал страх, что она может внезапно умереть, как и её мать.

И в разгар всего этого горничная, которая едва выжила, внезапно становится любовницей графа.

Для Доротеи это стало настоящим шоком.

Зная об этом, Чжучжу намеренно избегала контактов с Доротеей. Ей не хотелось лишний раз провоцировать её. К тому же она чувствовала вину за то, что обманывает девушку, которая была так близка с прежней владелицей этого тела.

Ворвавшаяся в столовую Доротея выглядела так, будто на что-то решилась.

Руслан медленно помешивал чай, приветствуя её:

—Какая редкость — сестра соизволила выйти в столовую. Видимо, сегодня ты выспалась днём сполна?

—Я вышла через силу. Чтобы никто не забыл, кто настоящий наследник этой семьи! — яростно выпалила Доротея. Руслан же оставался невозмутимым.

—Какое похвальное чувство ответственности. Но не стоит спешить. До тех пор, пока ты не достигнешь совершеннолетия и не примешь титул, тебе следует восстанавливать силы.

—Всего на несколько лет старше, регент, а ведешь себя так, будто ты глава семьи…! Я тебя ненавижу!!

Доротея вспылила и ударила по столу. Затем она внезапно прикрыла рот рукой и зашлась в сильном кашле. Горничная, стоявшая рядом, поспешно подбежала к ней.

—Дышите глубже. Раз, два.

—Отойди! Руслан, думаешь, я совсем беспомощная? Врач, к которому ты приложил руку, во всём мне признался. Он сказал, что тот чайник прислал ты!

В этот момент слуга ввёл в комнату старика с прискорбным выражением лица и заставил его опуститься на колени.

Испепелив его взглядом, Доротея резко повернулась к Чжучжу:

—Чжучжу, а ты почему там сидишь?! Ты же моя горничная!

Рука Чжучжу, вяло ковырявшаяся в тарелке, замерла. Прежде чем она успела что-либо ответить, Доротея продолжила:

—Она выпила первую чашку, потому что заподозрила неладное! А ты под предлогом лечения бесстыдно забрал её к себе и воспользовался ею? Я всё знаю, Линде мне рассказала! Говорят, ты поселил её в соседней со своей спальней комнате!

—Госпожа, успокойтесь. У вас снова начнется приступ!

—Зачем ты притворялся, что скорбишь в день похорон матери? Это ты пытался меня отравить! Думаешь, я отдам такому, как ты, дом Лихт!!

Доротея закричала, но тут же снова зашлась кашлем, её плечи судорожно вздрагивали. Горничная прижала к её лицу платок, помогая успокоить дыхание.

Руслан с бесстрастным лицом смотрел в свою чашку. Затем он медленно повернул голову и отдал приказ Семёну:

—Отведите великую герцогиню в её комнату. Из-за шока от смерти покойного герцога её воображение рисует ей мрачные картины. Врачу выдайте компенсацию за моральный ущерб и отправьте восвояси.

—Это ты убирайся из этого дома немедленно!!

—О, разумеется, я уйду. Я уеду через несколько дней, даже если сестра не прикажет мне об этом.

—Что?

Руслан коротко кивнул в сторону. Семён пояснил вместо него:

—Несколько дней назад пришло донесение. Из Ледяной темницы сбежал узник и замерз насмерть. Тело удалось опознать, но при побеге он перебил стражу. Как вы знаете, имя этого узника…

Доротея испуганно прижалась к руке горничной.

—Злодейка Шарлотта!

—Да. Видимо, даже эта ужасная злодейка не совладала с метелью. Ледяная темница находится в прямом подчинении императора, но, так как эта территория относится к северным землям, нам необходимо принять на себя ответственность и предоставить отчет о положении дел на севере.

—Поэтому мы отправляемся в столицу. Моя вечно болеющая сестра ведь не может пуститься в столь долгий путь, не так ли?

Доротея до крови закусила губу от переполнявшей её ярости.

—Можешь никогда не возвращаться.

—О, не беспокойся об этом. Я и сам хочу воспользоваться этим шансом, чтобы обосноваться в столице.

—И не смей вмешиваться в дела поместья! Такой выскочка, как ты, даже не знавший лица моего дяди, не должен здесь распоряжаться!

—Уверен, моя мудрая сестра, следуя примеру матери, прекрасно справится и без меня.

Затем Руслан внезапно протянул руку. Чжучжу и глазом моргнуть не успела, как он притянул её к себе, и она оказалась у него на коленях.

Она почувствовала тепло его тела. Рука, обнимавшая её за плечо, медленно скользнула вверх, и кончики его пальцев коснулись её щеки. Для него это было довольно смело.

—Но твою горничную я заберу с собой.

—Ты с ума сошел?!

—Она сама этого захотела.

—Чжучжу!

Голос девушки, выкрикнувшей её имя, слегка дрогнул.

На её лице застыло выражение надежды, словно она верила, что это злая шутка.

В душе Шарлотты пробудилось странное чувство сострадания. Воспоминания об уходе за больной госпожой не принадлежали ей, но она постоянно на них натыкалась.

Однако она больше не была той Чжучжу, которую знала Доротея.

Лучше было прямо сейчас окончательно оборвать эту привязанность.

Чжучжу перехватила пальцы мужчины и слегка прикусила их кончики. Затем, тяжело и восторженно дыша, она прильнула к его шее.

—Ты обещал, так что не вздумай отказываться от своих слов.

—За кого ты принимаешь регента? Как только приедем, я вызову мастеров из самого дорогого ателье. Я сделаю тебя первой красавицей столицы.

Рука Руслана на мгновение замерла, словно он соображал медленнее, чем действовал язык, но вскоре он уже уверенно поглаживал Чжучжу по волосам и спине. Чжучжу, притворяясь окрылённой властью своего покровителя, обернулась и сладко улыбнулась.

И, глядя на застывшую от столь откровенного поведения Доротею, произнесла:

—Простите, госпожа. Граф хочет, чтобы я всегда была рядом с ним.

—Ты…!

—Кажется, я и дня не проживу без графа. Он одаривал меня такой любовью каждую ночь…

—Дура!!

Доротея, наконец, не выдержала и выбежала из столовой.

Позже Чжучжу услышала, что она долго плакала в своей спальне.

Ей было немного жаль её. Какова бы ни была правда, со стороны всё выглядело так, будто сводный брат вытесняет сестру и захватывает власть в семье.

Для девушки, только что потерявшей мать, это было невыносимым испытанием.

—Но на самом деле ты просто увёл великую герцогиню из-под удара императора, верно? Если вся власть будет у тебя, то на герцогиню, оставшуюся в тени, никто не обратит внимания.

В день отъезда Чжучжу, наконец, задала этот вопрос.

Руслан, следивший за приготовлениями кареты, прикинулся непонимающим:

—Это была всего лишь уловка, чтобы легче распоряжаться средствами семьи герцога.

—Тебе, должно быть, утомительно специально играть роль злодея. Тебя не беспокоит, что тебя все ненавидят?

Лицо Руслана стало серьезным.

—…Об этом ребёнке меня просил мой благодетель. Уж лучше я возьму весь грех на себя, чем она, на чьих плечах лежит судьба Лихт, окажется втянутой во всё это.

Ветер развевал чёрные волосы Руслана. Этот цвет был фальшивым, имитирующим черты рода великого герцога, но, возможно, из-за первого впечатления, Чжучжу казалось, что он ему очень идёт.

Даже играя роль её любовника, она кожей чувствовала, что этот мужчина — полная её противоположность, ведь её вела лишь месть.

«Белый».

Мужчина, от которого пахнет снегом далеких земель, даже если он с ног до головы одет в чёрное.

Приготовления были закончены. Когда они уже собирались отправляться в столицу, к ним подбежал мужчина. Это был один из конюхов поместья.

—Г-граф! Граф Кайтель!

—Мы спешим, в чём дело?

Конюх, низко кланяясь, ответил:

—Э-э, я, может, и припозднился, но… нельзя ли мне поехать с вами? Ох, это была мечта всей моей жизни — хоть раз взглянуть на императорский дворец, и я понял, что если не сейчас, то уже никогда. Конюхов у вас, конечно, хватает, но лишние руки в дороге не помешают.

В этот момент Чжучжу всё поняла.

Руслан вёл себя так, будто смерть великого герцога была ему выгодна. Он притворялся, что пытался отравить Доротею.

Всё для того, чтобы настоящий исполнитель, поднесший яд герцогу, принял его за соучастника государственной измены.

«Врач, к которому ты приложил руку, во всём мне признался. Он сказал, что тот чайник прислал ты!»

Ах.

«Есть три варианта: бежать, найти виновного и договориться, или и то, и другое».

Если то, что Доротея допросила врача и узнала поддельную правду именно накануне отъезда, тоже было частью его плана…

—Путь неблизкий. Лишний человек в группе — это лишние хлопоты.

—Пожалуйста, умоляю! Я обязательно буду полезен вам, граф!

Только тогда Руслан, словно нехотя, согласился:

—Хорошо, поехали. На тебя не рассчитана провизия, но как-нибудь разберемся.

Конюх, рассыпаясь в благодарностях, присоединился к свите.

Сев в карету, Руслан закрыл дверь. Чжучжу тихо спросила:

—Когда ты его убьешь?

Руслан на мгновение замер от удивления, а затем слегка улыбнулся:

—Когда эта карета будет проезжать гору Гвинт.

Значит, провизия ему и вправду не понадобится.

Занавес мести поднялся. После начала приём пищи запрещён.

Император Альберт шёл по широким коридорам императорского дворца.

Дворец был построен в ознаменование заслуг покойного императора в основании империи. Всюду, куда ни падал взгляд, ослепительно сверкала позолота, словно выставляя напоказ небывалые достижения.

Альберт, как нынешний хозяин, должен был идти гордо, но сегодня его походка была иной. Шаги становились всё тяжелее.

Войдя в комнату для секретных совещаний, он окинул взглядом собравшихся.

Как и было обещано, все были на месте. Так называемые «Четверо великих сподвижников» — его ближайшее окружение, те, кто разделял его идеалы ещё со времён, когда он был принцем.

Альберт глухим голосом назвал каждого по имени:

—Ирена, Паскалина, Ионафан, Дитрих. Спасибо, что пришли. Я собрал вас здесь, потому что получил неожиданную весть.

Четыре пары глаз устремились на императора.

Альберт откашлялся и произнёс:

—Лотта мертва.